勇者に村を焼かれた俺、魔王に育てられた結果“復讐か赦しか”を問われる

～第1章：エイデン育成編～

第8話 雪市事件――白雪に咲く影

　獣人の露店が並ぶ通りは、

　魔族の店とは、まるで違う匂いがした。

　干し肉の脂。

　なめされた毛皮。

　骨細工に残る、生き物の気配。

　エイデンはきょろきょろと視線を動かしながら、

　ネフィラの手を、ぎゅっと握って歩いていた。

　冷たいはずの指先が、

　不思議と、あたたかい。

「だいじょぶだよ〜？

　迷子になんて、させないからね♡」

　声は、いつも通りのギャル調子。

　軽くて、明るくて、頼もしい。

　――けれど。

　獣人区域に、足を踏み入れた瞬間。

　空気が、変わった。

　店主の視線が、止まる。

　行き交っていた足音が、途切れる。

　雪市のざわめきが、

　まるで水に沈むみたいに、ゆっくりと、消えていく。

「……むね、へん……」

　言葉にならない違和感が、

　胸の奥に、ちくりと刺さった。

　気づけば、エイデンの足が、わずかに止まっている。

　ネフィラは、笑っていた。

　いつもと変わらない、柔らかな笑顔。

　――けれど。

　握られた手だけが、

　ほんのわずか、強くなっていた。

「大丈夫だって♡

　あたしが、いるからね」

　　　　　◆

「……人間……？」

　呟いたのは、馬獣人の男だった。

　最初は、ただの驚き。

　だが、その声はすぐに、濁った熱を帯びていく。

「なんで……

　人間のガキが……魔王領を歩ける……！」

「獣人の家族を殺した連中だぞッ！」

　怒号が、雪を震わせた。

　周囲の獣人たちが、ざわりと寄ってくる。

　殺気と怨念が、視線となって突き刺さる。

　一方で、魔族の群衆は、まるで違う反応を見せていた。

「……黒月侍女団(メイド)の制服だぞ」

「なんで侍女が、“人間の子”を……？」

「いや、待て……

　あれ、動きが……普通の侍女じゃ……」

　ざわめきの中で、誰かが、ぽつりと呟く。

「獣人……終わったな……」

　その声は、

　雪よりも、ずっと冷たかった。

　　　　　◆

　エイデンには、何が起きているのか、わからなかった。

　ただ、

　向けられる怒りの視線だけが、肌を刺す。

「……ね、ねふぃら……やだ……」

　震える声が、零れた瞬間。

　ネフィラの腕が、すぐに抱き寄せる。

「大丈夫。あたしがいるよ。

　怖いのは……全部、あたしがやるから」

　その声が、胸に落ちた瞬間。

　エイデンの中で、何かが、崩れた。

　視界が、赤く揺れる。

　耳の奥で、“燃える音”が響く。

　――あつい。

　――こわい。

　――だれかが、抱いてくれていた感触。

　理由も、形もない恐怖だけが、

　過去から、蘇ってくる。

「……やだ……こわ……」

　泣き出しかけた、その瞬間。

「殺す！！」

　獣人たちの怒号が、重なった。

　　　　　◆

　ネフィラが、エイデンの耳元に囁く。

「エイデン、目ぇつむって。

　ぎゅってしてて、いいよ」

「……ね、ねふぃら……」

「うん。大丈夫」

　エイデンは、ぎゅっと目を閉じ、

　ネフィラの服を、必死に握った。

　　　　　◆

　――群衆にとって。

　そこからが、悪夢だった。

「……消えた……？」

　ネフィラの姿が、

　一瞬で、視界から消えた。

　本当に、影が、ずれるように。

「来るぞ！！」

　狼獣人が叫んだ時には、もう遅い。

　喉元に、赤い線が刻まれた。

　それは、痛みより先に――

　“凍る”ような感触。

　一拍遅れて、赤い花が、咲いた。

　雪の上に、紅が散る。

　小さな花びらみたいに舞って、溶けて、消えていく。

　　　　　◆

「見えねぇ……！

　どこに──」

　猫獣人が刃を振るう。

　空を切った、その瞬間。

　背後に、影が落ちた。

　ほんの、触れただけ。

　それだけで、身体が、

　糸のように崩れ落ちる。

　雪が、赤を吸いながら、静かに広がっていった。

　魔族の群衆が、震える。

「黒月侍女(メイド)……じゃない……」

「いや……あれは、“裏守(クロウ)”……？」

「違う……

　もっと……深い……」

　獣人たちは、恐怖に、顔を青ざめさせる。

「なんで……あんな化け物が……

　ただの人間のガキに……？」

「やべぇ……

　あれ……魔王の影……」

「終わりだ……

　俺たち……」

　その中で、ようやく、

　“気づく者”が現れた。

「黒月侍女(メイド)が……抱いてる……ってことは……

　あのガキ……まさか……」

　　　　　◆

　群衆の中で、

　ひとり、状況を理解し始めた獣人がいた。

　リーゴは、ようやく、理解した。

　ネフィラの動き。

　群衆の反応。

　魔族が、誰一人、介入しない理由。

　すべてが、

　遅れて、地獄みたいな速度で、つながっていく。

（……なんで、気づかなかった……

　なんで俺は……

　“人間”としか、見なかった……）

　心臓が、軋む。

（このガキ……

　“ただの人間のガキ”じゃ……ねぇ……）

　その瞬間。

　ネフィラが、目の前に立っていた。

　その瞳には、何もなかった。

　怒りも、憎しみも、侮蔑もない。

　感情の気配すらない。

　ただ――

　作業の目。

（あ……終わった……

　踏み越えちまった……

　魔王の……子を……！）

　膝が、勝手に落ちた。

「エイデンを……怖がらせて、泣かせて……

　そのうえ、刃まで向けた」

　ネフィラの声は、静かだった。

「……それだけで、十分だよ」

　リーゴの喉元に、短剣が触れる。

（は、はは……

　気づくの……遅ぇよ……俺……）

　心は、完全に、折れていた。

　　　　　◆

　――その刹那。

　世界が、沈んだ。

　雪が貼りつき、

　吹雪が逆流し、

　黒い霧が、通りを覆う。

「……エイデン……？」

　魔王エイナの声が、落ちた瞬間。

　獣人数十名の背骨が、

　“折れたように”、沈んだ。

　五柱が、続く。

　市場全体が、静寂に、支配される。

　ミリアの黒炎が、呼吸し。

　グロンは、拳を握り潰しそうで。

　セラフィルの足元で、血霧が揺れ。

　リュカは、蒼白なまま、エイデンだけを見つめ。

　ラズリは、影を沈めながら、状況を読む。

　そして。

　エイナの一言が、落ちた。

「わらわの子に……

　刃を向けたのは、誰じゃ」

　その声は――

　死より、静かで。

　死より、重かった