勇者に村を焼かれた俺、魔王に育てられた結果“復讐か赦しか”を問われる

～第1章：エイデン育成編～

第７話 雪市へ──初めての外界と幸福

魔王城の朝は、いつもより少しだけ明るく見えた。

窓の向こうで静かに降る雪の光が壁をやわらかく染め、それ以上に、今日が“初めて外の世界へ出る日”だという事実が、胸の奥をそわそわと揺らしていた。

　エイデンはネフィラの手を握りながら廊下を歩く。

　黒石の床は冷たく硬く、魔灯は淡く揺れ、遠くから侍女たちの足音が一定の間隔で響いてくる。いつもと同じ景色なのに、胸の奥の熱だけが落ち着かなかった。

　角を曲がると、セラフィルが静かに待っていた。

　白手袋が雪の光を受けてやわらかく輝き、その動かぬ姿は、一枚の絵のようだった。

「エイデン様。お願いがございます」

　名を呼ばれた瞬間、エイデンは反射的に背筋を伸ばす。

　“頼まれる”ということは、まだほんの少しだけ怖い。

「“冬灯りのオイル”が切れてしまいまして。もし雪市で見つけられましたら、買ってきていただけますか」

　雪市。

　城の外。

　知らない場所。

　喉の奥で、どくん、と音がした気がした。

　ネフィラが、きらりと目を輝かせる。

「セラフィル様〜？　それってまさか……初おつかいデビューじゃないですか〜？」

「はい。もちろん、エイデン様がよろしければ」

　視線が集まる。

　その重さは、怖さより先に“やってみたい”という気持ちを引き出した。

「……いく」

　声は小さかったが、揺れてはいなかった。

　セラフィルは、やわらかく微笑んだ。

「ありがとうございます。頼もしい限りです」

　ネフィラが嬉しそうに手を叩く。

「よーし♡　エイデンくんの晴れ舞台だ〜！」

　エイデンは小さく拳を握った。

　胸の奥が、ひっそりと熱い。

（……がんばろ……）

　　　　　◆

　城門を抜けた瞬間、世界の空気が変わった。

　冷たい風が頬に触れ、その奥に、知らない匂いがいくつも混ざって流れ込んでくる。

　焚き火の煙。

　煮込みの香り。

　土と雪と、見知らぬ誰かの生活の匂い。

「……さむ」

「外はこんな感じなんだよ〜。ほら、マントちゃんと留めて……手袋も指先までね♡」

　ネフィラの手が手際よく整えてくれるたび、胸の中の不安が、ひとさじずつ溶けていった。

　白い霧の向こうで、雪市の灯りがゆらゆらと揺れている。

　　　　　◆

　雪市は、エイデンの知る世界とはまるで違っていた。

　屋台から立ちのぼる湯気、魔導布の天蓋から舞い落ちる光の雪、子どもたちの笑い声、影で荷物を運ぶ店主、炎術師の放つ火花。

　すべてが魔術の色をまとい、きらきらと揺れながら視界に流れ込んでくる。

「いらっしゃい！」

「おつかいかい？」

「偉いねぇ」

「かわいい子だ！」

　魔族たちの声は、思っていたよりもずっと優しくて、胸の奥がほっと温かくなった。

（……こわく、ない……）

　そう思えたことが、少しだけ嬉しい。

　隣のネフィラは、もう完全に“母”の顔だった。

「それは辛すぎる〜！　これはひとくちだけ♡

　ダメ、その目で見ないの♡　かわいすぎ♡」

　楽しそうに笑いながらも、エイデンの手だけは一度たりとも離さなかった。

　　　　　◆

　広場に入ると、何かがふわりと浮いて見えた。

　同じくらいの背丈の子どもたちが、“風輪”を空中に乗せて遊んでいる。透明な輪が光をつかんで、ゆらゆら揺れていた。

「……すご」

　思わず近づくと、一人の子がにっと笑う。

「やる？　お前も」

　エイデンはこくりと頷いた。

　目の前で揺れる輪は壊れそうで、でも触れてみたくて、胸がざわつく。

　そっと手を伸ばした瞬間、胸の奥がきゅっと熱くなった。

　風輪が――

　ふ、と沈む。

「……え？」

「おい、見たか！？」

「なんで沈むんだよ！」

　風じゃない。

　輪の動きを変えたのは、見えない“重さ”。

（……なんだろ……これ……）

　理由は分からない。

　ただ、胸の奥の熱だけが、確かに残っていた。

　そのとき――

「エイデンくん、だいじょぶ〜？」

　少し離れた場所から、ネフィラの声が飛んだ。

　一瞬、子どもたちの動きが止まる。

「……エイデン？」

　一人が首をかしげる。

「それ、名前？」

　エイデンは、こくりと小さく頷いた。

「……うん」

「へー！」

　ぱっと空気が明るくなる。

「エイデンっていうのか！」

「いいな、その名前！」

「おれジル！」

「おれダグ！」

　名前が次々に投げられる。

　その輪の中に混ざる心地よさを、エイデンは初めて知った。

　少し離れた場所で、ネフィラが見守っている。

　いつもの賑やかさとは違う。

　やわらかく、あたたかい目だった。

（……ねふぃら……）

　その視線が、安心の灯りになる。

　　　　　◆

「よし、そろそろ本番ね♡」

　名残惜しく手を振り、エイデンはおつかいへ戻る。

　だが、進むほどに喧噪は薄れ、雪の音だけが広がっていった。

　風が強くなり、雪が静かに積もっていく。

（……さむ……）

　理由もなく、胸のざわつきが強くなる。

　遠くで、大きな影が横切った。

　獣人。

　人間とも魔族とも違う、初めて見る姿。

　ネフィラの手が、ほんのわずかに強く握り返される。

「エイデンくん、こっちだよ。もうすぐだからね〜」

　声は明るい。

　けれど、歩幅だけが少し速い。

　エイデンの小さな足は、その変化を確かに感じ取っていた。

　　　　　◆

　目的の店に着くころ、胸の高鳴りは別の意味で大きくなっていた。

（……おつかい……）

　深呼吸して、カウンターに近づく。

「あの……ふゆあかりの、おいる……ください」

　差し出した小袋が、かすかに震えた。

　店主は代価を確かめ、瓶を丁寧に包んで渡してくれる。

「ようできた」

　大きな手が、ぽん、と頭に置かれた。

　叱る手じゃない。褒める重みだった。

「……うん」

　胸の中に、静かな火が灯る。

「エイデンくん、すご〜い♡　一人でちゃんと言えた〜！」

　ネフィラの声が誇らしくて、くすぐったい。

（……できた……）

　　　　　◆

　帰り道、雪市の灯りと笑い声が、また近づいてくる。

　さっきの子どもたちが、楽しそうに跳ね回っていた。

（……また、あそびたい……）

　喉まで出かかった言葉は、声にならなかった。

　ふと、暗い通りの奥に、さっきの獣人の影が見えた。

　雪の影と混ざり合いながら、ゆっくりと遠ざかっていく。

（……なんか、こわ……）

　その感覚の意味は、まだ分からない。

「帰ろっか、エイデンくん」

　ネフィラの声が、いつものあたたかさに戻る。

　エイデンは、その手をぎゅっと握り返した。

「……ねふぃら」

「ん〜？」

「また……きたい」

　ネフィラは一瞬きょとんとして、それから、くしゃっと笑った。

「来よ？　また一緒にね♡」

　その言葉に、胸のざわざわがゆっくり溶けていく。

　雪市の灯りが遠ざかり、魔王城の影が近づいてきた。

　エイデンの世界は今日、確かにひとつ広がった。

　そして胸の奥に残った“名もなきざわめき”だけが、静かに息をしていた。