最強の私と最弱のあなた。

ルイ先輩とラーメン

　サリエルがいなくなった。

　まるではじめから沙里衛士先生なんていなかったみたいに、担任は女性教師になっていたし、水泳部顧問もその女性教師になっていた。

　みんな違和感なくそれを受け入れていて、私だけがサリエルのことを覚えているみたいだった。

　これもきっと天使の不思議な力の一つなんだろう。

　私は朝からそのことにずっと腹を立てていた。

（一方的に私をこの国に連れてきたくせに、一方的に置いて帰るなんて、なんなのよ。勝手すぎるのではないかしら！）

　教室で大声で喚くわけにもいかずに、私は心の中でサリエルに呪詛の言葉を吐き続けていた。

　おまけに今日は生憎の雨だ。

　雨の日は、プールはない。

　そのかわりに部室で鬼の筋力トレーニングが待っている。

「果林、今日は私、放課後用事があるんだよね。お父さんが珍しく早く帰ってくるから、一緒にご飯食べに行く約束してるの。焼肉食べさせてくれるって約束。すごい楽しみ」

「僕も、今日は用事。妹の具合が悪いから、買い物して早く帰ってきてって、母親からメール」

　サリエルに苛立って、さらに憂鬱な雨の日に、三月と楓は部活に来ないのだという。

　けれど、用事があるのなら仕方ない。

　私は二人に別れを告げて、放課後水泳部の部室へ向かった。

　荷物を持って、傘をさして部室の前に行くと、ルイ先輩が珍しく制服のまま待っていた。

　いつもはたいてい体操着か、ハーフパンツのみの半裸に近い格好をしているルイ先輩の制服姿というのは珍しい。

　スタイルが良いから、制服がよく似合う。

　どこか野生的な見た目をしているので、やはり傭兵の雰囲気がある。

「来たか、果林。三月と楓は今日は休みらしいな」

「ええ。用事があるとか」

「雨だし、泳げねぇしな。たまには、俺たちも帰るか」

「良いのですか？　トレーニングは？」

「水泳部に入ってからずっと、果林は毎日真面目に頑張ってるからな。すっかり痩せたな」

「努力は裏切らないのですわ」

　私は当たり前だと、頷いた。

　ゆるくなったスカートは、お母様が縫い直してくれた。

　シャツは大きいけれど、ゆったりとしていて着心地が良いぐらいだ。

「そこで、俺が頑張ったご褒美に、今日はお前にラーメンを奢ってやろう」

「ラーメン……」

「嬉しくねぇのか？」

「ダイエットの敵の予感を感じますわね」

「たまにはしっかり食わないと倒れるぞ。それに水泳部を続けていれば、痩せることはあっても太ることはねぇよ、少しラーメンを食べるぐらい大丈夫だ」

「……ルイ先輩は、よく食べますの？」

「食って動く。健康的だろ？　先輩が奢ってやるって言ってんだから、喜んでついてこい、果林」

「はぁ……」

　良いのかしら、ラーメン。

　この国に来てから、美味しそうな料理の味の概念だけを知っている状態だった私。

　ラーメン、食べても良いのかしら。

　ルイ先輩が私を何度も呼ぶので、私はしぶしぶルイ先輩に従った。

　いえ、正直、ラーメンの誘惑に負けた。

　ルイ先輩のいうとおり、たまには良いのかもしれないと思ってしまったからだ。

　私らしくもないけれど。

　でも、今日はサリエルもいなくなってしまったし、雨だし、それに。

　紅樹先輩に聞かなければいけないことがあるし。

　果林とも、話し合う必要がある。

　やることが多くて、しかも憂鬱だ。

　だから、ラーメンを食べたら元気が出るかもしれないと思ったのだ。

　ルイ先輩は、私を駅前のラーメン屋さんに連れて行ってくれた。

　ラーメン屋さんは、美味しそうな香りで満ちている。

　ずっとサラダと蒸し鶏を食べて生きてきた私にとって、その香りは刺激が強い。

「何を食べたい？　先輩がなんでも奢ってやろう」

「ルイ先輩と同じものを」

「俺と同じで良いのか？　チャーシューメンの大盛り、食えるのか？」

「じゃあ、さっぱりしたものを」

　ルイ先輩は、昔ながらのしょうゆラーメンなるものを頼んでくれた。

　お水を飲んで待っていると店員さんがやってくる。私の前には茶色く澄んだ液体の中に麺が入っていて、麺の上に卵とほうれん草、チャーシューが一枚と、ナルトとメンマが乗っているラーメンが置かれた。

　ルイ先輩の前には、私のどんぶりよりも倍ぐらい大きなどんぶりが置かれる。

　ルイ先輩のラーメンは、もやしとキャベツが山のように乗っていて、その上に、シャーシューが肉の山を作っていた。

「果林、肉を一つやろう」

「いりませんわ」

「遠慮するなって」

　ルイ先輩は自分の肉の山から、一つ私にチャーシューをくれた。

　私は手を合わせると、ゆっくりラーメンを啜った。

　すっきりとした味わいの中に、複雑な旨味のあるスープが絡んだもちもちの麺が、口の中いっぱいになる。

「ラーメン、おいしい」

「泣くほど旨いのか、よかったなぁ、果林」

「ええ……背徳の味がしますわ……」

「ここ、俺の親父の店なんだよ。美味いってよ、親父。よかったな」

　ルイ先輩が大声で、カウンターの奥にある厨房に呼びかける。

　厨房の中から強面の中年男性が顔をだして「ルイ、その子に嫁に来いと土下座して頼むんだ！」と大声で言った。

　常連客と思しき方々が、笑い声をあげている。

　ルイ先輩のお父様らしき方が「本気だぞ、俺は！」と、明るい声で言った。

「嫁に来るか、果林」

「遠慮しておきます」

「まぁ、あと一年あるんだ。その間に俺に惚れるかもしれねぇしな」

「それはそれは、せいぜい頑張って下さいまし」

「おお、脈ありだな」

「さぁ、どうかしら。ラーメンは美味しいです」

　ルイ先輩は冗談で言っているのだろう。

　楽しそうに笑った後に、すごい勢いで目の前の山もりの野菜とお肉を制覇しはじめる。

　とてもたくさん食べるのに、ルイ先輩のスタイルは良い。

　水泳とはすごいのね。この調子で続けていれば、私の腹筋も割れるかもしれない。

「でもな、正直、果林に会えて良かったって思ってるんだ、俺は」

「ラーメンを口実に、ナンパするつもりですのね」

「いやいや。違うって。真面目な話、……楓から聞いたかもしれねぇが、俺にも色々あってな」

「怪我をしたと聞きましたわ。水泳選手は、もう目指せないって」

「あぁ。中学三年生の時な。水泳部でプールの水抜きと掃除をしている最中、ふざけてたクラスメイトが、俺にぶつかってきて。で、俺は水抜き最中のプールに転落。だいぶ、水が抜かれて浅かったんだよな。見事に落ちて、打ちどころが悪くて、膝が割れた」

「そうですの……」

「昔の話だ。そんなに暗い顔をしなくても良い。結構長い間、入院して、リハビリして。もうすっかり良いんだ。まぁでも、俺の時間は奪われたし、元のようには泳げねぇしな。……当時は結構、色んなやつを恨んだよ。どうして俺がって。生きてる意味もねぇって思うこともあったな」

「水泳ができずとも、ルイ先輩は素敵な方だと思いますわ」

「結婚してくれるぐらい？」

「考えておきますわね」

「あぁ、是非考えておいてくれ。で、俺は他にやりたいこともできることもねぇし、今の学校のやる気のねぇ水泳部に入って、自分の好きなようにしてた。プールサイドは滑るし、ふざけていると怪我も事故も多い。俺が実証済み。だから、口うるさくしてたら、誰も俺のそばからはいなくなって、楓だけが残った」

　ルイ先輩はラーメンを啜って、スープを飲み干した。

　店員さんが「彼女にサービスだよ」と言って、烏龍茶を二つと、餃子を二皿持ってきてくれた。

　背徳感を感じながらも、私は餃子を食べた。

　この世の中にこんなに美味しいものがあるのかと思うほどに美味しかった。

「楓も、難しいやつだろ。このまま水泳部が廃部になったら、楓の居場所もなくなるなぁなんて、考えてたんだ。そうしたら、偶然果林が走っているところを見かけて、追いかけた。なんとなくだが」

「なんとなくでしたの」

「あぁ。運命って思ったのかもなぁ」

「私としてもありがたい話でしたわ。私のダイエットは成功しつつありますもの。こうしてラーメンと餃子を食べても大丈夫と思えるぐらいには」

「俺もな。果林や三月に泳ぎの指導をして、楽しかったよ。自分が泳ぐんじゃなくて、教えるってのは楽しいんだなって。だから、夏になったら海でアルバイトでもしようかなって思ってる。ライフセーバーとか、向いてるんじゃねぇかな、俺は」

「それは良い考えだと思いますわ。私と三月は夏にはビキニを着て海でイケメンとやらにナンパされるつもりでいますの。守って下さいましね」

「全力で守るよ。三月も危ねぇよな、あれは」

　ルイ先輩は、呆れたように笑った。

　それから私に心配そうな視線を向ける。

「それより、果林。……紅樹は、大丈夫なのか？」

「紅樹先輩？」

「あぁ。……俺なんかよりもよっぽど、あいつの傷は深いだろ。あいつは果林を気に入っているみたいだけどな、あいつを抱え込むのは、多分大変だ」

「辛さというのは、……物事の大きさで、その大きさを、測ることはできません。ルイ先輩も苦しかったでしょう。死を望むほどに辛いのに、どうしたら、生きていようと思うことができますの？」

　ルイ先輩は、眉を寄せてしばらく考えるようにしていた。

　それから、唇の端を持ち上げて、笑顔を浮かべる。

「そうだな。没頭するのが、一番良いのかもな。泳いでいると、全部どうでも良くなるんだ、俺の場合は。夢は諦めるしかねぇけど、まだ泳げると思うと、少しは気が晴れた」

　私はルイ先輩の倍近くの時間をかけてラーメンと餃子を食べ終えると、烏龍茶を飲み干した。

　お腹も心も満たされた。

　私がやるべきことは、あと少しだけだ。

　ご馳走様を言うと、私はルイ先輩と別れた。

　ラーメン屋さんから出ると、夕暮れの街にはまだ雨が降り続けていた。