最強の私と最弱のあなた。

シャーロット様、水泳部に入部する

　走り慣れない体で走ったせいで、朝からの筋肉痛も相まって結構私はへろへろだった。

　けれどサリエルと紅樹先輩の前を、二人の存在に気づかないふりをして走り抜けるべく気合を入れる。

　二人の前に差し掛かったところで、二人ともほぼ同時に立ち上がったので、私を待っていたようだ。

　是非魚肉ソーセージについて語り合っていてほしかったわね。

　私の通り道にいる時点で、多分私に用事があるのだとはわかっていたのだけれど。

「果林さん、お疲れ様。タオルとスポーツドリンクだよ」

　紅樹先輩がにこやかに、私にタオルとペットボトル飲料を差し出してくれる。

　すごい。なんて胡散臭いのかしら。

　魚肉ソーセージでここまで人間の好感度は上がるものなのかしらね。

　でも、正直ありがたい。

　足を止めそうになってしまう。

　というか、足を止めてしまった。

　汗拭きタオルとスポーツドリンクの誘惑には逆らえないもの。

「果林。走り始めてからほぼ二十分だ。よく頑張ったな。今日この後の食事に気をつければ、きっと効果が現れる」

　サリエルが腕時計に視線を落として言う。

「特に、放課後のコンビニエンスストアでの唐揚げ串には注意が必要だな」

「紅樹先輩、ありがとうございます。サリー、うるさいわよ、黙らっしゃい」

　なんでこのタイミングで唐揚げ串について話すのよ、馬鹿。

　食べたことないけど、美味しそう。すごく美味しそう。

「同じ鶏肉を使用した料理なら、蒸し鶏などがおすすめだよ、果林さん」

「すごく親切ですわね……」

「生徒会長として、困っている生徒を放っておけないからね」

「そういうものなのですか」

　生徒会長とは、ダイエットに悩む女生徒にスポーツドリンクを差し入れするのも仕事なのね。

　胡散臭いけれど、良い人なのかもしれないわね。

　それにしても。

　物腰が柔らかくて良い人なのに妙に有無を言わせない圧力があるこの感じ。

　誰かに似ているわね。

　誰だったかしら。

　私は紅樹先輩から受け取ったタオルで顔を拭いて、冷たいスポーツドリンクを飲んだ。

「ところで、果林さん。ルイに絡まれていたようだけれど、大丈夫だった？」

「あの男子生徒は、一体君にどのような用事だったんだ」

　紅樹先輩とサリエルがほぼ同時に同じ質問をしてきた。

　紅樹先輩は生徒会長として心配してくれているとして、サリエルはなんなのかしら。

　私の保護者にでもなったつもりなのかしらね。

　監視とは保護者のことなのかしら。保護者同伴で学園生活を過ごしているようで、どうにも面倒だわ。

「ルイ先輩に勧誘されて水泳部に入ることになりましたの。今日から私は水泳部ですわよ」

「水泳部に入るのか、果林。確かに水泳とは、かなり運動量が多いものと記憶しているが」

「水泳部……大丈夫だろうか。ルイの指導が厳しすぎて、部員がどんどん辞めてしまって、今は部員がルイと、数人しか残っていないんじゃなかったかな、確か」

　サリエルが口元に手を当てて、良いことだと頷いた後に、紅樹先輩は記憶を辿るようにして、ゆっくり言った。

「人手不足なのだと言っていましたわね。プール掃除も手伝って欲しいとか、なんとか。ダイエットの為ならなんでもしますわよ」

「心配だな……」

「指導は厳しい方が良いのですわ。紅樹先輩などは私を甘やかそうとするので、私にとってはルイ先輩の方が良いと考えておりますの」

　二人とも初対面だけれど。

　今のところ一番頼りになりそうなのはルイ先輩だ。

　紅樹先輩はややショックを受けたように、表情を曇らせた。

「……そうか、優しくしすぎるのはよくないことなんだね」

「そんなこと私は知りませんわ。あくまで私にとってはということですのよ。今日から忙しくなりますわね、放課後は水泳部に行って、それからアルバイトも探さないといけませんのよ」

　いいかげん校舎に戻って着替えないといけない。

　歩き出した私の跡を、サリエルと紅樹先輩がまるでしもべのようについてきた。

　美青年二人を引き連れて歩く、汗だくの私。

　ただでさえ昼休みに走るふとましい私は目立つのに、さらに目立っているわね。別に良いけど。

　放課後になって、私はルイ先輩との約束通りに水泳部に向かった。

　水泳部の部室は校舎から歩いてすぐのプールの横の、更衣室に併設されているようだ。

　とりあえずさっさと入部をして、アルバイトを探す必要がある。

　私に必要なのは潤沢な資金。

　美容の道も安くはない。

「働きながら運動もできて、ついでに時給も良い一石二鳥のアルバイトがあれば良いのだけれど……時給とは何かしら。さも当然のように果林の知識を口にしてしまうわね。時給とは、ええと、一時間で稼ぐことができるお金のことね」

　私はぶつぶつ言いながら、プールに向かう。

　一歩一歩踏み出す足が重い。

　果林はどうやらプールを恐れているらしい。

「自分の体型を嫌う者にとって、全裸同然で運動するのは確かにハードルが高いかもしれないわね」

「怖がる必要はねぇよ。人間は生まれた時はみんな裸だったんだからな。そして俺の指導を受ければ、みんな俺のような肉体美を手に入れることができるぞ、果林！」

　更衣室の前で、ルイ先輩が待ち構えている。

　私の独り言が聞こえてしまったらしい。

　白壁の建物の前に仁王立ちしている、上半身裸のルイ先輩。

　浅黒い肌の体は筋肉質で、無駄な肉が一切ない彫刻のような体だった。

「ごきげんよう、ルイ先輩。入部希望の者ですわ」

「約束通り来てくれたな、果林」

「ええ。よろしくお願いしますわね」

「それじゃあ、早速入部届にサインを書いてもらおうか」

　ルイ先輩が言うと、部室からもう一人の少年が出てくる。

　こちらはルイ先輩と違って小柄で、可愛らしい顔立ちをしている。

　でもスタイルが良い。そしてちゃんと学校指定の紺色のジャージというものを着ている。　

「本当に、入部するの、白沢さん」

　少年が妙に平坦な声で言った。

　心配そうな表情ではあるのだけれど、声に感情が篭っていない。

　果林の知り合いかしらね。

　向こうは果林を知っているようだけれど、果林の記憶には少年の姿はない。

「もちろん。私、一度決めたことは最後までやり遂げる主義ですの」

「白沢さん、そんな喋り方だったんだね。知らなかった」

「あなた、私のお知り合い？」

「一応、クラスメイト。水鳥楓」

　そういえば教室にいたような、いないような。

　クラスメイトなんて三月さんぐらいしか記憶にないので、あとはよく分からない。

「ルイ先輩に、強引に勧誘されたんじゃない？　無理しなくて良いよ。ルイ先輩のせいで、もう部員が、僕しか残っていないし」

「俺のせいじゃねぇよ、楓」

「プールの使用許可が降りるのは、五月から、九月まで。ここは屋外プールで、温水じゃないから、寒い間は使えない。だから、部活の日数が少ない。元々部活に参加したくない生徒たちが、籍をおいておくだけの部活で、みんな幽霊部員だったみたい。それを、ルイ先輩が」

「水泳部なんだから水泳をするのは当たり前だろ。プールが使えない時は、ランニングと筋力トレーニングで基礎体力作り。それぐらいするのが普通だろうが」

「こんな感じで、幽霊部員だった先輩たちを無理やり部活に参加させて、運動させたから、みんな辞めちゃって。少しだけ、本当に泳ぐのが好きな人たちもいたんだけど。ランニングと筋力トレーニングはしたくないって、それも辞めちゃって」

「水泳部なのだから、水泳を行うのは当然ですわ。それ以外の日は、体力づくりをする。理に適っておりますわ」

　私はルイ先輩の指導方針に感銘を受けながら、うんうん頷いた。

　ルイ先輩は顔中に笑顔を浮かべて、私の手を強く握りしめる。

「わかってくれるか、果林！　今日は良い日だな。部員は一人増えて、三人になったし。顧問の先生も新しく決まったしな」

「よかったね、先輩。三人部員がいないと、部活動ができないし。顧問の先生も、夏休み中まで毎日プールの監視をするなんて、面倒見きれないって辞めちゃったからね」

「あぁ。教師のくせに軟弱だな。それに引き換え、新任の沙里先生は偉い。率先して、顧問になりたいと言ってくれたらしい」

「サリーめ……」

　私は小さな声で呟いた。

　水泳部にまで私の監視にくるらしい。

「それじゃ、明日はみんなでプール掃除だ、果林。今日は、一時間ほどランニングをしたあと、部室にあるトレーニングルームで、筋力トレーニングを行う」

「はい！」

　私は元気よくこたえた。

　これが鬼コーチとの地獄トレーニングの日々のはじまりとも知らずに。