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第六話　どこに行くの？

　こ、声が出ない……。

　私は、ガラガラになった喉を押さえながら、誰もいない商店街を歩いていた。

　あれから３時間ぶっつづけで歌った結果、こうなった。

　調子に乗ってしまったことは自覚している。

　「お時間です」という終了のコールもない。店員が来ることもない。つまり何の制限もない状況化で羽目を外しすぎた。

　そして、調子に乗ってしまったのは、語りかけてくる優さんの私への対応のせいでもある。

　彼が私が歌うたび、「上手だね」とか「楽しいよ」とか嬉しい言葉を、しかも心の底から言ってくれるから、つい嬉しくなって、曲を入れまくってしまったのだ。

　カラオケ店に【優さん】という聞き役をレンタルできるシステムが導入されればいいのに、と一瞬本気で思う。

『楽しかったよ。ありがとう、凜さん』

　歩を進める私に、優さんが話しかけてくる。

　自分は一度も歌っていないのに、ありがとう、なんて。

　本当に彼は人が良すぎる。

　私だったら、カラオケに行ったのに歌えないなんて耐えられない。

　まだ私が、人を怖いと思っていなかったとき、大勢でカラオケに行ったことがあった。歌う順番が回ってくるのがあまりに遅すぎていらいらしたんだ。

　今更ながら恥ずかしい。

　自分の人間性を実感して、心が重くなった。せっかく歌って開放感に満たされていたのに。

　そんな私の心の変化を察したのか、優さんが「凜さん」と声をかけてきた。

『次はどこに行くの？』

　そう言われて、私は無意識に家のほうへと戻っていることに気付いた。

　電車で高校に通っていたころは、商店街を抜けるのが最短だったのだ。

　いつもは人通りが多く、「いらっしゃいませ」とか「寄ってかないかい」とか、元気なおじさんおばさんの声が轟いているのに、今は見る影もなく寂寞《せきばく》とした空気が漂っていた。

　まるで、【千と千尋の神隠し】の中に出てくる、千尋の家族が迷い込んだ商店街のようだ。

　本当に、私たちは異世界に迷い込んでしまったのかもしれない。

　そう思うと、ふわふわとした不安と、未知なる世界を見てみたいという好奇心が同時に襲ってきた。

　もし、あそこにも人がいないなら……。

　「優さん」

　私は脳内にいる少年の名前を呼んだ。

　彼がうん、と返す。

　私は緊張で震える声で、行きたい場所を言った。

「私の大学に行ってもいいですか」

　私は、今まで踏み出せなかった場所へ行こうとしている。

　私にとって、監獄のようだった場所へ。

　私がそう言うと、優さんの雰囲気が変わった。

『僕も行きたい』

　その声も、私と同じように重たい意志を持った、真剣なものに聞こえた。