結婚して３年経っても子供ができないという理由で離縁されたエマは、前世の記憶を思い出して幸せになる。周りが勝手に復讐してくれました。

第３話 エマ、盗賊に襲われる

エマ、盗賊に襲われる

　馬車は、きしむ音を立てながら、ゆっくりとスペイラ帝国を目指して進んでいた。

　舗装の甘い山道は、左右を深い木立に挟まれている。空は高いはずなのに、なぜか息苦しい。

　エマ＝モナコラは、馬車の中の乗客たちをそっと見渡した。

　中年の母娘。寄り添う老夫婦。若い商人風の男。

　そして、馬車の外を警戒するように座る護衛の男が一人。

「わたしたちはね、サンジェルア伯爵領から来たの」

　老婦人が、にこやかに声をかけてきた。

「孫の結婚式の帰り道なのよ」

　幸せそうな話に、エマは微笑みを返す。

　やがて話題は、この馬車の目的地――スペイラ帝国国境の町、サンジャンへと移った。

「露店のような商売を考えているのですが……」

　そう切り出すと、老夫が頷いた。

「それなら商業ギルドだな。登録して屋台を借りるのが一番だ。商売のことも、だいたい教えてくれる」

　親切な助言に、エマは深く頭を下げた。

　それからは、孫の結婚式の話や、旅の世間話。

　穏やかな時間が流れていた。

　――峠道に差しかかった、そのとき。

　空気が、わずかに変わった。

　進行方向の道の中央に、不自然なほど大きな丸太が転がっている。

「……止まれ！」

　御者の叫びと同時に、馬車が急停止した。

　馬がいななき、車体が大きく揺れる。

　次の瞬間、木立の陰から男たちが躍り出た。

　顔を布で覆い、手には短剣や剣。

　――盗賊。

　悲鳴が上がり、馬車の中は一気に混乱に包まれる。

　エマの喉が、ひりついた。

（こんなところで……）

「俺たちはアストロ盗賊団だ！」

　赤髪の中年男が叫ぶ。

「命が惜しけりゃ、有り金全部置いていけ！」

　横から、茶髪の男が下卑た声を上げた。

「女は置いていけよ。男は逃がしてやるからさぁ！」

　乗客たちの顔から血の気が引く。

　そのとき――。

「皆さん、ここでじっとしていてください」

　低く、落ち着いた声が響いた。

　馬車の外に立ったのは、護衛の男だった。

　黒髪、日に焼けた肌。無駄のない体躯。

　――ロドリゲス。

　そう名乗っていたはずだ。

　赤髪と茶髪の盗賊が、嘲るように近づく。

「たった一人で何ができる」

「俺たちをなめてるのか？」

　次の瞬間。

　――見えなかった。

　気づいたときには、茶髪の男が地に伏し、剣を取り落としていた。

（……え？）

　血の匂いが、ふわりと鼻を突く。

「な、なんだ、この野郎！」

　赤髪の男が剣を振り上げる。

　だが、ロドリゲスは軽くかわし、電光石火の一閃。

　赤髪の男も、崩れ落ちた。

　二人倒しても、盗賊はまだいる。

　だが、ロドリゲスに焦りはなかった。

　一歩、半歩。

　舞うような剣筋。

　盗賊たちは次々と倒れ、やがて――。

「お頭がやられた！」

「逃げろ！」

　蜘蛛の子を散らすように、森へ消えていった。

　ロドリゲスは剣を収め、静かに振り返る。

「怪我はないか？」

「……大丈夫です」

　エマはそう答えながら、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

　助けられた安堵。

　それ以上に――あの、美しい剣技。

　今まで、自分は「守る側」だった。

　領地を、家を、支えてきた。

　だが今は、守られる立場。

　その事実が、歯がゆく、そして――どこか嬉しかった。

　伯爵夫人だった頃には、決して味わわなかった感覚。

　一人の、か弱い人間として守られたことへの、静かな安堵。

　◇

　盗賊から解放された安心感もあって、馬車の中は次第に賑やかさを取り戻していた。

「……本当に、命拾いしましたね」

　最初に口を開いたのは、落ち着いた雰囲気の青髪の母親だった。膝に手を置きながら、ほっと息を吐く。

「ええ……心臓が止まるかと思いました」

　エマがそう答えると、隣に座っていた同じく青髪の5歳ぐらいの娘が大きく頷いた。

「ユキナ、すっごく怖かった……」

「こら、ユキナ。もう大丈夫だから」

　母親は娘の頭を撫でてから、エマに向き直った。

「わたしはアンナと言います。この子は娘のユキナ」

「エマです」

「エマさんも、スペイラ帝国まで？」

「はい。国境の町サンジャンへ」

　それを聞いて、アンナは目を丸くした。

「あら、じゃあ同じね。うちはサンジャンに住んでいるの」

「そうなんですか？」

「ええ。フランセ王国に住む母――この子のおばあちゃんのお見舞いの帰りだったのよ」

　ユキナが元気よく付け足す。

「おばあちゃん、もう元気になったんだよ！」

「それは良かったですね」

　自然と笑みがこぼれる。

　そこへ、向かいに座っていた紫髪の若い男が会話に加わった。

「いやぁ、それにしてもさっきの護衛さん、すごかったですね」

　商人風の男は肩をすくめて笑う。

「僕はエンリケって言います。サンジャンの店で、買い付けを担当してるんです」

「買い付け、ですか？」

「ええ。フランセ王国まで仕入れに行ってまして。え、荷物がこれしかないって？」

　彼は声を潜めて、にやりとする。

「実はマジックバック持ちなんですよ」

「まあ……」

「内緒ですよ？」

　エンリケは人差し指を口に当てた。

　少し間が空いて、今度はアンナがエマに尋ねた。

「エマさんは、どうしてスペイラ帝国へ？」

　エマは一瞬迷ったが、正直に答えることにした。

「……フランセ王国で離縁しました。ですから、これを機にこちらで商売をしようと思って」

「まあ……」

　アンナは同情するように眉を下げたが、すぐに力強く言った。

「でも、スペイラ帝国はそういうの、気にしない国だよ」

「本当ですか？」

「本当。本当。腕があれば、それでいい」

　紫髪のエンリケも頷く。

「うん、身分なんて商売じゃ関係ないですね」

　エマは、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

「あの……ひとつ、お聞きしてもいいですか？」

「なあに？」

「女性一人でも安心して泊まれる宿は、ありますか？」

　アンナは、ぱっと顔を明るくした。

「あるとも。というか――」

　彼女は、親指で自分の胸を指した。

「うちがやってる宿があるよ」

「え……？」

「猫耳亭っていうの。古いけど、清潔さとご飯には自信がある」

　ユキナが誇らしげに言う。

「ねこみみ亭はね、ごはんおいしいよ！」

「それは……とても心強いです」

　エマは、思わず深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「縁があったってことだね」

　アンナは、にっと笑った。

　馬車は揺れながら、国境の町サンジャンへ向かって進んでいく。

　エマは窓の外を見つめながら思った。

（……一人じゃない）

　スペイラ帝国での第一歩は、思いがけない温かさとともに始まろうとしていた。

　◇

　その後、馬車は何事もなく進み、スペイラ帝国へ入国した。

　国境の町サンジャンは、人で溢れていた。

　露店が並び、布、香辛料、金属細工、野菜、果物が所狭しと広げられている。

　商人たちの声が飛び交う。

　身分を問わず、誰もが値を交渉し、笑っている。

（……ここなら自分らしく生きられそうだ）

　胸の奥が、ふっと軽くなるのを感じた。