結婚して３年経っても子供ができないという理由で離縁されたエマは、前世の記憶を思い出して幸せになる。周りが勝手に復讐してくれました。

第１６話 エマ、皇女ペネロペの再来店

エマ。皇女ペネロペの再来店

　王城の裏門を抜けた瞬間、馬車の扉が重く閉じられた。

　外界のざわめきが遮断され、車内には、蹄の音と車輪の軋む低い響きだけが残る。

　沈黙。

　それは、あまりにも張りつめた沈黙だった。

　ペネロペ＝スペイラは、背筋を伸ばしたまま、微動だにせず座っていた。

　淡い色のドレスに、乱れはない。

　髪も、扇子も、舞踏会場を去ったときのままだ。

　まるで――まだ、あの場に立っているかのように。

「…………」

　拳が、ゆっくりと握りしめられる。

　白い手袋の下で、爪が掌に食い込んだ。

「……フェリップ様は最悪ですわ」

　声は低く、静かだった。

　感情を押し殺した、皇女の声。

「……この国にもう、いたくありません、ですわ」

　向かいに座る紫髪に茶の瞳の２２歳の侍女メアリーが、そっと視線を上げる。

「ペネロペ様……」

「妹を守るためって、浮気しておいてありえないのですわ」

　ふっと、息を吐く。

「浮気相手を連れてきて、婚約者を断罪する。

　あれが“守る”ということなのかしら？」

　言葉の端が、わずかに震えた。

「……わたくし、何か、間違ったことを言いました、ですわ？」

　問いかけるような声音だった。

　だが、それは答えを求めるものではない。

「宝石の価値を語ることは、社交の場では当然のこと。

　事実を述べただけですわ」

　視線が、宙を彷徨っていた。

「それとも……皇女であるわたくしが、

　王女殿下より上等な宝石を身につけていたこと自体が、罪とでもいうの。ですわ？」

「……」

　メアリーは、何も言わなかった。

　言えなかった。

　ペネロペの声は、怒りよりも先に――屈辱を孕んでいたからだ。

「帝国の皇女として、

　王国との関係を考え、言葉を選び、笑顔を作って……ですわ」

　小さく、笑った。

　それは、舞踏会で見せたものとはまるで違う、乾いた笑みだった。

「その結果が、あれですわ」

　沈黙が落ちた。

　馬車が石畳を越え、わずかに揺れた。

　その揺れに合わせて、ペネロペの肩が、ほんの一瞬だけ上下した。

「……最低ですわ」

　ぽつりと、落ちた言葉。

　皇女としてではない、少女の本音。

「浮気をしておいて、正義の顔をして……

　公衆の面前で、婚約破棄ですって、バカげているですわ」

　声が、少しだけ高くなった。

「外交が、どれほどのものかも理解せず……

　帝国を、わたくしを……何だと思っているのですわ」

　そこで、言葉が止まった。

　喉の奥で、何かが詰まる。

　ペネロペは、一度、大きく息を吸った。

　吸って、吐いて。

　自分を保とうとするように。

「……泣くわけには、いきません、ですわ」

　静かな告白。

「あの場で泣いたら、

　“帝国の皇女は弱い”と謗られ、プライドを失うところでしたわ」

　指先が、膝の上で小さく震える。

「ですから……笑いましたの、ですわ」

　視線を伏せたまま、続ける。

「扇子で口元を隠して。

　余裕のあるふりをして……ですわ」

　沈黙。

　やがて、メアリーが、静かに口を開いた。

「……ぺネロペ様は、十分に立派でございました」

　その言葉に、ペネロペは何も返さなかった。

　ただ、しばらくして――

「……そう、わたくし立派、ですわ」

　かすれた声。

「それは……“皇女として”ですわ」

　問いではない。

　確認でもない。

　事実を噛みしめるための、独り言。

　馬車の窓に映る自分の顔を、ペネロペは見つめた。

　銀色の髪に整った顔立ち。

　誇り高い皇女の表情。

　だが、その奥で。

「……わたくしは」

　小さく、息を吐く。

「……婚約に憧れをみていたの、ですわ」

　その瞬間。

　ぽたり、と

　膝の上に、一粒の雫が落ちた。

　それが涙だと気づいたとき、ペネロペは慌てて手で拭った。

「……失礼ですわ」

　そう言って、顔を背ける。

　声は、もう震えていなかった。

　だが――それ以上、言葉は続かなかった。

　馬車は、静かに走り続ける。

　◇

　数日後、馬車は関所を越え、スペイラ帝国領に入った。

　それからサンジャンの町に入り、商業通りへと向かう。

　やがて、その歩みをゆっくりと緩めていった。

　そして、目的地で――静かに停止した。

　赤レンガの外壁のお店。

　フランセ王国に行くときに立ち寄った店だ。

「ペネロペ様、エマ様のお店でございますわ」

　メアリーが優しく言葉を掛けた。

「帝都へ戻る前に、少しお立ち寄りになるとよろしいかと」

　ペネロペは一瞬、迷うように唇を噛んだが――

「……入りたいですわ」

　小さく、そう言った。

　ペネロペは、深く息を吸い、背筋を伸ばした。

　再び、仮面をかぶる準備をするように。

「……行くですわ」

　その声は、もう皇女のものだった。

　だが、その胸の奥で。

　たった一人の少女が、静かに震えていることを――

　まだ、誰も知らない。

　◇　

　店の中は、静かだった。

　客はすでに引き上げ、灯りだけが残されている。

　カウンターの向こうから、エマが顔を上げた。

「……皇女殿下？」

　一瞬の驚き。

　だが、すぐにそれは消えた。

　代わりに浮かんだのは、戸惑いと――心配。

「どうかなさいましたか」

　その問いかけが、あまりにも普通で。

　過剰な敬意も、遠慮もない。

　ペネロペの喉が、きゅっと鳴った。

「少し……お時間を、いただけますかしら」

　かろうじて、笑みを作る。

「もちろんです」

　エマはすぐにうなずいた。

「今日はこのまま閉店にします」

　そう告げると、周囲に指示を出し、静かに店を閉めていく。

　その一連の動作を、ペネロペはぼんやりと見つめていた。

　――誰も、理由を聞かない。

　――皇女だからの対応なのだろう。

　その事実が、胸に重く落ちる。

「こちらへどうぞ」

　応接室に通され、椅子を勧められる。

　ペネロペとメアリーは、ゆっくりと腰を下ろした。

　部屋の出入り口でロドリゲスが立って様子を見守っている。

　ペネロペの足が、少しだけ震えていた。

　それを、エマは見逃さなかった。

「……お茶を」

　そう言って席を外そうとした、そのとき。

「――待ってですわ」

　ペネロペの声が、思ったよりも強く響いた。

　自分でも驚き、すぐに口を押さえる。

「……すみません。

　行かないでほしくて……ですわ」

　沈黙。

　エマは、何も言わず、再び向かいの席に座った。

「……わたくし」

　ペネロペは、膝の上で手を組んだ。

「先日……婚約を、破棄されましたのですわ」

　事実を、口に出した瞬間。

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

「それも……舞踏会中に公衆の面前でですわ」

　声が、少しずつ揺れる。

「相手は、帝国の皇女ですのよ。

　外交の重みも、責任も……すべて、承知しているはずの方が……ですわ」

　言葉が、続かない。

　息が、浅くなる。

「こんな話……笑えますかしら」

　自嘲気味に、唇を歪める。

「扇子で口元を隠して、余裕のあるふりをして……

　“光栄ですわ”なんて言い返した、ですわ」

　そこで、ついに。

　声が、途切れた。

「……本当は」

　ぽろり、と涙が落ちる。

「……恥ずかしくて、悔しくて……ですわ」

　二粒、三粒。

　止まらない。

「どうして……わたくしが、こんな目に……」

　肩が、震え始める。

　呼吸が、乱れる。

「わたくし……皇女として、ちゃんとしてきたつもりでしたのに……！」

　声が、裏返った。

「間違ったことなんて……していないのに……！」

　涙が、頬を伝い、とめどなく落ちる。

　扇子も、誇りも、仮面も。

　すべてが、床に崩れ落ちた。

　エマは、黙って立ち上がった。

　そして、ペネロペの前に立つ。

「……皇女様、失礼します」

　そう言って。

　そっと、その身体を抱きしめた。

　強くはない。

　だが、逃がさない腕。

「……お辛かったでしょう」

　低く、温かな声。

「まだ……こんなにお若いのに」

　その一言で。

　ペネロペの中の、最後の堤防が決壊した。

「――ひどいですわ……！」

　嗚咽が、部屋に響く。

「フェリップ様……ひどい……っ！」

　子どものように、泣きじゃくる。

　エマの胸元に顔を埋め、すがりつく。

「婚約破棄なんて……それに……浮気男だったなんて……最低……！」

　言葉は、もはや整っていない。

　ただ、感情が溢れ出るだけ。

　エマは、何も言わず、ただ抱きしめ続けた。

　背中を撫で、髪を撫で。

　泣き声が、次第に小さくなるまで。

　ペネロペは、その腕の中で。

　初めて、皇女ではなく――

　ただの、傷ついた少女として、泣いた。