王女殿下は下級官吏を婚約者に選ぶ

第6章

第4話

「はい。なかったからこれで。あーんして」

「これも好きよ」

「美味しいよね。俺も好き」

　エドはほとんど空になっていたテーブルを回りながら、私の食べたいと言ったものを直接フォークで刺して食べさせてくれた。

チーズもミートボールもキッシュも何もかも、新しいものを用意するというのを断って、残り物を次々と食べさせてくれる。

「ふふ。随分お行儀が悪いわね」

「いいよ。どうせ残ったら捨てられるんだろ？　セオが食べないなら俺が食べる」

　彼は突き刺したマスカットの実を、自分の口に運ぼうとしていた。

私はそれを取り上げると、今度は私が彼の口に運ぶ。

「はい。あーん」

　エドは一瞬戸惑ったものの、軽く微笑んでからパクリとそれを平らげた。

「もうお腹いっぱいになった？」

「うん。エドは？」

「俺はもうとっくに満足してるよ」

　エドの顔が近づく。

彼は私のおでこにキスをすると、軽やかに手を取った。

「それでは、ダンスはいかがですか？　お姫さま」

「悪くないわね」

　エドは私を広間の中央に誘い出す。

エスコートする手に導かれながら、私は足を止めた。

「セオネード？　どうかした？」

「エド。真ん中じゃなくて、隅っこがいい」

「隅っこ？」

「うん」

　エドの手を引いて、会場端のバルコニー前に移動する。

灯りの届かない薄暗い空間で、私はエドの胸に顔を埋めた。

「ここでずっとこうしていて」

「……。了解」

　彼の腕が、優しく私の腰と肩に回る。

遠くに聞こえるゆっくりとした音楽に合わせて、体を揺らした。

月明かりと、参加者の見て見ぬフリをする背中たちが私たちを見守る。

「今日は……。来てくれないかと思ってた」

「どうして？」

「だって、このあいだのことがあったから」

「……。国王陛下の、お茶会のこと？」

　彼の腕の中で、小さくうなずく。

彼は人目から私を隠すように背中で覆った。

「ごめん。まさか本当に陛下に受け入れられるなんて思ってなかったから」

「大声でなじられるとでも思った？」

「その覚悟はあったよ。だから意外過ぎてびっくりした」

　胸の中で笑ったら、彼の笑う振動も触れ合う肌から伝わってくる。

「父は、あなたのことを褒めてたわ」

「ほんとに？」

「本当よ」

　だからこそ、私はこのまま、エドとの関係を真実にしたい。

「契約のことで、話があるの」

「そうだね。そのことをいつか、ちゃんと話し合わなくちゃいけないと思ってた」

「エド」

　手を伸ばし、彼の頬に触れる。

エドはただされるがまま、じっと私を見つめた。

「私があなたを選んだのは……、偶然だったけど、この出会いは、運命のようなものだったと思ってる」

「そうだね。俺にとっても、すごく特別な出会いになった。遠くから見ているだけだった憧れの王女さまに、これほど近づけるなんて」

　緊張に高まる胸を、夜の闇が包み込む。

これは私にとって、一世一代の告白になる。

私はエドと、本当の恋人になりたい。

「この契約は、ここで終わりにしましょう」

「……。かしこまりました。全ては殿下のお望みのままに」

　エドは私を抱いていた腕を解くと、その場に片膝をつきひざまずいた。

手を取るとそこに口づける。

「最後まで役目を終えられたこと、感謝しております」

「エド。これからは演技としてではなく、本当の恋人として側にいてください」

「それは出来ません」

　エドは私の手を取ったまま、静かに立ち上がった。

彼の冷たい表情が、月明かりに青白く浮かび上がる。

「私の役目はここまでです。殿下には殿下に相応しいお相手がおありです。私は長く……、殿下のお側に居すぎました。本来のあるべき場所に戻ります。どうかいつまでもお元気で健やかであられますように。殿下のことは、いつまでも忘れません」

「待って。どうして？　まさかジェードに何か言われたの？」

「ジェードさまは……。関係ありません。ずっと考えていたことです」

　エドはどこまでもゆっくりと落ち着いていた。

「俺では、あなたの邪魔にしかならない。君の願いは叶えられない。王になるための困難に、なりたくないんだ」

「私のことが、好きじゃなかったの？」

「好きですよ、とても。心から尊敬しております」

　素っ気なく言い放った彼の頬を、私は右手で思い切り打ち付ける。

それでも彼は、微動だにしなかった。

「どれもこれも全部、演技だったというのね」

「殿下が始めから望まれたことです」

「私は信じたのに！」

「そうはならないというお約束でした」

　エドの黒い目が、深く私を見つめる。

「だからもう、ここで終わりにしましょう。これ以上殿下が嘘を積み重ねていくことに、私は耐えられません」

「嫌になったのなら、はっきりそう言えばいいじゃない！」

「そうです。嫌になりました。周囲に嘘をつき続けるのも。自分自身にも。王女殿下の夫になんて、本気でなりたいと思うわけないじゃないですか。恋人だってゴメンです」

　もう一度殴ろうとした手を、エドは直前でつかみ取った。

「恋愛ごっこ、楽しめましたか？　王女さま」

　彼の顔が近づく。

キスされるかと思ったのに、その寸前で彼は私の唇に触れることなく離れてゆく。

「さようなら。俺もそれなりに楽しめましたよ」

　エドは私をそっと押しのけると、迷うことなく背を向けた。

皆の注目を一身に集める中、広間から出て行く。

「セオネード」

　すぐ近くでずっと見ていたジェードが近寄るのを、私は払いのけた。

「セオ！」

「疲れました。部屋に戻ります」

　灯りのない長く暗い廊下に、私の靴音が高らかに響く。

長いドレスのスカートが足に絡みつき、心臓はどこまでも荒く乱れていた。

何がどうしてこうなったのか、私には全く理解できない。

突き上げる感情の渦で、全身が激しく燃えさかっていた。

このまま部屋に戻っては、自分で自分が何をするのか分からない。

　ふと城壁から下をのぞき込むと、今まさにエドが、通用門から城外に一人歩いて出て行こうとしていた。

このまま行ってしまえば、本当に手の届かない人になってしまう。

彼は私の婚約者である証の、揃いの白い衣装でありながら、下級官吏の使う通用口へ立ち寄った。

彼はそこにいた門番に声をかけ、開けてもらった小さな扉をくぐる。

下ろされた堅固な鉄格子の向こうに、彼の背はすぐ見えなくなった。

エドは一度も城を振り返ることなく、本当に行ってしまった。

それでも朝日は昇り、夜明けと共に戴冠式の準備は始まる。

もうエドはいないのに、どうやって式をするつもりなんだろう。

別れたことは、もうみんな知ってしまっているのに。

それでも戴冠式をしようというのなら、早急に新しい婚約者を選ばなくては間に合わない。

戴冠式のためだけに、私は結婚するの？　

あのエドでさえ嫌がった婚約者役を、誰が引き受けてくれる？　

彼にフラれた今だから分かる。

彼は、弱った父や素直に祝ってくれる城の人たちや市井の人々を、裏切るような行為をしたくなかったんだ。

彼にとって、彼らを騙し続けることをお金で強要するような人間を、好きになるはずもなかった。