王女殿下は下級官吏を婚約者に選ぶ

第5章

第5章 第1話

　事実上生前最後のお別れ会となるであろうその日、父はゆったりとした大きな椅子にもたれたまま、久しぶりに屋外へ出ていた。

体調を考え、面会時間は短めに設定してあるものの、長く顔を見ていなかった人々から受ける挨拶に、父もいくらか生気を取り戻したようだ。

幸い天気もよく、会場となっている城内の小さな庭園には、穏やかな光が優しく降り注ぎ、若い緑にあふれていた。

年老いた王のための小さなお茶会は、和やかな笑い声で包み込まれている。

「お父さま」

　旧友との談笑が途切れたのを見計らい、私はエドを連れ父の前へ出る。

彼を紹介するのは、これが初めてだった。

「この人が私の婚約者、エドオーウェン・マコルガンよ」

　真っ白な髪と髭に囲まれた痩せた頬が、にこりと微笑む。

エドは緊張で全身を強ばらせたまま、王の前に頭を下げた。

「セオネードさまのご指名により、今回私は……」

「よい」

　父は、彼の言葉を遮るように手を伸ばすと、エドの頬に触れた。

「あぁ、ようやくセオネードの婿の顔が見えた」

「……。恐れ入ります」

「セオは、君を大切にしているか？」

　父の落ち着いたグレイブルーの目が、緊張に身を強ばらせた黒い目を見る。

「はい。とてもよくしてもらっています」

「娘が君を選んだというのなら、その意志を儂は尊重しよう。セオの考えはセオのものであって、儂のものではないからな」

　エドはじっと身動きひとつせず、父王の言葉をただ黙って受け止めていた。

「そなたの覚悟が、セオの未来を決める。君自身はどうしたいのか、これからそれを、儂にもここにいる皆にも見せてくれ」

「……。もったいないお言葉です。しっかりとこの胸に刻んでおきます」

　微笑む父にエドは深々と頭を下げると、静かに王の前を退出した。

私も彼と共に父の元を離れると、ようやく緊張のとれたエドが深い息を吐き出す。

緑に包まれた庭園に、招待客たちの軽やかなおしゃべりがあちこちで弾んでいた。

「初めて陛下と、こんなに間近でお話ししました」

「すっかり弱ってしまって、あまり人前にも出たがらなくなっていたのです」

「私の記憶にあるのは、城壁のテラスで悠々と国民に手を振る、雄々しい王の姿です。それはこうしてお会いした今でも、変わりませんよ」

「ありがとう」

　エドにそう言ってもらえると、少しは安心する。

まだ父には元気でいてほしい。

今すぐ私が王位を継ぐには、早すぎる。

必死で仕事はしているものの、経験と実績と信頼が足りない。

いまここに集う貴族たちの中で、本当に私について来てくれる人たちはどれほどいるのだろう。

父が生きていれば、まだ目が行き届く。

助言ももらえる。

だけどそれももうすぐ……。

「こうしてみると、殿下と陛下は鼻の形がそっくりだ。まるで同じですね。本当に親子なんだなって思いました」

　彼の指先が微かに私の鼻を撫でる。

クスリとはにかんだその笑顔に、私の不安は全て吹き飛んだ。

「私も父のような、立派な王になれるかな」

「なれるよ。誰よりも優しくて賢い、素敵な王様に」

「あはは。本当にそう思ってる？」

「もちろん。そのために、ありとあらゆる努力をしていることを、俺は知ってる」

「エド……」

　思わず彼の胸に抱きつく。

エドは戸惑いながらもそっと抱きしめてくれた。

「嘘じゃないよ。本当にそう思ってる」

「ありがとう」

「やっぱり君は、本当の王女さまなんだね」

　彼の指先が、私の頬をそっと撫でる。

気づけば華やかなお茶会の行われている庭園の真ん中で、私たちは皆の注目を一身に集めていた。

二人の顔が、同時に真っ赤になる。

「なんか……、ゴメンね？」

「いいですよ。セオネードさまが望むなら、俺はなんだってやりますから！」

　恥ずかしい。

彼は私の手を取ると、互いに赤くした顔のまま、その場から逃げるように離れた。

周囲からクスクスと笑う声が漏れ聞こえる。

「あのお二人、本当にお付き合いされていたのね」

「こんな席にまでお呼びしているなんて」

「陛下にも、この結婚を認められたということかしら」

　繋いだ手が、私をどこまでも連れてゆく。

見上げる彼の黒髪が、ようやく私を振り返った。

婚約者となってからずっとレッスンを続けていたという、すっかり身についた貴族らしい優雅な仕草で私をエスコートすると、耳元にささやく。

「ここまで来ちゃったけど、どこまで逃げていいのか分かんない」

「ふふっ。どこに逃げなくても、大丈夫よ」

「だけど、なんか怖いよ。あっちの雰囲気」

「怖くないから」

　まだ顔を赤くしたまま、困っている彼がおかしくて可愛らしくて、ついクスクスと笑ってしまう。

そんな私に若干怒っているのか呆れているのか、ふてくされたような彼の横顔がまた愛おしくてたまらない。

「ねぇ、エド。大好きよ」

「……。俺も」

　彼の手が私の頬に触れた。

もっと近づきたくて、私は背を伸ばす。

人目のつかないところまで移動してきたと思っていたのに、ジェードの声が私たちを遮った。

「セオネード。話がある。悪いがエドは、席を外してくれないか」

　ジェードの言葉に、エドは私の判断を待っているようだった。

「分かったわ。エド、悪いけどしばらく二人だけにしてくれる？」

「かしこまりました」

　彼は一礼して、この場を離れた。

彼が遠くに離れた瞬間、ジェードが目の色を変える。

「君はいったい、いつまでこの茶番を続けるつもりだ！」

「茶番ってなに？」

　久しぶりに顔を見せたと思ったら、コレか。

もう私のことは諦めたと思っていたのに。

「君が結婚を急ぐつもりがないことは、よく分かった。だが陛下まで巻き込むことはないだろう。これではまるで、エドが本当の婚約者じゃないか」

「あら、彼が私の婚約者であることは、本当の事実よ」

「間もなく王は亡くなる。そうなったら、次の国王は君だ。その隣に立つ者がどういう資質を問われるか、分からない君じゃないだろう」

「当然よ。私が愛した人が隣に立つべきだわ」

「愛？　なんだそれ。それがあの男だっていうのか？」

　ずっと疑問に思っていた。

幼い頃から周囲に言い聞かされていた通り、私には本当に許されないのかって。

王となる者は、全てを得る代わりに、全てを捨てなくてはいけないのかって。