インクの染みの物語

プロローグ

ねえ、あなたにとって「おとぎ話」って何？

ほら… おとぎ話って、よくお姫様や騎士、城やドラゴン、魔法や呪いの話として語られるでしょ？

でもね、それだけじゃないのかもしれない。

眠る前の読み聞かせ以上に、背景のある物語。

そのメッセージは、道徳だけじゃなく、現実についても語っている。

たとえば、ヘンゼルとグレーテルの話。

貧困、飢え、そして…人肉を食べるという恐怖の話にも読み取れる。

──もし、そういう視点で見たいなら、だけどね。

大切なのは…そういう物語って、思っている以上に深い意味を持ってるってこと。

「森に一人で入ってはいけない」

「知らない人について行ってはいけない」

「いい子にしなさい」──そういう教訓が詰まってる。

でも反対に、苦しみや犠牲の先に幸せが待っている、という希望を語るものもある。

物事はそんなに単純じゃない。

すべては「作者が何を伝えたいか」によるんだ。

──だからこそ。

あなたも、別の視点から「おとぎ話」を覗いてみたくはない？

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とある町の古本屋。中年の女性が営むその店から、一人の女子高生が本を手にして出てきた。

黒い髪に、黒い瞳。

十六歳にしては小柄で細身。そのせいか、実年齢よりも幼く見える。

彼女の名前は──青木サリナ。

ごく普通の高校生で、本を読むのが大好きな少女だった。

（やっと……やっと手に入れた！ 数ヶ月待ったんだから！）

にっこりと笑いながら、新しい本を抱きしめて通りを渡る。

それは、彼女がずっと待っていたシリーズの最新巻。

サリナにとって、本を読むこと以上に幸せな時間はなかった。

インクの匂い、紙の手触り、美しい文章、そして未知の物語──

そのすべてが愛おしかった。

気持ちはシンプル。でも、心からのものだった。

早く家に帰って、読みふけりたい。

そう思いながら、足取りも軽く近所の道を歩いていたとき──

通りの向こうに、同じ学校の女子二人が話しながら歩いてくるのが見えた。

「……」

サリナは、彼女たちに気づかれないよう、そっと目を伏せてすれ違う。

十分距離が取れたのを確認してから、ふぅっと息を吐き、歩みを再開した。

いつもの帰り道を、ただまっすぐに。

──そして自宅のある通りに差しかかったところで。

「こんにちは、青木ちゃん。」

（うわ……今はちょっと……話しかけられたくない……）

別に、その人が嫌いなわけじゃない。ただ、今日は早く本を読みたいだけ。

でも無視するのも失礼だし──

「こ、こんにちは……ミツハさん。」

ミツハさんは、近所に住む優しいおばあさん。

サリナの家族とは、彼女が生まれる前からの付き合いがある。

「今日が誕生日だって聞いたの。だから……ほら、本が好きでしょ？」

そう言って、彼女は自宅から持ってきた一冊の古びた本を差し出した。

「これ、気に入るかもしれないと思って。」

その本にはタイトルもなく、埃にまみれていた。

「亡くなった主人が昔拾ってきた本なの。

どこかの廃寺で見つけたって言ってたわ。

私は読書家じゃなかったから内容は分からないけど……あなたなら楽しめるかもね。」

──正直、古い本にはあまり興味がない。

でも、せっかくの贈り物を断るのは失礼だ。

（……仕方ない。

それに、ご主人の話をすると悲しそうな顔になるし……私が気まずくなるだけだよね。）

「ありがとうございますっ……！」

そう言って、少しぎこちない笑顔を浮かべた。

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家に帰ると、サリナはベッドにダイブした。

両親も兄も不在。

誰にも邪魔されず、自分だけの時間。

「ふぅ……やっと、今日も終わりっ。」

小さくつぶやいて、深く息を吸った。

（さあて……読書タイム！）

バッグから新しい本を取り出そうとしたそのとき──

ふと、もう一冊の本が視界に入った。

ミツハさんにもらった、あの古い本。

ベッドの上に置きっぱなしだった。

買ったばかりの本と、もらった本。

どちらを先に手に取るか、少しだけ迷って──

「……はぁ、せめて中身ぐらいは見ておこうか。」

買った本を本棚に戻し、仕方なくもう一方を手に取った。

埃を吹き飛ばし、ページをぱらぱらとめくる。

（さて……どんな秘密が隠れてるのかな。ふふ。）

半ば冗談混じりに開いてみたが──

（……え？ 真っ白？）

中身は、まるで印刷ミスのように何も書かれていない。

何ページもめくるが、どこまでも空白。

──ただ一か所。

本の中央だけ、二ページにわたって奇妙な記号が描かれていた。

日本語でも英語でもない。

見たこともない文字。

インクの色合いからして、かなり昔に書かれたもののようだった。

「……これ、一体なんなの？」

顔を近づけて見ても、意味はさっぱり分からない。

「……」

ため息をついて、ベッドにごろりと横になる。

（読む理由、なくなったな……）

正直、ちょっと安心していた。

そんな彼女の思考を遮るように──

ページの上の記号が、動き始めた。

一つ、また一つ……インクの文字が揺れ出す。

サリナは、思わず身を起こして見つめる。

「な、何これ……？」

文字はページから浮かび上がり、宙に漂い始めた。

まるで、インクが命を持ったかのように。

「っ……！」

サリナは反射的に本を閉じた。

（な、なに今の……！？）

冷や汗が背中をつたう。

震える手で、もう一度本を開こうとしたそのとき──

本が激しく震え出した。

「きゃっ！」

叫びながら押さえようとするが、間に合わなかった。

──次の瞬間、本は爆ぜた。

ページが風もないのに部屋中を舞い始める。

そして、足元に広がったのは巨大なインクの魔法陣。

その中心には、未知の文字と古代の紋様が輝いていた。

「な、なにこれっ！？ 一体どうなって──！？」

逃げ出そうとするも、足が動かない。

空中を舞う真っ白なページ。

床に広がる黒インク。

浮かび上がる不気味な記号。

「…………っ！」

叫ぼうとしても、声が出ない。

足元から伝わる吸い込まれるような感覚に、意識が引きずられていく。

──そのとき。

意識が途切れる直前、彼女は「それ」を見た。

誰かの、影。

そして、すべては消えた。

サリナも、インクも、ページも──

あとには、無題の古びた本だけが、静かに残っていた。

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数週間後。

サリナは「失踪者」として届け出が出された。

家族は絶望し、警察も何の手がかりも得られなかった。

学校の友人たちも、彼女が授業を終えて帰ったところまでは知っている。

だが、それ以降の記憶はない。

普段からあまり社交的ではなく、友達も少なかった彼女。

遺書も残っていなかった。

──ただ、消えたのだ。

なぜ姿を消したのか。

どこへ行ったのか。

そして──また戻ってくるのか？

誰にも分からない。

だが、そのころ──

サリナは別の場所にいた。

おとぎ話のような世界で、

──物語の冒険を生きていた。