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外伝③

『いや……、やだ、リオネル……っ、リオネル、いやあぁあぁっ！　ダメ、こんなの……私を、ここで一人にしないでっ、リオネル……っ』

　イザベルの甲高い悲鳴が響いた時、オーティスは首を傾げた。

　親友の血で赤く染まった剣は、両手から落ちて床に転がっていた。

「……イザ、ベル？　……リオネル……」

　二人はオーティスの馴染みだった。

　子供の頃は、同じ時間を一緒に過ごせるだけで良かった。

　広い王城の中で感じる寂寥感や、後継者教育の厳しさに逃げ出しそうになっても、彼らと遊んでいるとそんなことも忘れてしまうぐらい楽しかった。

　しかし、無敵だと感じていた関係も、砂上の楼閣だったのかもしれない。

　目の前にある繋がりを大切にしたいと思う一方、成長していくにつれ、それだけでは満足できなくなっていった。

　相手を傷つけてまで想いを偽ることも、真逆の態度をとって己の気持ちをひた隠しすることも、もはや限界だった。

　壊れることを恐れず、手に入らないと知った時点で完全に突き放していれば、今回のようなことは起こらなかったのに……。

　──それでも、最後の最後まで諦めきれなかった。

「ストラッツェ公爵家の公子様と、グラント公爵家の公女様の婚約が決まったようです」

　王城の一角。

　貴族裁判でリオネルを刺したオーティスは、王命によって自室で軟禁されていた。

　普段は廊下で立っている護衛の騎士が、今は部屋の中に必ず二名、交代しながら一日中見張りに立っている。王太子自ら命を絶つような真似を、未然に防ぐためだろう。

　国王夫妻の子供は、オーティスただ一人だ。

　そのため両親はもちろん、周囲の期待は彼だけに向けられてきた。王位継承者として絶対の立場にいたからこそ、出来て当たり前だと見られることも多く、頼れる者は誰もいなかった。

　けれど、イザベルだけは違った。

「オーティスは抜けているところもあるし、絵も可哀想なぐらい下手だけど、それでも私には完璧な王子様よ」

　どんなに失敗して無様な姿をさらしても、イザベルはそれすら受け入れてくれた。彼女の前だけは、物語に出てくるような王子様でいられたのだ。

　イザベルがいれば、つらい教育も耐えられた。出来て当たり前だと思われることも、彼女だけは目を輝かせて凄いと褒めてくれたから。

　これまで歯を食いしばって過ごしたことも無駄ではなかったと、目頭が熱くなったのを覚えている──。

　従者から報告を受けたオーティスは、窓辺に座って頭を抱えた。

「私だって、イザベルが好きだった。リオネルに負けないほど、愛していたんだ……」

　それなのに、どこで間違ってしまったのか。

　──今なら、イザベルの気持ちが痛いほどよく分かる。

　あの時、イザベルは必死の思いで会いに来てくれた。世界のすべてを敵に回しても良いと。彼女の瞳には自分（オーティス）しか映っていなかった。

　なのに、イザベルとは違って自身に課せられた責務や立場を捨てきれず、彼女を拒んでしまった。

　あれが最後の選択だと知っていれば、突き放すことはしなかった。次に会った時、まるで別人のように変わってしまったイザベルに、体の芯まで凍り付くようだった。

　もし、イザベルの気持ちに応えられていたら、すべてを投げ出して彼女の手を取っていたら、こうして何もかも失うことはなかっただろう。

　少なくとも、心から愛する人だけは腕の中に閉じ込めておけたはずだ。

　──今からでも、イザベルに本当の気持ちを伝えたい。

　リオネルではなく、自分を選んでほしいと。愛していると告白して、抱きしめたい。傷つけるような真似をしてすまなかったと謝りたい。

　閉じ込められた部屋の中で、考えることはイザベルのことばかりだ。

　夢の中まで彼女の幻影を追いかけて、頭がおかしくなりそうだ。食事は喉を通らず、ゆっくり眠りにつくこともできない。

　辛うじて保っている理性は、罪悪感と後悔で押しつぶされそうになっていた。

　今すぐこの苦しみから解放されるなら、悪魔にもなんでも身を委ねてしまうだろう。

　──……誰でもいい。

　この悪夢から救ってくれるなら何でもいいと、オーティスは窓に映る己の変わり果てた顔を見て顔を歪ませた。