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嫌われ者令嬢と語られる真実②

　ストラッツェ公爵邸で倒れた私は、翌日になってから目を覚ました。

　その間、何があったのか分からない。──が、見慣れない天井を見つめていると、グラント公爵とダミアンが駆けつけてきた。

　二人は酷く慌てた様子だったが、上体を起こしたイザベルを見て安堵の表情を浮かべた。

　それから続くように、リオネルとストラッツェ公爵夫妻も姿を見せ、多くの人に迷惑をかけてしまったのだと理解した。

「……ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした」

　私は集まってきた彼らに頭を下げた。

　他人の家で倒れるなどいい迷惑だ。反省の色を浮かべると、周囲は不思議なほどシン……と静まり返った。

　イザベルが素直に謝るのは、そんなに珍しいだろうか。顔が上げづらくそのままでいると、真横から嘆息する声が聞こえた。

「ああ、本当だ。お前といると心臓がいくつあっても足りない」

　リオネルだ。彼はその場を和ませようと、わざと声を上げて言ってきた。

　そんなリオネルの顔にも疲労の色が浮かんでいる。まるで徹夜でもしたような顔だ。イザベルが起きるまで眠らずにいてくれたのかもしれない。

　彼が本気で心配してくれたのだと思うと、急に落ち着かなくなって、俯いたまま「ごめんなさい……」と口にした。

　そこへ、パーティーにはいなかったグラント公爵が近づいてきた。

「謝ることはない、イザベル。お前が無事で良かった。他に具合の悪いところはないか？」

「……いいえ、ありません」

　グラント公爵はベッドに腰掛け、大きな手を伸ばして娘の頬に触れた。冷たい指先だったが、おかげで一気に目が覚めた。

　目の前にいるグラント公爵が、最初に見た頃より老け込んだ気がする。私は罪悪感を覚えてシーツを握り締めた。

　皆がいるところで「公爵様」とは呼べない。

　けれど「お父様」とも呼べない。

　──本当の娘ではないから。

　公爵が心配そうに見つめてくるのはイザベルにであって、私ではない。

　居心地の悪さを感じて口を閉ざすと、グラント公爵は軽くイザベルの頭を撫でた。それからストラッツェ公爵夫妻に感謝を伝えると、三人は部屋から出ていった。

　人が減ってホッとしたのもつかの間、今度は「……姉上」と声を掛けられて、私は肩を強張らせた。

「本当に何ともないのですか？」

「……もう平気よ」

「ですが、急に倒れたので」

　ダミアンのことだ。また公の場で騒ぎを起こした姉を咎め、嫌味を言うに決まっている。

　そう思っていた。

「貴方にはこれ以上迷惑をかけないようにするわ」

「──っ、私はっ！　今度こそ姉上が目を覚まさないんじゃないかと……！」

「ダミアンっ！」

　今にも飛びかかってきそうなダミアンを、リオネルが押し留めてくれた。

　それでもダミアンは赤く腫れた目を私に向けてきた。

　──どうして。

　なぜ、そんなに必死に。

　今にも泣き出しそうな顔で見つめてくるの。

　貴方だってイザベルを嫌っていたじゃない。

　今更、どうすることもできないのに。

　本当はイザベルのことを嫌っていなかったと言ったところで、もう貴方の姉は死んでしまったのだから。

「……やめて。今になって、私の心配なんかしないで」

「姉上……っ」

　私は震える声で「姉上」と呼んでくるダミアンに首を振って拒絶した。

　いくら彼がこれまでの態度を反省し、本心を伝えてこようとしても、私の罪悪感が増えるだけだ。

　ダミアンは二度とイザベルから許しを得ることはできないのだ。

「ダミアン、落ち着け。イザベルは目を覚ましたばかりだ」

「……すみません」

　焦りを含ませるダミアンに、リオネルは肩を叩いて宥めた。

　起きて間もないイザベルの顔は真っ青のままだ。ダミアンは「少し頭を冷やしてきます」と言って体を翻し、部屋から出て行った。

「すぐに医者が来るはずだ」

「ありがとう、リオネル」

　イザベルに憑依してから様々なことがあって頭がパンクしそうだ。

　執着していたオーティスのこと、嫌われていると思っていた家族のこと、そしてイザベルが死んだ原因。イザベル本人でない以上全て切り離してしまいたいのに、周りがそれを許さなかった。

　次第に「私はイザベルじゃない！」と叫びたくなった。

　貴方たちの求めているイザベルは死んだのだ、と言ってしまいたかった。

　その一方で、真実が暴かれたとき──味方が一人もいないこの世界で、自分がどう扱われるのか想像するだけでも恐ろしくなった。

　二度も孤独に死ぬなんて、考えたくもない。

　私は零れそうになる涙を堪え、下唇を噛んだ。

「……悪かった。あの時、お前から離れるべきじゃなかった」

「違うの、あれは少し気分が悪くなっただけなの」

　いきなり謝ってきたリオネルに、私は咄嗟に誤魔化した。

　あの時は目の前に突然、イザベルを殺した相手が現れたのだ。

　そういえば彼はあの後どうしただろうか。

　ダミアンやリオネルは彼を目撃しているだろうか。

　倒れた直後のことは気になったが、だからと言ってどうこうできるわけじゃない。

　イザベルは殺されたが、今もこうして私の魂が憑依し、イザベルとして生きている。真実を語ったところで誰も信じてはくれないだろう。

　やはり彼らから距離を取るのが一番かもしれない。そうすれば気持ちの整理もつくはすだ。

　私は決意するように、もう一度シーツを強く握り締めた。

　そこへ、リオネルが近づいてシーツを握りしめる私の手に、自らの手を重ねてきた。

「今度はお前の傍にいるから。一人で抱え込むな、お前の悪い癖だぞ」

「リオネル──」

　まるで、私の心を読み取ったかのように、リオネルは約束だと言った。

　灰色の瞳が細められると私の心臓が小さく跳ねた。

　ここで彼の手を振り払わなければいけなかったのに、優しく触れてきた手を突っ撥ねることはできなかった。

　その温もりには覚えがあったから。

　私は言えなかった感謝を口にしたかったが、鼓動の音がうるさくて何も言えなかった。

　私はイザベルじゃない。

　イザベルのようにはなれない。

　だから、リオネルの気持ちには応えられない。

　それなのに彼の手を握り返したいと、卑怯にも思ってしまった……。