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嫌われ者令嬢と拗れた恋心⑥

「……イザベル」

　感情を押し殺したような低い声で呼ばれ、私はハッと我に返った。

　これが夢なら、どんなに良かっただろう。

　好きだった相手に軽蔑の眼差しで見つめられ、このときばかりは中身が違っていることに感謝した。

　とても、イザベル本人には見せられない現実だ。

　私はぎゅっと手を握り締め、イザベルの感情に流されないように自分を奮い立たせた。

「オーティス王太子殿下にご挨拶申し上げます。──フィオーナ様もご機嫌よう」

　イザベルの姿でドレスの端を持ち上げ、膝を折って丁寧なカーテシーを披露すると、周囲はざわついた。

　挨拶もできない令嬢だと思われていたのか。

　……確かに、イザベルはオーティスを見つけると、挨拶もそこそこにまとわりついていた気がする。

　礼儀作法や教養は公爵令嬢としてしっかり学んできたのに、恋は盲目というやつだ。

　けれど、今はイザベルじゃない。

　驚く二人を他所に、私はさらに言葉を続けた。

「暫く屋敷から出られずにいたため、謝罪が今になってしまい申し訳ありません。これまで行ってきた私の非礼を、どうかお許し下さい。フィオーナ様への無礼も深く反省しております」

「イザベル……」

「……イザベル様」

　イザベルが真剣な顔で頭を下げると、誰もが息を呑んだ。

　彼らは信じられないものを見ているような気分だったに違いない。

　我儘で傲慢で自分勝手な令嬢が、プライドを捨てて心から謝っているのだから。

　たとえそれが演技だとしても、あのイザベルが公の場で頭を下げるなど、国が滅ぶまで絶対にないとさえ言われていたのだ。

　しかし、イザベルが多くの人に迷惑を掛けてきたのは事実だ。

　これは彼女の体に入ってしまった以上、中身は違っていても謝っておくのが筋だろう。

　そして、イザベルを嫌う者たちから離れられるなら、いくらでも頭を下げられる。

　私は許しが出るまで顔を上げなかった。

　その時ふと横に視線を走らせると、ここまでエスコートしてくれたリオネルが隣に並んでいてくれた。

　一人だったあの時とは違う。

　それを心強く感じていると、リオネルは痺れを切らしたように「オーティス」と声を掛けた。すると、オーティスは我に返った様子で咳払いをした。

「顔を上げてくれ、イザベル。……君の謝罪を受け入れよう」

「ありがとうございます、王太子殿下」

「……それより、また君の元気な姿が見られて良かった」

「お気遣い感謝致します。殿下にはご迷惑をおかけして申し訳ございません」

　視線を上げると、オーティスの冷たかった目には動揺の色が浮かんでいた。

　──今、名前を口にしなかったから？

　──それとも、イザベルが以前と違うから？

　今更、そんな表情をされても困る。

　私は、胸がちくりと痛んで息苦しくなった。心の中で、イザベルが泣き叫んでいるように思えた。

　本当は謝りたくなかった。

　今でも愛していると、オーティスに伝えたかった。

　彼の隣にいるフィオーナが憎い。

　悔しくて、悲しい──。

　様々な感情が押し寄せて、咄嗟にリオネルの袖口を掴んでいた。

　それでも最後に、私はイザベルの顔に精一杯の笑顔を作り、絞り出すような声で伝えた。

「改めて、オーティス王太子殿下とフィオーナ様のご婚約お祝い申し上げます。お二人の幸せを心から祈っております。それでは失礼致します」

　放った祝いの言葉は、執着していたオーティスとの決別を意味していた。

　──貴方のことはもう諦める。

　──愛するのはやめる、と。

　はっきり口にしなくても、気持ちは十分伝わったはずだ。

　真っ直ぐにオーティスを見つめた私は、再び頭を下げた。

　踵を返してその場から離れようとした時、リオネルがイザベルを守るようにしっかり手を握って、背中に腕を回してきた。

「待ってくれ。君たちはその……」

「そちらに関しては決まり次第ご報告致します」

　慌てて訊ねてきたオーティスに、リオネルは間髪を容れず答えた。

　早くここから立ち去りたいと急ぐ私の気持ちを、汲み取ってくれたのかもしれない。

　その時なぜか、オーティスとの関係を終わらせた私より、リオネルの方がスッキリとした表情になっていた。

　妙な満足さえ浮かべるリオネルに、私は不思議な気持ちになった。

　誰かに守ってもらうことなんてなかったから。

　リオネルの気遣いに恥ずかしさを覚える。

　それと同時に、イザベルの激しい「怒り」が胸の内に渦巻いて、吐き気と目眩がした。