頼むからあの娘のべしゃりを止めてくれ！

３巻 ゆうとうせいの、コイバナシ

８話 眼光紙背に徹す

「……ん」

　口から漏れたのは、寝言のようなうめき声だった。

　いつのまにか気を失っていたらしい。

　どうにも頭がぼんやりする。思考がうまくまとまらない。心なしか、少し熱っぽい。

　倦怠感を感じてベッドから起き上がった。

「あ、ツムギくん起きたんだ？」

　ベッドのすぐそばの椅子にちょこんと腰かけていたのは妖精澪。

　窓から差し込んでくる西日が、彼女を黄金色に照らしていた。

「……澪、俺どうしたんだ？」

「倒れたの。覚えてない？」

「覚えてないな」

　たしか澪と泳いだところまでは覚えている。

　そのあと、なにか珍しいものを見たような気もするが……ダメだ。思い出せない。

「とりあえず水、飲んでね。そこに置いといたから」

「すまん」

　ベッド脇の机のペットボトルを手にとり、渇いた喉を潤す。

　水がうまい。胃に染みわたる。

　そのまま起き上がろうとしたら、澪が膝の上にぴょんと跳び乗ってきた。

「動いちゃだめ。今日はこのままベッドにいること。白々雪さんが診てくれたけど、ツムギくんカンペキに熱中症だったみたいだよ」

「そうなのか……このままって、飯と風呂は？」

「ご飯はもうすぐ梔子さんが持ってくるからそのままここでね。それと、お風呂はダメ。私がタオル使ってごしごし体拭いてあげるから」

「…………すまんもう一度頼む」

「私のタオルでごしごし体で拭いてあげるから☆」

「俺は病人じゃないんだが」

「不満なの？　……じゃあ、私がタオルになってごしごし体拭いてあげるから☆」

「色々ひどい！」

　妖精とのイケない遊びが目に浮かんだ。

　まあ冗談はともかく、

「……でも、実をいうと立ち上がる気力もねえんだ。体中汗とか海水でべとべとするし、頼んでいいか」

　そういえば俺、いつのまに水着からいつもの服に着替えたんだろう。

　記憶がないのでわからない。まあ、澪ではないことは間違いないのだろうけど。

　とにかくさっそくやってもらうことにする。

　服を脱いで上半身裸になってうつぶせになると、澪が準備していた濡れタオルで俺の背中を拭いてくれる。熱で頭がぼうっとするせいか、恥ずかしさはほとんどなかった。

　かいがいしく世話を焼いてくれる澪は、鼻歌を歌っていた。

　聞いたことのない独特のリズム。跳ねるようなテンポの曲のようだが、あまり音に抑揚はついていない。聞いたことはなかった。

「それ、オーストリアの民謡か？」

「うん。おばあちゃんがいつも歌ってたから覚えちゃった」

「ふうん。タイトルは？」

「〝戦場を駆ける一匹狼〟」

「おまえのばあちゃんカッコよすぎだろ」

　心地よい背中の感触を楽しんでいると、部屋の扉があいた。

「あ、梔子さん」

　両手でトレイを抱えた梔子と目が合う。

　いつもどおり、目の下で切り揃えた前髪。

　表情はうかがえないが、なぜか梔子は入り口で少し躊躇ったような動きをした。一瞬部屋から出ようとして、思い直したような動きだった。

「ご飯、机に置いててね」

「…………。」

　梔子はうなずいた。

　ガチャン！

　心なしか乱雑に机にトレイを置いたような気がした。

　しばらく澪と梔子は、無言で見つめ合っていた。俺の背中を拭くその小さな手を、梔子はじっと見つめているようだった。

「コトバおねえちゃーん！　ご飯だよー！」

　階下から歌音の声が聞こえてきて、梔子はくるりときびすを返した。

　梔子が部屋から出て行くと、澪はまた鼻歌を再開して背中を拭く。

　ダシとすりおろした山葵の香りが漂ってきた。

　どうやら今日の夕飯は、そうめんらしい。

　俺の好物だった。

　翌日、別荘四日目。

　いつものように遅めに起床すると、リビングのテーブルにはサンドイッチがラップをかけられて置いてあった。

　どこに行ったのかと窓から外を見てみる。

　四日目にもなるとそろそろ遊びにも飽きてきたかとおもいきや、女たちは澪を除いて岩場で釣りをしていた。

　釣り……良い遊びだ。

　ゆったり過ごすための趣味としては申し分ない。

　朝食のサンドイッチを胃に詰め込み、ソファで横になる。持ってきていた本を開いて斜め読みしていると、いつのまにか澪が反対側のソファに座っていた。

「おはよう澪」

　澪は返事をしなかった。

「……どうした？」

　横目で聞くと、澪は顔をうつむけたまま「おはよう」と返してきた。

　どことなく、元気がない。

「なにかあったか？　そろそろ小さい体も疲れてきたのか？」

「ううん。違う……ちょっとぼうっとするだけ」

「おまえも熱中症か？」

「たぶん……それも違う」

　首をふる澪。

　そうじゃなきゃ、ただ単に疲れただけかもしれない。

「ま、今日はゆっくり休んでおけばいいさ」

「ううん。今日はあそこに行ってみたい」

　澪が指差したのは、海岸のずっと先。

　水晶壁の祠がある洞窟――その上。崖の上だった。

『灯心（とうしん）』という地元じゃ有名な崖だが、そこにあるのは壊れた灯台だけ。とくに見にいくような場所でもないのだが……

「……行きたいのか？」

「うん。連れてってくれる？」

「わかった」

　俺はパタンと本を閉じて、澪を肩に乗せた。

　灯心の崖までは、一度町のほうへ出て畑の道を通っていくのが正規ルートだ。かなり高い崖になっているため、この海岸からは上っていけない。

　念のために書き置きして出発する。

　誰かに見られないよう、いつでも隠れられるようにフードつきの半袖パーカーを羽織っていく。

　さすが俺。安全のためにはぬかりはない。

　というかこの状況に馴れてきただけか……とも思いつつ、森を歩く。

　木々の天井があるうちは涼しかったが、森を抜けると途端に暑くなった。

　畑のむこうのほうには駅があり、建物もいくつか見えるが、ここには日光を遮るものなんてなにもない。目がくらむような熱線に、

「あー」

「うー」

　肩の上の澪とそろって呻いた。

　アイスが食べたい。それもかき氷のやつ。

「わたしはバニラがいい。バニラアイス食べようよ」

「甘ったるいのダメなんだよ」

「じゃあ帰ったら、かき氷あーんしてあげるね」

「聞いてなかったのか？　甘ったるいのダメなんだって」

「わお甘い展開も。まさかのダブルミーニング」

「そういえば俺の部屋の雨垂れもダメになってたな」

「おお、トリプルミーニングだね」

　いや、そんなつもりで言ったわけではないが。

　アイスの話をしていると余計に暑く感じるのは気のせいだろうか。浮き出る汗をぬぐいつつ、畑をちらりと眺めた。緑の葉っぱが色濃く茂っている。芋かなにかだろうか……あまり興味もなかったので、眺める程度にとどめておく。

　しばらく歩くと、また道が森のなかを通っていた。別荘へ向かう道もわりかし整備されていたが、こっちは車が余裕で通れるほどに綺麗に舗装されていた。灯台の修理にでも来たのか、タイヤの跡がまだ土の道に残っていた。最近は雨が降っていないから、ここ一週間ほどのあいだについた跡なんだろう。

「誰かいたらすぐに隠れろよ」

「うん」

　と確認作業を繰り返して、森を進んだ。

　あっさりと森を抜けると、視界いっぱいに広がったのは水平線だった。

　小さな灯台と、木の杭にロープが括りつけられている崖。波の音が聞こえる。

　崖からは森に隠れるように別荘が見えて、もちろん砂浜も見える。砂浜の逆にある岩場では、梔子と白々雪と歌音が仲良くならんで釣竿を垂らしていた。

「見晴らしいいね……海のずっと向こうまで見える」

「そうだな」

　とはいえ、珍しい景色でもなんでもない。感動するには少し物足りなさを感じているのは、俺がこれを見慣れたせいかもしれないが……

「ねえツムギくん」

「なんだ？」

「綺麗だね。やっぱり生きてるって素敵だね」

「まあ、そうだけど……」

「最後に見た景色だからかな、すごく心が熱いよ」

「？」

　澪の言いたいことがわからず、俺は首をひねる。

　なんとなく、澪の様子がおかしい。

　いや、おかしいのはもともとだ。妖精になった様子なんて、奇妙以外のなにものでもない。

　でも、それだけじゃなかった。

　なんとなく、澪が澪ではないような、そんな気がしてくる。

「海の底はね、すごく寒いんだよ」

「……澪？」

「光も届かなくて、暗いの」

「おい、澪」

「誰の声も聞こえなくて……さみしいの」

　あきらかに様子がおかしい。心なしか、羽が薄く輝いているようでもある。

　もしかして、妖精と澪がまた強く入れ替わるのか？

　でも、南戸の言っていたことを信じるなら、妖精と澪が完全に入れ替わるまでは七日の猶予があるはずだ。まだ四日目……少なくとも〝修理屋妖精〟の様子に焦ったようすもない。こうやって望みをかなえていけば、元に戻るはずだ。

　けど。

　いまの澪を見ていると、なんとなくそれが間違っているような気がするのは、俺の思い違いだろうか？

「あ、みんな一度戻るみたいだよ。お昼ごはんの準備かな？　わたしたちも戻る？」

　我に返ったように、いつもの澪に戻った。

　俺はすこしのあいだ笑顔を浮かべる澪を見つめてから、うなずいた。

　別荘に戻り、梔子と歌音が作ってくれたチャーハンをみんなで食べ、俺は澪と自分の部屋にこもってまた読書を再開する。

「なにかしたいことがあるか」と聞いたら「とくにないから、ツムギくんと一緒にいるね」と言った澪は、寝転んで本を読んでいた俺の腹の上で、すやすやと昼寝をし始めた。まさか同級生に腹の上で寝られるなんて思ってもみなかったが、まあ、小さい体なのでとくに重さも感じなく不満はない。

　途中、一度梔子が様子を見に来てくれたけど、とくに問題はないから遊んできてもいいぞと伝えた。

　梔子はうなずいて『釣りにいってくるから』とメモを投げてきて、俺の腹の上で寝息をたてて眠る妖精を一瞥してから、バタンと勢いよく扉をしめた。

　……怒ってる、のだろうか。わからん。

　それにしても、午前に続いてまた釣りか。

　ハマったのか、それともほかにやることが思いつかないのか、どっちだろう。梔子と白々雪の性格を考えればどちらもあるが、歌音の性格ではひとつに熱中するとすぐに飽きるだろうから、おそらく後者だろう……なんて予想をしていると、あくびがひとつ漏れた。

　いかん、眠い。俺も昼寝したくなってきた。

　本を閉じてそのまま枕元に置くと、目を閉じる。

　昼寝を我慢する理由もない。

　そのままゆっくりと思考を鈍らせていき、うとうとする。

　完全に寝る必要はない。

　まどろみくらいがちょうどいいのだ。

　開け放している窓から、鳥の声が聞こえた。

　どこからか女の子の声がする。

　風がカーテンを揺らし、かすかな布ずれの音も耳に届く。

　潮の香りと、木の香り。

　まどろむ心地良さに、このままこうして生きていければいいのに、と夢見てしまう。

　むろん、そんなことは叶わない。

　完全な平穏なんて訪れるはずもない。

　だからこそ俺は平和主義者でいるのだ――

「……あれ？」

　なにか物足りないことに気付いて目を開けた。

　腹の上に澪がいなくなっていた。

　時計を見る。三十分ほど経っていた。

　気付かなかった俺も俺だが、なにも言わずに出て行った澪も澪だ。

　ひょっとしたらなにか用事があるのかもしれないが……なんか、胸がざわつく。

　俺は部屋を出るとリビングにむかった。

　岩場を眺めると、三人の女子がまた岩場にいた。まだ釣りは始めていないようで、歌音と白々雪が睨み合っていた。喧嘩してるのだろうか、それとも「釣り勝負だ！」とか言っているのだろうか。ああ、勝負はありそうだ。歌音はそういうの大好きだからな。

　とりえあえず家のなかを捜索してみた。トイレや風呂もチェックする。

　が、澪はいなかった。

　勝手に家から出るな、とは言ってあった。誰かに見つかってもそうだが、野生の動物に食われでもしたら最悪だ。家の外に出る。もしかしたら、釣りを見にいってるのかもしれない。

　岩場まで小走り。

「あれ、ツムギ、どうしたんスか？　息切らして」

「兄ちゃん見てて、この魔女より多く釣ってやるんだからね！」

「歌音ちゃん、せめて魔法少女と呼ぶッスよ！」

「少女はそんなスイカを胸につけてません！」

　やっぱり勝負するのか。

　睨み合うふたりをよそに、俺は黙々と竿を握って海面を見つめる梔子に声をかけた。

「なあ……澪、みなかったか？」

『見なかった』

「そうか」

　やっぱりここじゃないようだ。

　ならいったいどこへ行ったのだろうか。もう一度家を探してみよう。もう子どもじゃないんだから、そんな無茶なところへはむかっていないはずだが……。

　駆けだそうとして、ひとつだけ思いついた。

「おまえら遊びもいいけど、潮が満ちてきたらこのあたり危ないからそのまえに戻ってこいよ」

「あ、うん」

「わかったッス」

　とうなずく歌音と白々雪。

　しかし梔子はメモ帳を取り出して、こんなことを書いた。

『それは少し違う』

「……違う？　なにが？」

　梔子は素早くメモに走り書いた。

　いつもどおり、ただ思ったことを書いただけなのだろう。深い意味はなかったに違いない。

『私たちは遊んでいるわけではない。ふたりは釣り勝負をすると言っているけど、本来の目的は、今晩食べるための食材釣り。これほど綺麗な海なのだから、きっと美味しい魚もいるはず。だから、ただ遊ぶ、というのはすこし前提が間違っている。……とはいえ、危険と判断したらふたりを連れてすぐに戻るから、久栗くんは安心して休んでて』

「そうか。わかった」

　あいかわらず真面目な返事の梔子。

　だが、そこでなにかがひっかかった。

　梔子の提示するメモをもう一度見る。

　じっと見る。

　目を惹いたのは一文だった。

「前提が……間違ってる？」

　そうつぶやいた瞬間。俺のなかで、泡が弾けるように閃きが走った。

　いつもは鈍い俺だが……

　このときばかりは、眼光紙背に徹した。

　だが、その閃きは、決して嬉しいものではなかった。