ＡＮＯＴＨＥＲ ＲＥＡＬＩＴＹ

休章 もう一つの軌道

番外編１１ 戻れない関係

　圧倒的強さを見せ付けるグルト。その差にロゼと団員達は、次第に絶望感を募らせて行く。そんな中、最後まで諦めないクリフの姿に団員全員が励まされ、戦い続ける事を決意した。

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　戦況は熾烈を極めた。

　壁役がグルトの行動を出来るだけ止め、後衛がグルトの隙を広げ、私達攻撃役がダメージへ繋げる。戦略パターンは変わっていない。むしろ変えられない。壁役が一人でも欠けた瞬間、私達の敗北は決定してしまうからだ。

　だけど、私達だって収穫が無かった訳ではない。

　壁役の四人がグルトの行動を阻止する。

　グルトは壁役の団員達を力尽くで吹き飛ばす。

　グルトの注意が壁役に行っている内に、後衛がグルトをスタンさせる。

　その隙を攻撃役が攻撃する。が、今回はスタンが弱かったようで、一早く立ち直ったグルトは私達の攻撃を出来るだけ躱し、反撃をする。

　これの繰り返しをしている内に、私達は一つの疑問を覚えた。

　グルトは私達の攻撃を出来るだけ避けようとしている。

　ＨＰが（・・・）減らないのに（・・・・・・）。

　私達から受ける攻撃を無視して、強引に攻撃した方がグルトにとって楽に勝利出来る筈。

　その不可解な行動の裏に、勝利の鍵が眠っていると私達は確信している。

「良いぜ良いぜ、そのまま俺様を楽しませる為に動き続けろ！」

　グルトが喜々とした表情で拳を、脚を、身体全体を武器に駆け巡る。グルトの速度はあれからどんどん速くなり、壁役が翻弄されるようになっていた。

　それでもその団員達は一人も諦めの表情をせず、一心不乱にグルトを追い詰めた。

「ふん、さすがに面倒くせぇな……」

　そう呟くと、グルトは壁役団員の一人を掴み、

「飛んでこいや！」

　密集していた壁役へと投げた。

　三人いた壁役団員はその攻撃に耐え切れず、地面に倒れてしまった。

（まずいっ！）

　ダメージなら魔法で何とか出来る。しかし、体勢はどうしようもない。この単純な攻撃で少しの間、壁に穴が開いてしまった！

　当然、この好機をグルトが逃す筈が無く、その間を通って後援へと矛先を向けた。

「させるかッ！」

　私と同じ攻撃役のソールが、グルトの行く手を阻んだ。

「邪魔だ引っ込んでろ！」

　グルトが拳を振るうが、ソールは冷静に大剣で防ぐ。

「そう言われて引っ込む程、臆病じゃないんでね！」

　ソールは身に合わない大剣を上手に扱い、ダメージを受けながらもグルトを後援に向かわせない様に立ち回った。

「せあっ！」

　すかさず私もグルトの背後から攻撃を仕掛けた。卑怯だとか言っている場合じゃない。今の状況は生きるか死ぬかだ。

「チッ！」

　さすがに前後からでは不利だと感じたのか、グルトが逃げようとする。

「＜ファントムトラクト＞」

　ラナさんがグルトを逃がさないように、横から見えない弾丸を撃つ。

「＜ソードソニック＞！」

「＜グレプション＞！」

　私は七連の突きを放つ剣スキルを、ソールはクリティカルが必ず発動する剣スキルを横薙ぎに放った。

　前後からの強力なスキルのダメージは、無敵（？）状態のグルトにも恐らく効くだろう。

「……それがどうした？」

　と、抱いていた淡い希望をすぐに壊された。

「一々相手すんのも面倒だ。――死ね」

　グルトの、絶対零度の世界に凍らされたような眼で私を捉える。

（逃げないと――っ！）

　頭の中ではそう思っているのに、身体が言う事を聞かない。その眼で私の身体も凍らされたんじゃないのかと、一瞬思ってしまった。

「やめろッ！！」

　硬直時間から開放されたソールが私を守ろうと、再び攻撃しようとする。他の団員達も同じように行動した。

「うるせぇよ」

　声も冷たくグルトは発し、片足を思いっきり地面に叩きつける。

　大地が、揺れた。

「「「「「！？」」」」」

　その場にいるグルト以外の人達が体制を崩す。団員全員がスタンしてしまった。こんな攻撃も出来るの……！？

「安心しろよ。一瞬で終わるからよ」

　グルトが手刀を作り、私の首をはねようと横に斬った。

「………………………………………？」

　と、思って眼を瞑ったのに、一向に痛みが来ない。

（それとも、本当に一瞬で、痛みなんて感じる事無く死んじゃったのかな）

　もしかしたら、眼の前に広がる光景は死後の世界なのかもしれない。そう考えながら恐る恐る眼を開けると、そこは森の中で、周りを見渡すとクリフさんやラナさん、ソール、そして他の団員達の姿が見られた。

　ほっと息をつくのも束の間、私はすぐに疑問を感じた。

（なんで、私は生きてるの？）

　他の団員達が動いていないなら、私はグルトに殺されている筈だ。どうして息をしているのか。

　座り込んだまま上を見てみると、そこには胸を押さえ、何かの苦痛に歪めたような表情のグルトがそこにいた。

「グッ……こんな時に……」

　グルトが小さく呟いた声を、私はしっかり聞いた。一体グルトの身に何が――。

「ロゼちゃん！」

　ラナさんの叫びに、ハッと我に返る。

　そうだ。眼の前に敵がいるのに、ボーっと座り込んでいる場合じゃない！

　慌てて後ろに跳び、グルトとの距離を取る。その間、クリフさんがグルトに迫っていた。

「決着をつけよう、グルト」

　クリフさんが剣を構え走りながら言った。

「へッ、良いぜ死ぬのはテメェだ！」

　まだ左胸の辺りを押さえながらも、グルトは空いている手で拳を作る。

　これでこの戦いは終わる。グルトがクリフさんの一撃でやられるか、クリフさんが後衛の治癒がかかる前にグルトがやるか。

　私達は固唾を飲んで見守る。クリフさんを援護するのが仲間として当たり前なのに、何故か動こうとしなかった。

「＜ハードブレイク＞」

　グルトとの間があと一歩の差になった時、クリフさんが剣スキルを発動させた。

（＜ハードブレイク＞って、クリフさんなんでそんな隙の多いスキルを――！？）

　＜ハードブレイク＞は威力は高いものの、スキル発動の前後に大きな隙を相手に与えてしまう、状況によってはとても危険なスキルだ。グルトの体勢はほぼ直っているのに、どうして……。

　私がそんな懸念を抱いている中、両者が動く。

　その光景を、私はスローモーションで見ているような錯覚に囚われた。

　クリフさんの剣が頭上高く掲げられる。＜ハードブレイク＞の初撃モーションだ。こうなった以上、もうクリフさんは自分の意思で＜ハードブレイク＞をキャンセルする事はできない。

　グルトもタイミングを計るように、腰を落としながら相手の剣を観察している。

　その行動に、私は違和感を覚えた。

　＜ハードブレイク＞発動中のキャラは、このゲーム世界のシステムに従って他の動作をする事は出来ない。相手にとっては絶好のチャンスだ。

　なのに、何も起こさない。グルトは剣を持ったクリフさん（・・・・・）を見ているだけで、何もしない。

　そして、ついにクリフさんの剣がグルトへと下ろされる。

　その流れをグルトは――――眼を瞑って、穏やかな表情で待っていた。

「――――え？」

　私が無意識に発した一言の間に、もう終わっていた。

　グルトは確かに斬られ、地面に倒れる。それでも、やはり身体に傷は無く。血も出ていない。外見は無傷で、どこも悪いようには見られなかった。

　それなのに、グルトは起き上がらない。仰向けに倒れたまま、上を見ているだけだった。

　私はグルトから、グルトのＨＰバーを確認する。ＰＫアイテムによってあれだけ黒く点滅していたＨＰバーが、空っぽになっていた。

　グルトのＨＰは、ゼロだった。

「……どうして？」

　あれだけ攻撃しても減らなかったＨＰが、何故今になって無くなっているのか。私は理解できず、ただ倒れているグルトと、それを見下ろしているクリフさんを眺めていた。

「それが代償だったんだよ」

　いつの間にか、私の横にソールがいて、静かにそう告げた。

「……代償？」

　代償とは何だろう。私は聞いた事が無い。

　ソールは頷いて言葉を続けた。

「ＰＫアイテムは使用者に絶大な力を与える代物だ。それを利用してＰＣやＮＰＣを殺す道具として広まったから、それはＰＫアイテムと呼ばれるようになったんだ」

　それは聞いた事がある。このゲーム世界には、大きな力をすぐに手に入れる事ができるアイテムが存在すると。

「だけど……等価交換ってやつかな。ＰＫアイテムによって力を得た者は、それの対価を支払わなければならないんだ。このＰＫアイテムの効果はステータス上昇と無敵。対価は……」

　ソールは言い難そうに口を閉じたが、私が眼で続きを促すと、おもむろに話した。

「……恐らく、己の寿命だ」

　私はそれを聞いて、納得したと同時に身体が凍った。

　――……くそ、グルトの奴なんでそんな物に……！――

　今更ながらソールのあの言葉の意味が分かった。グルトは不死身になったんじゃない。不死身の振りをしていただけなんだ。

「グルトがそれを知らなかった筈が無いんだ。ＰＫアイテムの説明ウィンドウには、その代償が記されている筈だから」

「……なら、どうしてグルトは……」

　そんな物に、手を染めたのか……。

「それは、グルト本人にしか分からない事さ」

　ソールは首を横に振るだけだった。

　私はソールから再びグルトへと視線を移す。彼はもう眼を開けておらず、安らかな表情で眠っていた。もう、その真実を訊ける者はいない。

　視線をクリフさんへと向ける。クリフさんはもう眼を開ける事の無いグルトを見ていた。その表情は、俯いていてよく見えない。

　その身体をラナさんが後ろから包むように抱きしめていた。

　彼の身体から失いかけている温もりを分け与えるように。

　彼の分までと、その両眼からは大粒の涙が流れていた。

　周りを見渡すと、団員全員が暗い表情をしていた。ボスクラスの敵を一人欠ける事無く勝利したとは思えない程の、悲痛な顔だった。

　私はまた、グルトに視線を戻す。

　突然だけど、「天弧の遊楽団」は三つの部隊に分かれている。

　一つは、クリフさん率いる壁役。

　一つは、ラナさん率いる後衛。

　そしてもう一つは……グルト率いる攻撃役。

　グルトは、私達攻撃役のリーダーであり、クリフさんをラナさんと共に支える友だった。

　ＰＴ（パーティ）が崩れかけた時、グルトは攻撃役なのに何時も前に立ち、私達を守ってくれた。

　その後姿は、とても勇敢だった。

　何時だったか、ラナさんが話してくれた事がある。

　この「天弧の遊楽団」は、クリフさんとラナさん、そしてグルトの三人で立ち上げたのだと……。

　私は無言でそれを思い出していた。

　もうこの世界にはいない、彼の魂。彼は今、何を思っているのだろうか。

　答えの出ない問題を私は頭から捨てて、一人静かに黙祷を始めた。

　あの時までお世話になった彼の事を想って……。

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　＜ブルクラッシュ＞

　剣スキルの一つ。縦に斬り下ろし、返して再び斬り下ろしの計三連撃。硬直時間は約二秒。ちなみに、このスキル名の切る所は、ブル/クラッシュではなく、ブルク/ラッシュである。