【完結】この世界は64回で終わる

第二部 円環誕生

第31周 彼女がミーティアだったこと

その日、風は不思議なくらい穏やかだった。

　まるで世界そのものが、何か大切な瞬間を壊さないよう、息を潜めているみたいだった。

　王都ルミナリアの朝は、静かに始まった。

　市場にはいつものように荷が並び、水路には朝の光が落ち、風車はゆっくりと回っている。

　人々はまだ、この国に近づいている終わりを知らない。

　研究院も。

　神殿も。

　王宮も。

　見た目には、何ひとつ変わっていなかった。

　けれど、その静けさの下で、すべてはもう決まり始めていた。

　円環理論は、まだ完成していない。

　ASTRAの《恩寵》も、まだ設計段階にすぎない。

　観測者として世界を定義するのはアステリオスであり、未来の偏りを読み、《恩寵》の核としてその系を支えるのがミーティアになる――その役割分担も、まだ最終決定ではない。

　それでも。

　理論が現実になるとしたら、誰が何を失うのか。

　その輪郭だけは、もう誰の目にも見え始めていた。

　アーロンは、その朝、ミーティアに呼ばれた。

　珍しく、彼女のほうからだった。

　風が呼ぶように導くことはあっても、彼女自身がこんなふうに明確に呼ぶことは少ない。

　神殿の回廊を歩きながら、アーロンは理由の分からない胸騒ぎを覚えていた。

　白い石の床に、朝の光が長く差している。

　柱の間から入る風はやわらかく、遠くで鐘の音がした。

　神殿の奥。

　風のよく通る小さな庭に出ると、ミーティアはもうそこにいた。

　白い石の縁に腰を下ろし、両手で小さな何かを包むように持っている。

　銀色の髪が朝の光を受けて淡く光っていた。

「来た」

　ミーティアが顔を上げる。

「来たよ」

　アーロンは答える。

「珍しいね。君のほうから呼ぶなんて」

「そう？」

「いつもだいたい、風のほうが先に来る」

「今日は私」

　ミーティアは小さく笑った。

　その笑い方が、妙に静かだった。

　いつもの彼女と同じようでいて、どこか決意のあとの静けさを含んでいる。

　アーロンの胸の奥に、小さな違和感が沈んだ。

「何かあったのか」

「うん」

　ミーティアは少しだけ考えて、それから言った。

「大事なこと」

　アーロンはその隣に座る。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　風が庭の草を揺らし、石の継ぎ目では青い花が小さく揺れている。

　その花を見た瞬間、アーロンは胸の奥に、言葉にならない寂しさがひとつ落ちてくるのを感じた。

「……また増えたな」

「うん」

　ミーティアも花を見ていた。

「最近、よく咲く」

「嫌な感じがする」

「私も」

　その答え方が、妙に彼女らしくて、アーロンは少しだけ安心した。

　未来を読む巫女であっても、分からないものを分からないと言う時の彼女は、いつも“普通の少女”に戻る。

　だからたぶん、自分は彼女のそばにいられたのだと思う。

「ねえ」

　ミーティアが言った。

「何だ」

「もし、今がずっと続いたらいいって思ったことある？」

「今？」

　アーロンは少し首を傾げる。

　すぐには答えられなかった。

　今。

　こうして、朝の庭に座って。

　風が吹いて。

　くだらない話をして。

　何かが決まる前の時間の中にいる、この瞬間。

「……あるかもね」

　少し間を置いて、彼は言った。

「最近は」

　ミーティアは、その言葉を聞いて少しだけうれしそうに笑った。

「私も」

　それからまた、沈黙が訪れる。

　けれど、その沈黙は重くなかった。

　言葉にしなくても分かるものがある時だけ生まれる、やわらかい静けさだった。

　アーロンはミーティアの横顔を見る。

　彼女は、いつも笑っている。

　風を見上げる時も。

　未来を読む時も。

　人を励ます時も。

　でも今日は、その笑顔の奥に、はっきりと別の色が見えた。

　覚悟だ。

「……もう、決めたのか」

　アーロンがそう言うと、ミーティアは驚かなかった。

「分かる？」

「何となく」

　彼女は空を見上げた。

「うん」

「決めた」

　その一言で、庭の空気が少し変わった気がした。

　アーロンは拳を握る。

「やめろよ」

　ミーティアは笑う。

「いきなりそれ？」

「いきなりじゃない」

　アーロンは言った。

「ずっと思ってる」

「君じゃなくていい方法、まだあるだろ」

「ないかもしれない」

「かもしれない、だろ」

「うん」

　ミーティアは頷く。

「でも、“あるかもしれない”って待ってる間に、世界が壊れるかもしれない」

　その言葉に、アーロンは返せなかった。

　ミーティアは続ける。

「未来が一本になるの、怖いの」

「……知ってる」

「分かってないよ」

　ミーティアは静かに首を振った。

「一本になるってね、ただ選べなくなるってことじゃないの」

　彼女の瞳は庭ではなく、もっと遠くを見ていた。

「みんなの願いも、迷いも、やり直したい気持ちも、間違えるかもしれない可能性も、全部なくなるの」

　風が少しだけ強く吹いた。

「それって」

　ミーティアは小さく息を吸う。

「生きてるって言えないと思う」

　アーロンは黙った。

　言っている理屈のすべてが分かるわけではない。

　でも、その言葉が彼女の本心から出ていることだけは分かった。

「だから」

　ミーティアは、自分の手を見る。

「私が鍵になる」

　その声はあまりに静かで、逆に否定できなかった。

　アーロンは立ち上がった。

「じゃあ僕は何なんだ」

　思ったより強い声が出た。

　ミーティアが顔を上げる。

「僕は未来を増やすんだろ」

「分岐を作るんだろ」

「だったら、僕が何とかできるんじゃないのか？」

　彼自身、何をどうすればいいのか分かっているわけではなかった。

　ただ、目の前でミーティアが“仕方ないこと”みたいにそれを受け入れているのが、どうしても許せなかった。

「僕じゃ足りないのか」

　その問いに、ミーティアはすぐには答えなかった。

　少し困ったように笑ってから、言う。

「足りないんじゃない」

「じゃあ何で」

「あなたは、開く人なの」

　アーロンは眉を寄せる。

「開く？」

「うん」

　ミーティアは立ち上がり、彼の前に立つ。

「未来を増やす。分岐を作る。閉じそうな世界に、道を作る人」

　そして、自分の胸に手を当てる。

「でも私は」

　小さく息を吐く。

「残す人」

　その言葉は、あまりに静かで、あまりに決定的だった。

「……嫌だな」

　アーロンが呟く。

「うん」

「全然よくない」

「うん」

「君も嫌なんだろ」

　ミーティアは、今度はすぐに答えなかった。

　しばらく風の音だけが続いた。

「嫌だよ」

　ようやく出たその声は、少しだけ震えていた。

「怖いし、寂しいし、本当は普通に生きたい」

　アーロンは息を呑む。

　彼女は続けた。

「未来を見るのも、巫女でいるのも、この国が好きなのも、本当」

「でも」

　笑おうとして、少しだけ失敗する。

「普通に、明日のことだけ考えて生きるのも、きっと好きだった」

　その言葉に、アーロンは何も言えなかった。

　ミーティアが初めて、はっきりと“少女”としてそこにいたからだ。

　巫女ではなく。

　未来を読む器でもなく。

　ただ一人の人間として。

　だからこそ、その選択がどれほど重いのかが、ようやく本当の意味で分かった。

　そのとき、回廊の向こうから足音がした。

　アステリオスだった。

　彼は二人の様子を見て、少しだけ立ち止まる。

「邪魔をしたか」

「してる」

　アーロンが即答する。

　ミーティアは少し笑った。

「ちょうどよかった」

「なら、残りを話そう」

　アステリオスは近づいてくる。

　その表情はいつも通り静かだった。

　だが目の奥だけは違っていた。

　眠っていない目だ。

　何かを諦めることと、諦めないことの間で、ずっと立ち続けている人の目だった。

　アーロンは、その瞬間に分かった。

　これは王でも研究者でもない。

　もっと個人的な話だと。

「私はまだ、別の方法を探している」

　アステリオスはミーティアを見る。

「知ってる」

「だが、見つからない可能性も高い」

「うん」

「その時は、私は君を止められない」

　庭の風が、一瞬だけ止まった気がした。

　アーロンはアステリオスを見る。

　彼はいつも理性で立っている。

　その彼が「止められない」と言うことの重さは、説明されなくても分かった。

　ミーティアは少し笑う。

「止めないで」

　その言葉に、アステリオスの表情がほんのわずかに揺れた。

　初めてだった。

　彼の顔から、完璧な静けさが崩れたのは。

「……簡単に言うな」

　声は低かった。

　怒っているわけではない。

　むしろ逆だった。

　怒りの形にしなければ保てないほど、感情が前に出ていた。

「君が何を失うか、理解しているのか」

「してる」

「していない」

　アステリオスは言い切った。

「理解していたら、そんな顔では言えない」

　ミーティアは少し驚いたように彼を見る。

　アステリオスは続けた。

「君はいつもそうだ。未来を先に受け入れる」

「受け入れなければ、怖くて立てないから」

　ミーティアは小さく言った。

「……それでも」

　アステリオスは、そこで言葉を切った。

　続きが出てこない。

　理屈ならいくらでも言える。

　けれど今、彼の中にあるのは理屈ではなかった。

　アーロンは二人を見ていて、ようやく理解した。

　この二人は、ただの王と巫女ではない。

　もっと深いところで、ずっと前から互いを見てきたのだ。

　ミーティアがそっと笑う。

「ありがとう」

　その一言で、アステリオスは黙った。

　たぶん、何を言ってももう届かないと分かってしまったのだ。

　しばらくして、ミーティアは自分の首元に手をやった。

　細い鎖が揺れる。

　そこには、小さなペンダントがあった。

　青い石がはめ込まれた、古い細工のものだった。

　光を受けると、石の奥に風が閉じ込められているみたいに見える。

「これ」

　彼女は鎖を外した。

　そして、アーロンへ差し出す。

「……これを持っていて、アーロン」

「アステリオスがくれた、私の宝物」

　アーロンの表情が変わる。

　ミーティアは、ペンダントを手のひらに乗せたまま、静かに言った。

「これをあなたが持っていてくれれば、私はどこにいても、自分が“ミーティア”だったことを忘れないでいられる」

「ミーティア……」

「これはただの石じゃない」

　彼女は微笑む。

「アステリオスの想いと、私たちの時間が圧縮された記録みたいなもの」

「……いつか、この円環が閉じた先で、もう一度出会うための目印よ」

　風が吹く。

「もし未来で、私が私じゃなくなっても」

　ミーティアは言う。

「これを見せて」

「そうしたら、たぶん思い出せる」

　アーロンは、その言葉にひどく嫌な予感を覚えた。

「……“私が私じゃなくなる”って、何だよ」

「まだ全部は言えない」

「言えよ」

「言ったら」

　ミーティアは、少しだけ寂しそうに笑う。

「あなた、今すぐ壊しに行きそうだから」

　アーロンは反論できなかった。

　やがて彼は、ゆっくりとペンダントを受け取る。

　掌に乗せると、石はひんやりしていた。

　なのにどこか懐かしい温度もある。

　まるで、誰かの祈りそのものを持ったみたいだった。

「……なくさないでね」

「なくさない」

「絶対？」

「絶対」

　そのやりとりを、アステリオスは黙って見ていた。

　そして最後に、低く言う。

「未来で」

　二人が彼を見る。

「もし本当にこの理論が残るなら」

　アステリオスはアーロンに向けて言った。

「君が、覚えていろ」

「何を」

「彼女が」

　ほんのわずかに、彼の声が揺れた。

「……システムの部品でも、世界を回すための装置でもなかったことを」

「ただ、この庭で風を愛し、笑っていた、一人の少女だったことをだ」

　その一瞬、研究者としての理性を、一人の人間としての悲痛が突き破った。

　ミーティアは、今にも泣き出しそうな顔で、それでも最高にきれいに笑った。

　アーロンは強く頷く。

「覚えてる」

　その返事を聞いて、ミーティアは少し泣きそうな顔で笑った。

　日は傾き、庭は金色から青へと変わり始める。

　風がまた、静かに戻ってくる。

　三人はしばらくそのまま立っていた。

　何かを言えば壊れそうで。

　でも何も言わなければ、この時間ごと消えてしまいそうで。

　やがてミーティアが、ふっと空を見上げる。

「ねえ」

「何だ」

「次に星を見る時」

　彼女は言う。

「たぶん、今までと少し違う」

　アーロンはペンダントを握る。

「じゃあ、その時も一緒に見ればいいよ」

　少しだけ間を置いて、付け足す。

「……三人で」

　ミーティアは答えなかった。

　ただ笑った。

　その笑顔があまりにも美しく、アーロンはそれ以上何も言えなかった。

　アステリオスもまた、何も言わなかった。

　言葉にしてしまえば、これは本当に別れになってしまう。

　だから三人は、その瞬間だけは、まだ何も終わっていないふりをした。

　風が吹く。

　青い花が揺れる。

　石の庭に、夕暮れの影が伸びていく。

　後にアーロンは、何度も思い出すことになる。

　あの時、自分はまだ、本当の意味では何も分かっていなかったのだと。

　何が失われるのかも。

　何が残るのかも。

　何を自分が背負わされるのかも。

　だが、それでも。

　あのペンダントの重さと。

　ミーティアの笑顔と。

　アステリオスの言葉だけは。

　何度世界が揺れても、忘れなかった。