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第13章　ゴールではなく、向き合うこと

ぬかるみの森を抜けた先には、ゴールが見えていた。

けれど、そこに向かってただまっすぐ走ることが、今のふたりにはできなかった。

ぬかるんだ地面から手を引き、泥まみれになりながら「これで貸し借りなしだからな」と笑ったうさぎの言葉に、かめは言葉を失っていた。

ほんの数日前まで「勝ちたい」としか思っていなかった相手が、今は肩を貸してくれる存在になっている。それは、かめにとっても、うさぎにとっても、不思議な感覚だった。

「ありがと、うさぎ」

かめがそうつぶやくと、うさぎは一瞬だけ驚いた顔をした。

そして、ふっと視線をそらしながらつぶやいた。

「……別に、おまえを助けたわけじゃない。おまえに助けられたままだと、なんかムズムズするだけだ」

口調は相変わらずだったが、その言葉の奥には、確かな想いが込められていた。

ふたりは再び歩き出す。

もはや「勝ち負け」のために走っているのではなかった。

「うさぎ、今、楽しい？」

「……楽しいってほどじゃないけど、悪くはねーな」

それは、かつてのふたりには決してなかった会話だった。

一緒に走り、一緒に悩み、一緒に向き合う。

レースとは、本来こういうものだったのかもしれない。

ゴールまで、あと少し。

でも、ふたりは立ち止まった。

息を整え、同じ方向を見て、ふたりの間に流れる沈黙を大切にする。

「行くか、かめ」

「うん、うさぎ」

そしてふたりは、再び歩き出した。

勝ちたいから走るのではなく、向き合いたいから進む。

それが、今のふたりの「レース」だった。