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第10章　レース前夜　語り合うふたり"謝罪と理解"

静かな森の夜。

焚き火のぱちぱちという音だけが、ふたりの間に流れていた。

うさぎが小さく息を吐いた。

目は焚き火ではなく、地面の一点を見つめている。

「……あのとき、レースが終わって、お前に言ったこと。ほんとに……ごめん」

かめは顔を上げて、うさぎを見つめた。

「“お前のせいで退屈だった”って。あれ、嘘だよ。というか……ほんとは、自分でもよくわからなかったんだ。負けたのが、ただ……悔しくてさ」

うさぎの声は、少し震えていた。

「オレ、負けたのが恥ずかしくて、悔しくて、誰かのせいにしたかった。自分が眠っただけなのに、“お前が遅すぎたからだ”なんて言って……最低だった」

かめは焚き火に目を落とし、静かに言った。

「……僕も、声をかけなかったこと、ずっと引っかかってた。うさぎが寝てたのは、たしかにびっくりしたけど、もしかして具合が悪いんじゃないかって思った。でも……勝ちたい気持ちが先に来て、足を止められなかった」

うさぎは顔を上げ、驚いたようにかめを見つめた。

「……お前も、悩んでたのか」

「うん。ねずみに責められたときも、何も言えなかった。僕は“正しいことをした”って思い込もうとしてた。でも、心のどこかで、そうじゃないってわかってた」

うさぎは焚き火の炎をじっと見つめた。

その瞳の奥に、ようやく曇りが晴れていくような、やわらかな光が宿っていた。

「……明日、ちゃんと走るよ。今度は、お前のことも、オレ自身のことも、ちゃんと信じて」

「僕もだよ。うさぎと、ちゃんと向き合って走りたい」

ふたりは、静かに焚き火を見つめたまま、ゆっくりと目を閉じた。

その夜、森のどこかで風が優しく吹いた。