祝杯 002
「まあ飲みたまえ」
カイさんに促され、僕は渡されたグラスに口をつける……いくら祝杯とは言え、昼間っから酒を飲むのはいかがなものかと思ってしまうのは、僕も公務員に染まってきた証拠かもしれない。
ギルドの冒険者時代は、昼夜問わず飲みたい時に飲んで、食べたい時に食べて、仕事したい時に仕事してと、悠々自適な生活だったからな。いや、自堕落の方が近いか。
「ニニくんも遠慮しないでくれ。酒はまだまだたっぷりある」
「あ、私はお酒が苦手でして……」
「おや、それは失礼、知らなかったものでね……して、話は変わるが、クロスくん」
グラスに入っていたお酒を一気に飲み干し、カイさんは僕の目を見る。
「あれから何か変わったことはあるかい？ 特に体調面での話だが」
「……いえ、気にするようなことは何も。そもそも僕は戦いに参加してないですし」
「体調というのは、精神面も含めての意味だったんだがね」
「精神面、ですか？」
「そうだ。幼馴染のシリー・ハート女史が死んだことについて、君はどう感じている」
まさかシリーの話だったとは……カイさんから見れば、僕は幼馴染を無くしたばかりの可哀想な男だ。そんな部下の精神状態を把握しておきたいのだろう。
けれど、僕はもう決めたんだ。
全員を平等に助けるのではなく――ベスやニニ、大切な人だけを守る覚悟を持つと。
例え守るために何かを犠牲にしたとしても、その責任を負う覚悟を持つと。
だから、シリーが死んだことは悲しいけど、それを気にしているわけにはいかないのだ。
「……大丈夫ですよ、カイさん。僕は、大丈夫です」
「そうか……ならいい。もし話したいことがあれば、気軽に声を掛けてくれ。君たちは、もう立派な仲間だ」
「……ありがとうございます」
地位のある人に仲間だと言われて嬉しくなる辺り、僕も中々俗っぽい。いやこの場合、相手がカイさんだからだろうか？
「さて、実はもう一つ重要な話があるんだが……エリザベスくんは起きているかね？」
「あ、今起こしますね。おいベス！ 起きろ！」
「そんな風に杖をガンガン床に打ち付けないでくれ、気でも触れたのかと思ったよ」
この方法が一番手っ取り早いので仕方ない。まあ、もれなく後で怒られるという特典付きだが。
程なくして。
「うっっっっっっっるさい‼ お主、その起こし方は二度とやるなと忠告したはずじゃぞ！ 儂の二度とやるなは二度とやるなという意味じゃ！ フリでも何でもない！」
思惑通り、ベスが起床して杖の中から反応してくれた。フリでも何でもないと注釈されると、しかし再びやりたくなるのが男というものである。
「で、何で儂を起こしたんじゃ。お主らがピンチでないなら、極力寝ていたんじゃがの」
「すまないね、エリザベスくん。私が頼んだんだ。ただし、そこまで乱暴に起こしてくれとは言っていないがね」
「ふん、市長か……。なんじゃ、またぞろ闇ギルドに関する聴取というやつか？ きっちりアポイントメントを取ってもらわんと、スケジュールが狂うじゃろうが」
「アポのことをしっかり略さず言うのは君くらいだよ……今日は違う話だ」
言って、カイさんは椅子から立ち上がり、腕を広げる。
何か重要な事柄について話す時――彼女はいつも、ああするのだ。
「エリザベスくん、クロスくん、そしてニニくん。君たちのパーティーの活躍は、非常に素晴らしい。そこで、私はある決断をしたのだよ」
「決断、ですか」
「そうだ。君たちには、以前君とエリザベスくんを苦しめた例のダンジョン――難易度ＳＳ級、喰魔のダンジョンを攻略してほしい」
彼女の言葉に、部屋の空気がひりつく。
喰魔のダンジョン。
僕とベスが初めて顔を合わせた場所であり、まだ勇者だったシリーのパーティーが壊滅しかけた、非常に危険なダンジョンだ。
いや、危険なんて語彙じゃ到底表しきれない……あそこは、入ってきた冒険者の魔力に応じて生成されるモンスターの強さと数が変わる、異例のダンジョンなのだから。
冒険者の人数が増えれば増える程不利になる……かと言って一人で挑めば、それだけ生存率は下がっていく。
まさに八方ふさがりで、どうやっても攻略なんかできっこない。故にＳ級のさらに上、この国に三つしか存在しないＳＳ級ダンジョンの仲間入りを果たしたのだ。
「……喰魔か。面白い、その誘いに乗ってやろう」
「本気か、ベス。いくらお前が強くても、あのダンジョンじゃ意味がない、むしろ逆効果なんだぜ？」
「それについては少し考えがある……その下準備もあることじゃし、潜るのは当分先になるが、それでもよいか」
「もちろん、いつになってくれても構わないよ。早ければ早いに越したことはないがね」
「まあそう焦るな……それよりも、なにお主らだけで旨そうな酒を飲んどるんじゃ！ 儂にも寄こさんかい！」
言って、ベスは杖からその身を顕現させた。
……あれ？ なんか違和感があるぞ。
紫の髪は常につやつやで紫紺の瞳は輝いて、身長は相変わらず小さくて顔はロリそのもので……うーん、いつも通りか。僕の気の所為だったらしい。
「気の所為ではない。ローブの色を少し変えた。二部仕様じゃ」
「二部仕様の意味はわからないが……それ、色が変わったって、黒のままじゃないか」
「よく見よ。薄っすら紫が混じっておるじゃろうが」
言われてみれば……確かに。
まあ、実際に変わっているからこそ、僕は違和感を覚えたんだろうしな。
「さて、酒じゃ酒じゃ。早くグラスを渡さんかい」
ベスはカイさんの注いだシャンパンのグラスをひったくり、ご機嫌な顔で喉に流し込む。こいつも大概酒好きだよなぁ……ニニなんて一滴も飲まないのに。
……そう言えば、ニニが全くしゃべっていない。
僕が恐る恐る背後を振り返ると。
「――ベェェェスさんじゃないですかー！ つんとしたキュートなお耳が今日も愛らしいですねー！」
「ぎゃー⁉ 何をするかたわけ！ 儂の耳を食うでない！」
そうだ、あいつは酒の匂いだけで泥酔してしまうんだった。ベスのために新たに注がれた酒の所為で、我慢していたリミッターが外れたらしい。
「いいじゃないですかー！ 減るもんでもないしー！」
「減るわ！ 儂の耳は食われたら減る！」
楽しくじゃれ合う二人だった。
ここ、市長室なんだけどね。
