ニニ・ココ 004
「クロスさん！」
身動きの取れない僕とゴーレムとの間に、ニニが滑り込んでくる。
「【シルト】！」
防御魔法が発動し、ゴーレムの殴打を受け止めた。
普通に死を覚悟していたけれど、どうやら助かったようである……仲間がいるってのはこうも心強いものかと、自然と顔が綻ぶ。
「何笑ってるんですか！ あなた今死にかけてましたよ！」
「いや、誰かに助けてもらうのもいいもんだなって」
「変に達観しないでください！ っていうか早く立ってください！ そう長くはもちません！」
「ほんとに申し訳ないんだけど、全身痺れて動けないんだ。僕のことは置いて、ニニだけでも遠くへ逃げてくれ」
彼女の獣人の脚力があれば、ゴーレムが僕に気を取られる一瞬の間に逃げることができるはずだ。
僕はここで死ぬかもしれないけど……この子だけは。
何としても、助けなければ。
「そんなことできるわけないでしょ！」
ニニが叫んだ。
その声は、焦燥感や憤りから生み出されたものではなく。
悲しみを帯びた、悲鳴のようだった。
「私の前では、もう誰も死なせません！ 私の仕事は、みなさんを守ることです！」
「でも、このままじゃ二人ともやられちまう……僕のことはいいから、せめてニニは……」
「どうしてそんなにすぐ死のうとするんですか！ 他人のことを思って死ぬくらいなら、最後まで自分のことを考えて生きようとしてください！」
ゴーレムの拳が、防御魔法にひびを入れる。
ニニは【シルト】を重ね掛けして何とか防ごうとするが、圧倒的な攻撃力によって壁は破られていく。
「……」
こんな窮地に追い込まれているというのに……ベスはどうしたんだ？
まさか。
彼女もモンスターに襲われて、僕たちに合流するどころじゃないんじゃないのか？
ベスに単独行動をさせ、僕とニニの二人で未踏ダンジョンを探索するなんて……今思えば、愚策にも程がある。
こんなの、ベスの強さに胡坐をかいただけの、無謀な行動じゃないか。
どうして僕は、そんな危険なことを仲間にさせているんだ。
向かうところ敵なしのベスと一緒にいた所為で、感覚が狂っていた？
……いや、そんなのは言い訳だ。
僕の、クロス・レーバンの甘えが招いた結果だろう。
ベスに何と言われようと、三人で一緒に行動すべきだった。
僕の所為で、ベスやニニが死んでしまうかもしれない。
「くそ……」
それなのに、今の僕は身動き一つとれやしない。僕が何とかしなきゃいけないのに、落ちた剣を拾うことすらできない。
もう、無理なのか。
この状況を覆すことなんて、どうやっても……
「諦めないでください、クロスさん！」
不意に。
ニニがそう声を上げる。
「私たちは弱いです！ だからこそ誰かと助け合って戦うんです！ 今は、私があなたを助けます！」
ニニは、両手で構えていた盾から左手を離し。
魔力を集める。
「これから使う魔法は、私の一族に代々伝わる魔法です……ですが、一度も成功したことはありません。だからもし失敗したら、二人仲良く臨終しましょう、クロスさん」
「それは……すごい告白だな。ほんとは逃げてほしいけど、そこまで言うなら断れないよ」
「こんな可愛い女の子の誘いを断れるわけないですもんね……でも安心してください。今は不思議と、発動できる気がするんです」
彼女は深く息を吸い。
ゴーレムの攻撃を防いでいた防御魔法を自ら消し、左手の魔力に集中する。
「【災厄を退ける盾】‼」
青白い魔力が爆ぜ、魔法が発動した。
ニニの目の前に、十字の紋章が刻まれた盾が顕現する。
そして。
その盾を殴りつけたファントムゴーレムの右腕が、砕け散った。
「この盾はあらゆる攻撃を受け止め、弾き返すことができます！ 防御こそ最大の攻撃……それがココ一族の教えです！」
腕を破壊されたゴーレムは怒り狂い、雷の魔法を撃ち出す。
だが、ニニの盾はその雷を受け切り――青い波動を撃ち返した。
「グゴアアアアアアアアアアアア‼」
波動はファントムゴーレムの硬い表皮を貫き、胴体に風穴を開けた。
モンスターの身体が消滅する……どうやら、無事に倒すことに成功したらしい。
張っていた気が緩まったのだろう、ニニはその場にへたり込んだ。
「……ありがとう、ニニ。命の恩人だ」
「いえ、私たちは仲間ですから。お互い様というやつです」
僕たちは互いに目を見て笑い合う。
目の前の脅威は去ったが。
ベスは――まだ姿を現さない。
