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喰魔のダンジョン

「一刻も早く合流した方がよさそうじゃ……モンスターに見つかる可能性は上がるが、仕方ない」

　言って、ベスは僕の腰にある革のベルトを掴んだ。

　直後――彼女の背中から魔力でできた黒い翼が生え、一瞬で地面を離れて飛翔する。

「――！　危ない危ない危ない危ない！」

「ガタガタ喚くな、男じゃろうが」

「男も女も関係あるか！　せめて一声かけてからにしてくれ！」

「飛んだぞ」

「事後報告⁉」

「手元が狂うから動くな、たわけ。落ちても知らんぞ」

　そう言われては黙っているしかない……僕は恐怖を押し殺し、ベスに掴まれるがまま宙を舞う。

「……いた、あそこじゃ」

　数分後、ベスは目的の場所を見つけ、一気に高度を下げた。

「落ちる落ちる落ちる！」

「黙らんと儂が落とすぞ……下についたら即戦闘じゃ、心してかかれよ」

　ベスの言葉を聞き、僕は何とか平静を保とうと覚悟を決める。

　そうだ……僕はこれから、シリーたちを助けるんだ。

　彼女たちのパーティーは壊滅寸前らしい……気を引き締めろ。

　例え命と引き換えでも。

　僕は、シリーたちを助ける。

◇

　アンデッドナイトに追い詰められた時、僕はその状況を絶体絶命と評した。

　だが。

　目の前に広がる光景の方が――よっぽどその四字熟語に相応しい。

「……マジかよ」

　不気味な甲冑の音は、アンデッドナイト。

　鼓膜を切り裂く雄叫びは、オーガゴブリン。

　魔法陣を展開しているのは、ヴァルキリーデーモン。

　巨体を震わせているのは、ファントムゴーレム。

　目視できる範囲で、四種類のＡ級モンスター。

　数は……数えたくない。相当数いる。

　敵の強さ自体はＡ級だが、三階層目でこの物量は異常だ。

　やはり、このダンジョンは幻のＳ級に匹敵する――！

「ぼーっとするな、たわけ。死ぬぞ」

　僕とベスに気づいたモンスターたちが、一斉にこちらへ向かってくる。

　剣を引き抜き、臨戦態勢を取るが……僕の魔法が通じるのか？

「【火炎斬り】‼」

　考えていても仕方ない。

　僕は一番近くに迫っていたオーガゴブリンに向け、炎を放つ……が、渾身の炎はゴブリンの皮膚に火傷すら付けられない。

「――っ」

　せめて足止めくらいはできるだろうと思っていたけど……とんだ楽観的思考だ。

　僕の力じゃ、こいつらに傷一つ負わせられない。

「【黒の虚空(ネロ・ヴォイド)】」

　漆黒の魔力がうねり、オーガゴブリンの上半身を消し飛ばした。

「ベスっ！」

「お主の魔法は奴らに通用せん。儂が引き付けている間に、元仲間を探せ」

　彼女の両手に魔法陣が現れ、同時に空間が歪む程の魔力が溢れ出す。

「【黒の失楽(ネロ・デスティア)】」

　広範囲に放たれた黒い波動が、モンスターたちの体に纏(・)わ(・)り(・)つ(・)い(・)た(・)。

　その黒い魔力は敵を締め上げ、動きを封じる。

　Ａ級モンスターを何十体も同時に拘束する魔法……彼女は、本当に何者なんだ。

「急げ。モンスターはまだまだ沸いてくるぞ」

「……わかった！」

　ベスに促され、僕は走り出す。

　駆けながら周囲に目をやるが、シリーたちは見当たらない……恐らく、白魔術師のメリルが防御魔法を張り、姿を隠しているのだろう。

「シリー！　いるのか！」

　モンスターに注目されるかもしれないが、背に腹は代えられない……僕は大声で彼女の名前を呼びながら、森を進む。

　助けるのに時間がかかれば、それだけ敵の数も増えてしまう。

　焦る気持ちを抑えられず、我武者羅に走っていると。

「クロス⁉」

　聞き馴染のある声が聞こえた。

　後ろを振り向くと、注意して見なければ気づけない微かな空間の歪み。

　その歪みがパッと弾け――中から、数人の男女が出てくる。

「どうして、あんたがここに……生きてたの？」

　それは、僕が探していた冒険者たち。

　勇者パーティー、シリー一行。

「……っ」

　だが、その有り様は酷いものだった。

　爆撃師アンガス・ルデラは、腹部から大量の血を流し。

　黒魔術師レイナ・ショーンは、右腕を無くしている。

　そして。

　僕の後釜として勇者パーティーの前衛職になったであろう青年は――。

　胴体と下半身を、真っ二つにされて。

　息絶えていた。

「これ、この人死んで……」

「ええそうよ、死んだわ……それよりメリル、どうして防御魔法を解いたの！」

「も、申し訳ありません、シリー様……もう、魔力が限界で、す……」

　目立った外傷のないメリルだったが、敵から身を守るため魔法を使い過ぎたのだろう、魔力切れで意識を失ってしまった。

　この場に立っているのは、僕とシリーの二人だけ……彼女も決して万全な状態とは言えず、煌びやかだった白銀の鎧は、血で汚れている。

「……そんな、メリルの防御魔法がなきゃ、あいつらに見つかっちゃう……」

「落ち着けシリー。とにかくみんなをつれて逃げよう」

「うるさい！　あんたが私に指図するな！」

　すっかり気が動転してしまっている彼女は、僕の体を突き飛ばす。

　そして、うわごとのようにブツブツと呟き出した。

「どうして急に……難易度はＡ級で間違いなかったはず……なのになんで、いきなりＡ級モンスターの群れが出てくるなんて……有り得ないわ、こんなの……」

「シリー……」

「私の所為じゃない……私の所為じゃない！　このダンジョンはＡ級だった！　五階層目までなら、私たちのパーティーでも下りていけるはずだった！　私の所為じゃない、私の所為じゃない！」

　シリーは拳を木に打ち付けながら叫ぶ。

　今までに見たことのない、恐怖と怒りでぐちゃぐちゃになった顔で。

「お、落ち着けって……」

「落ち着け？　落ち着けですって？　私以外みんな倒れてるこの状況で？」

「だからこそだろ。お前がしっかりしなきゃ、助かるもんも助からなくなっちまう」

「うるさい！　そもそも、どうしてあんたが三階層目(ここ)まで下りてこられるのよ！　Ｂ級程度の実力しかないくせに、一体どうやって……このダンジョン、おかしいわ！　普通じゃない！」

　おかしいと、ベスもしきりに繰り返していた。

　何かが、狂っている？

「十分前、突然アンデッドナイトの群れが沸き出したわ……Ａ級ダンジョンなら、最下層付近でしか有り得ないことよ。そしたら今度は、オーガゴブリンにヴァルキリーデーモンにファントムゴーレム？　一階も二階も普通のＡ級ダンジョンだったのに、この仕打ちは何？」

　怒りを通り越し、絶望に支配され始めたシリーは、力なくその場にうなだれる。

　だが僕は、彼女の言葉が引っ掛かっていた。

　十(・)分(・)前(・)。

　それは丁度、僕(・)と(・)ベ(・)ス(・)が(・)三(・)階(・)層(・)に(・)下(・)り(・)て(・)き(・)た(・)タ(・)イ(・)ミ(・)ン(・)グ(・)と(・)一(・)致(・)す(・)る(・)。

「なるほどの。謎が解けたわい」

　頭上から、ベスの声が届いた。

　彼女の真っ黒なローブにはところどころ血がついているが……あれは恐らく、全て返り血だろう。

　そう思わせる程、ベスの実力は圧倒的だった。

「ほう、死んでいるのは一人か。思ったよりももった方じゃの、裏切り者たちにしては」

「……誰よ、あんた。子ども？　遂に幻覚でも見えるようになったのかしら」

「幻覚ではない。そこで倒れているお仲間も、死んでおる男も」

　ベスは黒い翼を仕舞い、僕とシリーの間に割って入る。

「お主もよく生きておった。運だけは強いようじゃの」

「ああ、お陰様でな……ところでベス、さっき謎が解けたって言ってたけど、あれはどういう意味なんだ？」

「あれか？　何と言うことはない、状況が最悪じゃということが理解できただけじゃ。ついでに、このダンジョンの不可解な魔力の流れについてもな」

　言って、ベスは芝居がかったように両手を広げる。

「ここは普通のダンジョンではない。入ってきた冒険者の魔力に応じて、生成されるモンスターの強さと出現数が変わる古の最難関ダンジョン――喰魔(じきま)のダンジョンじゃ」