魔王の娘は世界最強だけどヒキニート！ ～廃教会に引きこもってたら女神様として信仰されました～

第一部

08 シルバーライト男爵

　最近十八歳になったシェリル・シルバーライト男爵は、貴族でありながらメイドだった。

　働いているのは王宮。

　しかし、王族に直接仕えているのではない。

　この国の『王女殿下のメイド』をしている『公爵家の娘のメイド』という、とても悲しいポジションだった。

　なにせ王女殿下のお世話をするには、それなりの身分の娘でなければ務まらない。

　そして、それなりの身分の娘であるから、やはりメイドが欲しい。

　ならば、シェリルもシルバーライト男爵家の家督を継いだ者としてメイドが欲しい……が、残念ながらシェリルは一番の下っ端だった。

　自分の世話は、自分でやるのだ。

　家もないので、王宮の隅っこの小さな部屋を借りて暮らしている。

　王家のパーティーで余った食材などをもらえるので、それなりに快適な暮らしだ。

　しかし、貴族らしさはどこにもない。

　シルバーライト男爵家はこれでも、昔は領地を持っていたのだ。

　いや、正確には今でもある。

　しかし地下水脈が枯渇し、井戸が涸れてしまった。

　もともと雨が少ない土地だったので、あっという間に人が住めないほど乾燥し、荒野になってしまった。

　地図上ではシルバーライト男爵領となっているその土地は、この二百年ほど誰も住んでいない。

　ただ廃村と廃教会があるだけだ。

　一昨年に亡くなった父は、結局、一度も自分の領地を見ることなく一生を終えた。

　そして家督を受け継いだシェリルも、おそらく領地を見ることはないだろう。

『王女殿下のメイドをしている公爵家の娘』の機嫌を損ねないよう、家事を行なう日々だ。

　こうして王宮で働いているから、何となく貴族である気分を味わえている。

　しかし、気分だけだ。

　いっそのこと、実家に帰ってしまった平民の母を追いかけるべきかもしれない。

　母の実家は猟師だった。

　そうだ。私も猟師になろう――なんてことを考えていた、ある日。

　同僚の下っ端メイドたちと世間話をしていると、妙な噂話が出てきた。

「ねえねえシェリル。知ってる？　あんたのとこの領地の話」

「え、何の話ですか？　私の領地がどうしたというのです？」

「ああ、その様子だと知らないみたいね。いや、私も人から聞いただけなんだけど……シルバーライト男爵領って荒野じゃない？」

「はい。この目で見たことはありませんけど……二百年ほど前に地下水脈が涸れ、雨もほとんど降らず、無人の荒野になっているはずです」

「でしょ？　なのにさ。旅人が近道だからってシルバーライト男爵領を横切ろうとしたら、なんか湖とか草原とかが広がっていたんだって」

「え、え？　湖？　草原？　そんな、まさか。それでしたら私、今すぐにでも再開拓しますよ」

「だよねー。いやぁ、噂話ってアテにならないよねー」

　その日の井戸端会議はそれで終了し、それぞれの仕事に戻った。

　シェリルは初め、たんなる噂話としか考えていなかった。

　だが、次第に「もしかして本当なのでは？」と思うようになった。

　なにせ、シルバーライト男爵領などという忘れ去られた土地に関して、嘘の噂をわざわざ流す理由がない。誰の利益にもならない。

　だからこそ、信憑性が出てくる。

　シェリルは、現地に行って自分の目で確かめたくなった。

　そうして悶々とした日々を送っていると、今度は別のメイドからも同じ噂話を聞かされた。

　その瞬間、シェリルは決意した。

「お暇を頂きたいのですが――」

　そう言ってメイドを辞めたシェリルは、ささやかな貯金で旅の支度をして、王都を出立する。

　目指すは自分の領地。

　もし噂が本当なら、自分は本当の貴族になれる。

　嘘だったら……そのときは母の実家に転がり込もう。

　いずれにせよ、あのまま王宮に残っていても、未来はないのだから。

　　　　　　　　△

　そして五日後。

　シェリルはようやく、シルバーライト男爵領にほど近い場所まで辿り着いた。

　初めての旅だというのに、よく迷子にならなかったと我ながら感心した。

　もっとも、それだけ、この国の街道が整備されている証拠だ。

　分かれ道には必ず立て札があり、それさえ見ていれば、迷子になる心配はなかった。

　とはいえ、街道が整備されているのはここまでだ。

　見捨てられた土地であるシルバーライト男爵領へ通じる街道は、この二百年、全く整備されていない。

　おそらく、道があったという痕跡すら残っていないだろう。

「ええっと……この大きな木を右に……ですよね？」

　シェリルの目の前には、草原にそびえる一本の大木があった。

　地図を見る限り、ここから右に行けば、シルバーライト男爵領に通じているらしい。

　一応、そこには立て札があり、地図を裏付けることが書いてあった。

　が、立て札があっても道はない。

　いや、よく見ると、草の下に石畳が残っていた。

　この石畳を辿っていけば、シェリルの領地があるのだろう。

「よし……行きますよ！」

　シェリルは二百年前まで道だった場所を歩き始める。

　いつか、この草むらが消え、荒野が現れるはずだ。

　それこそが、シルバーライト男爵領。

　あと半日も歩けば、到着する。

「……おかしいです。草むらがどこまでも続いています……荒野などどこにもありません……」

　心細くて、シェリルは独り言が増えてきた。

　そして実際、もういい加減、付いてもいい頃合いなのに、ない。

　美しくすらある草原がどこまでも広がっている。

　おかしい。

　旅人の噂が本当だったとしても、草原は湖の周りにしかなかったはずだ。

　しかし、これでは、地平線の彼方まで緑に覆われてしまったことになる。

　もしや、どこかで道を間違えたのだろうか。

　だが、足下の草の下には、石畳がある。

　ここで正しいはずだ。

　せっかくここまで来たのだから、石畳が消えるまで進んでみようと、シェリルは歩く。

　やがて、森が見えてきた。

　隣には美しい湖があった。

　なだらかな丘もあり、その上には古びた教会が建っている。

「まさか、ここが、シルバーライト男爵領…………？」

　あの丘も、教会も、シェリルは見覚えがある。

　先祖代々伝わる風景画に描かれていたものと同じだ。

　しかし、湖などなかった。森もなかった。

　ここには小さな村と、ささやかな畑があったはずだ。

　やはり道を間違えたのか。いや、ならばあの丘と教会もないだろう。

　一体、いつからこんな緑豊かな場所になったのか。

　シェリルは訳も分からず、湖へと歩み寄る。

　信じがたいほど透明度が高い。底まで見えてしまう。

「……村が、沈んでいますね」

　原因はわからない。

　だが、これでハッキリした。

　突如として地下水脈が復活し、地上に水が噴き出して湖となり、そして植物が育ち、草原と森が広がったのだ。

「こ、これなら人が住めます……この光景を見せれば、誰だって開拓の費用を貸してくれるに違いありません！」

　シェリルは興奮して大声を出した。

　心臓がバクバクする。

　夢を見ているのではないかと疑い、頬をつねってみる。

　痛い。これは現実だ。凄い！

「やりました！　やりましたよぉ！」

　と、叫んだ瞬間。

　湖の反対側で、バシャッと水しぶきが上がった。

　見れば、小さな女の子が裸で泳いでいた。

　遠くなのでよく分からないが、十歳くらいだろうか。

　銀色の髪を腰まで伸ばしている。輝くような白い肌。

　人相が分からないのに、神々しいほど美しいと思ってしまった。

　向こうもシェリルに気づいたらしく、こちらをジッと見つめてきた。

　そして、シェリル以上の大声で叫ぶ。

「うわあっ、人間だぁぁぁぁアッ！　逃げろぉぉぉぉぉおっ！」

「ぷにー」

　少女が叫ぶと同時に、湖から大きなスライムが飛び出した。

　そして少女はスライムに飛び乗り、丘の上へと走らせた。

「え、そんな、人の顔を見るなりいきなり……ちょっと待ってください！」

　シェリルも走る。

　あの少女が何者か知らないが、もしかしたら、この場所がこうなってしまった理由を知っているかもしれない。

「にしても……あの子、わたくしを見て『人間だ』と……まるで自分は人間ではないとでも言いたげな……まさか、そんな」

　この世界には、人間とそっくりな生き物がいる。

　エルフやドワーフといった種族だ。

　少女はその類いなのだろうか。

　シェリルは疑問を抱きながら、丘へ向かって走った。