魔王の娘は世界最強だけどヒキニート！ ～廃教会に引きこもってたら女神様として信仰されました～

第三部

72 準決勝

　プニガミ。プニョバロン。プニクイーン。

　この三匹は他のスライムから頭一つ抜けた強さを見せつけ、優勝候補だと注目を集めた。

「プニョバロンとプニクイーンは知ってるけど、プニガミって知らないな」

「マスターの女の子、可愛いな。今まで見たことなかったけど、どこから来たんだろう」

　会場のあちこちからそんな話し声が聞こえてくる。

　アイリスは恥ずかしいので、自分の試合がないときはマリオンの後ろにずっと隠れていた。

　やがて準決勝。

　六十人近くいた参加者は、四人まで絞られた。

　アイリスとプニガミの相手は、特筆すべきものがない普通の相手だ。

　今までの試合を見ていても、凡庸なスライムだと分かる。

　そしてシンディーとプニョバロンの対戦相手は当然、エミィとプニクイーン。

　アイリスは、プニクイーンを倒してくれと頼まれた。

　しかしシンディーが自分の手でそれを成すのが一番いいに決まっている。

「エミィ。あなたとぶつかることができて、嬉しいです！」

「そう。私は何も感じないけど」

「……でしょうね。あなたをたぎらせることができるスライムは、この町にいませんでした。こうして年に一回、世界中のスライムが集まっても、あなたのプニクイーンはなお最強です。けれど、私とプニョバロンはこの一年、頑張ってきました！　何も感じないなどと、言わせません！　この戦いで、私の想いを、届けます！」

　客席で聞いているだけで胸が震えるほど、シンディーの言葉は熱かった。

　だというのに、エミィの表情は冷めたまま。

　氷が溶けない。

　その温度差で、リングの上の空気が歪んでいるかのようだ。

「スライム相撲、準決勝！　レィィィィィゴォォォォォッ！」

　審判の熱い合図と共に試合が始まる。

　普通なら、ここで二匹のスライムがガッチリと正面からぶつかり合う。

　そのあとにどんな展開になろうとも、スライム相撲の開幕そういうものだと皆が思っていた。

　しかしプニョバロンは動かない。

　理由は単純。

　プニクイーンに正面からぶつかって、勝てるわけがないのだ。

　そしてプニクイーンもまた、絶対王者だと自覚しているゆえ、自分からは仕掛けない。

　挑戦者に先手を与え、返り討ちにする。

　プニクイーンは一回戦からずっとそんな戦い方をしてきた。

「どうしたのよ、シンディー。私に何かを伝えてくれるんでしょう？　いくら待っても、私のプニクイーンに隙なんて生まれないわよ」

「……ですね。ええ、分かっています。プニクイーンがどれほど強いのか、分かっています。けれど！」

　そのとき。

　シンディーの背後にある雲の切れ間から、太陽の光が刺した。

　突然の強烈な光線に、エミィは目を細める。

　いや。

　太陽の光にしても、それは強すぎた。

「まさか！」

「遅いですよ！」

　エミィがその正体に気づいたとき、すでに攻撃は始まっていた。

　雲の切れ間から太陽が現われたのは間違いない。

　そしてプニョバロンは、それにタイミングを合わせて、頭上に火の玉を作り出したのだ。

　その火の玉を太陽のまぶしさと誤認したエミィとプニクイーンは、反応が遅れてしまう。

　直撃し、爆炎が広がる。

　その熱はリングを越えて広がり、客席まで迫る――。

「ただいまの攻撃がリングの外に被害をもたらすと判断し、防御結界を張らせていただきました。どうか、安心して観戦を続けてください」

　審判の人の声がとどろく。

　流石は毎年行われている大会だ。

　こういった事態も想定して、魔術師を待機させていたらしい。

　あやうくマリオンが防御結界を張って、目立ってしまうところだった。

「……なるほど。確かに今のは不意を突かれたわ。プニクイーンに隙はないと言ったのは訂正しなきゃね。けれど」

　爆発が収まり、リングが客席からも見えるようになる。

　そこには、さっきと同じ光景が広がっていた。

　プニョバロンとプニクイーンが睨み合い、シンディとエミィが立っている。

　そう。何も変わらない。

　火の玉の直撃でも、プニクイーンにダメージを与えることは不可能だったのだ。

「くっ……まさか、無傷だなんて……」

「そうね。無傷よ。確かに、プニョバロンは去年よりも強くなった。今の戦法だって大したものよ。あなたたちが、この上なく努力したのは伝わるわ。熱い想い、届いたわよ。でも、それでもプニクイーンは無傷なのよ。分かる？　私とプニクイーンはまるで努力なんてしていないのに。私がまだこうやってスライム相撲を続けているのは、私がチャンピオンで居続ければ実家の宣伝になるから。食堂に客が来て、お父さんとお母さんが喜ぶから。それだけよ。ありがとう、シンディー。あなたは大切な友達よ。けれど、私の心は埋まらない。もう、私のために無駄な努力、しなくていいから」

　エミィの言葉は、決して勝ち誇ってなどいなかった。

　勝利の喜びはない。

　敗者への侮蔑もない。

　ただただ空虚。

　空っぽの瞳と声が、シンディーに注がれる。

　シンディーの想いは届いている。その上で心が埋まらない。

　そう言われてしまったのだ。

　これは、無視されるよりも、なお辛い。

「ふ、ふざけないでください！　無駄な努力なんて、この世にありません！　諦めなければ、いつかきっと、何かの形で実るはずです！　それが最初の目標とは違っていても、努力は無駄にはなりません！　プニョバロン、体当たりです！」

「ぷにょーんっ！」

　プニョバロンは無謀にも、真正面からプニクイーンに向かっていく。

　不意打ちの火の玉が通じなかった以上、敗北は確定。

　渾身の体当たりによって奇跡が起きるということもなく、プニョバロンは当然のように跳ね返され、リングの外へ。

「勝者、プニクイーン！」

　審判の宣言。

　シンディーとプニョバロンの戦いは終わった。

　なのに、シンディーの瞳には炎があった。

　その瞳でまっすぐ見つめられたエミィは、初めてわずかな動揺を見せる。

「……どういうつもりの顔よ、それ」

「私たちは負けました。けれど、私たちの本気は伝わったでしょう。あなたに。そしてアイリスさんとプニガミさんにも。私たちの想いは、きっと二人が引き継いでくれます。私たちの一年間の努力は無駄にはならないはずです！」

「意味が分からないわ。いえ、あなたの頑張りに免じて、こう言ってあげましょう。あなたが想いを託した決勝戦、楽しみにしてあげる」

　エミィはプニクイーンを連れてリングを去る。

　そのとき、彼女は一瞬だけアイリスを見た。

　期待のこもった瞳――ではない。

　楽しみにしてあげる、なんて言いながら。微塵もそういう感情がこもっていない。

「……プニガミ。今のあいつの目を見た？」

「ぷに！」

「……かわいそうね。ここまで友達にしてもらっても、信じることができないなんて。そして、腹が立つわ。プニガミのことを侮っている！　絶対に勝つわよ、プニガミ！」

「ぷににーん！」

　アイリスとプニガミは、改めて気合いを入れ直した。

　横にいたミュリエルが、「いつからそんな熱血キャラになったのじゃぁ？」と不思議そうにしている。

　いつからって、今からだ！

　シンディーの想いを、引き継いだのだ！