魔王の娘は世界最強だけどヒキニート！ ～廃教会に引きこもってたら女神様として信仰されました～

第三部

71 スライム相撲、開幕！

　そしてスライム祭り二日目。

　いよいよスライム相撲が行われる日だ。

「ぷににーん！」

　昨日と同じくアイリスは、布団の上で跳びはねるプニガミに起こされる。

「はいはい。今日は流石に起きるわよ。というわけでマリオン。着替えさせて」

「そう言うと思ったわよ、もう」

　そして一階のロビーに集合し、皆でスライム相撲の会場に向かう。

　シンディーも出場するのだから一緒に行こうと誘ったのだが、「私が出場すると言うことは、つまりライバルということ！　馴れ合うわけにはいきません！　もしトーナメントで当たったら、全力で戦いましょう！」と言われてしまった。

　なのでアイリスたちは一足先にホテルを出る。

　会場は、町の中にある大きな公園だった。

　公園の真ん中にリングが四つある。

　以前シンディーがシルバーライト男爵領に来たときに魔法で作ったリングと同じ大きさだ。

　参加人数が多いので、四試合を並行してやるのだろう。

「出場するスライムのマスターは、こちらで受付してくださーい」

　そんな声が聞こえてきた。

「うげぇ……また受付かぁ……」

「仕方ないでしょ。ほら、頑張りなさい」

「ふぇぇ……せめてプニガミは一緒に来て……」

「ぷーに」

　プニガミが「おっけー」と言ってくれたので、アイリスは早速、その上に座る。

　そして、ぷにぷにと受付まで向かっていく。

　受付には同じようにスライムを連れた人たちが並んでいた。

　また話しかけられやしないかと、アイリスはそわそわする。

　が、どうも昨日までとは雰囲気が違う。

　どのスライム使いもピリピリしていた。

　お祭りなのに、お祭り気分じゃない。

　スライム相撲だけは遊びではなく、真剣勝負。

　きっと、そういうことなのだろう。

「はい、次の人。マスターの名前と、スライムの名前をどうぞ」

「え、えっと、えっと……私の名前は……アイリス！　この子は、ぷ、ぷ、プ、ニガミです！」

「プププ・ニガミ？」

　受付のお姉さんがちょっと格好いい間違え方をした。

「いえ、プニガミです！」

「はい、アイリスさんに、プニガミさん……っと。はい、オッケーです」

　受付をすませたアイリスは、大急ぎでマリオンたちのところに戻る。

「はぁ……はぁ……緊張で吐きそうだわ……」

「ぷにー!?」

　僕の上に吐くなよ、とプニガミは必死な声で言う。

「そんな緊張したのに、ちゃんと受付できて偉いのじゃ」

「うん。アイリスお姉ちゃん、いい子いい子」

　二人が頭を撫でてきた。

　ミュリエルはともかく、妹であるイクリプスに撫でられるのはいかがなものだろうか。

　アイリスは複雑な気分になる。

　　　　　　　　△

　やがて、スライム相撲のトーナメント表が発表された。

　プニガミの最初の対戦相手は、プニジェネラルというスライムだ。

　一回戦からプニョバロンと潰し合うことは避けられた。

　そのプニョバロンとシンディーが、アイリスのそばにやってきた。

「……気をつけてください。プニジェネラルはスライム四天王の一人。そして、そのマスターは私とエミィの師匠です」

「え、四天王？　師匠？　そんな強敵と一回戦から当たるなんて……運がないわ」

「そうですね。しかし、プニジェネラルはここ三年間は連続で準優勝。つまり、それに勝てないようではプニクイーンには絶対に勝てないということです」

「なるほどね。優勝を目指しているんだから、誰と当たろうと怯んでちゃダメね」

「はい。勝ち進めば、私のプニョバロンはプニガミさんよりも早くプニクイーンと戦うことになります。もちろん全力で戦います。でも……」

「分かってるわ。あなたたちが負けたら任せて。負けたらね」

「ええ、はい！　私たちが負けると決まったわけではありませんからね！」

「ぷにょにょ！」

　シンディとプニョバロンは気合いのこもった声を出す。

　　　　　　　　△

　そして、いよいよプニガミの試合だ。

「プニガミ頑張れ！」

　リング脇でアイリスは応援する。

　少し離れた客席で、マリオンたちも見守っている。

「ぷーにに！」

　プニガミは「一瞬で決めてやる」と格好いいことを言いながら、リングの中央に向かう。

　相手の黄色のスライムも同じように出てきた。

　リングの向かい側には、そのマスターが立っている。

　髪も髭も真っ白な、おじいさん。

　かなりの年齢だが、しかし腰はまっすぐで、それどころか結構な筋肉がある。

「ほう。初めて見るが、かなりいい艶のスライムだ。まさかこんなスライムと出会うとは思わなかった。プニガミと言ったかのう？」

　おじいさんは自分の髭を触りながら言う。

「ぷにっぷにー！」

「威勢のいいスライムだ。いい試合ができそうだ。ワシはブライアン。こやつの名はプニジェネラル。スライム四天王の一人だ。いざ尋常に参ろう」

　とても丁寧に名乗られてしまった。

　こうなるとアイリスも名乗り返さないと失礼だ。

「わ、わ、私はアイリス……いざ、いざー、じんじょうにゅ……」

　大勢の人が見ている前で噛みまくった。

　これは恥ずかしい。

　いますぐプニガミに顔を埋めて隠れたい。

「はは。四天王が相手だからと緊張する必要はない。実際に戦うのはスライムなのだ。マスターはどっしり構えておれ」

　そう言われても、アイリスは別に四天王が相手だから緊張しているのではない。

　初対面の人間は、例外なく怖いのだ。

「スライム相撲……レディィィゴォゥッ！」

　審判の合図で、プニガミとプニジェネラルが激突。

　互いに反動でぷにんと跳ね返った。

「ほう……ワシのプニジェネラルと互角の体当たりとは……こんな猛者と一回戦で当たってしまうとは、今年はくじ運がないのぅ。エミィと当たるまでは負けられないというのに」

「……リベンジ？」

「ふむ。それもある。ワシはエミィの師匠だ。師匠が弟子にやられっぱなしでは格好がつかん。一人のスライム使いとして、勝ちたいという思いもある。だが、それ以上に！　弟子が孤独にさいなまれているなら、手を差し伸べるのが当然！」

　ブライアンは今までの落ち着いた口調とは打って変わり、燃えるような感情を露わにした。

「エミィが感じている孤独、ワシにはよく分かる。何せワシはエミィに破れるまで、五年連続でチャンピオンだった。挑むべき相手がいなかった。ワシに挑んでくる者もいなかった。あれは本当に虚しかった……もうスライム相撲をやめてしまおうとすら思った。しかし、シンディーとエミィに出会い、若者を育てる楽しみを知った。あの二人のおかげでワシはまだスライム相撲を続けている。そしてエミィがワシを超えるほどに成長し、悔しくも、嬉しくもあった。もう一度、ワシは挑戦者として挑めるのだ。こんなに嬉しいことがあるか。ゆえにワシはエミィを倒し、奴に敗北を教える！　エミィに挑戦者としての喜びを思い出させてやる！　それが師匠としての最後の務めよ！　のう、プニジェネラルよ！」

「ぷるー！」

　プニジェネルラルの体から、雷がほとばしる。

　それが地面を焼き、リングの外にいるアイリスにもビリビリとした軽い痛みを与えた。　当然、客席からも悲鳴があがる。

　しかし、プニガミは平然としていた。

　虹色の魔力を身に纏い、雷を完全に防いでいる。

「……やはり耐えるか！　ならば！」

　四方に散っていた雷のエネルギーが一点に集まり、プニガミへと伸びていく。

　今までとは比べものにならない威力。

　並のスライムが食らったら、死んでしまうだろう。

　だからこそプニジェネラルは手加減し、雷を拡散させていた。

　その気遣いは、プニガミには無用。

「プニガミ、突撃よ！」

「ぷっにー！」

　アイリスの合図とともに、プニガミは雷を避けることなく、むしろ向かっていく。

　そのままプニジェネルラルへ強烈な体当たり。

「ぷるるー!?」

　まさか雷を貫いて向かってくるとは思っていなかったのだろう。

　プニジェネルラルは反応できず、リングの外まで転がっていく。

「……なんと。エミィを倒すと意気込んで来たワシらが、まさか初戦で敗退するとは……これもまたスライム相撲か」

　ブライアンはプニジェネルラルを撫でながら呟く。

「……ブライアンさん。私とプニガミは優勝するわ。エミィとプニクイーンを倒す。あなたの想いは、私たちが伝えるわ！」

「ぷにっ！」

「そうか……ありがとう。エミィにシンディー。そしてアイリス。次々と強き若者が現われる。くく、挑みがいのある時代が来たものだ。来年、また会おう」

　かつての五年連続でチャンピオンだった男は、一回戦でトーナメントから消えた。

　だが、その後ろ姿に哀愁はない。

　彼はまだまだ、勝負の世界から降りるつもりはないのだろう。

　そんなブライアンの想いをアイリスたちは託された。

　絶対に勝ち上がり、エミィに届けるのだ。

　　　　　　　　△

　一方、シンディーとプニョバロンも順調に一回戦を突破した。

　そしてエミィとプニクイーンは、四天王の一人との対戦。

　同じ四天王でありながらも、圧倒的な強さを見せつけ、数秒で試合を終わらせた。

　一回戦から四天王が二人も消えるという大波乱。

　今年のスライム相撲は、かつてない幕開けとなったのである。