魔王の娘は世界最強だけどヒキニート！ ～廃教会に引きこもってたら女神様として信仰されました～

第一部

07 湖が生まれた

　食糧が尽きたら、その辺のエリキシル草を摘み取って、また町に売りに行く。

　たまにプニガミに体を洗ってもらえば、清潔さも保てる。

　そんな生活を一ヶ月ほど続けたアイリスは、これが自分に最も適した生活であると気がついた。

「人間との交流は最低限……衣食住の心配は無用……満足いくまでぐっすり眠れる……景色は綺麗……ああ、なんて素敵なニートライフ！　私、未来永劫、こうして暮らすわ！」

「ぷにー」

　プニガミは「そんな上手くいくかな？」と懐疑的だった。

　しかし、アイリスは何の心配もしていない。

　エリキシル草は減るどころか、日々増えている。

　草むらそのものが、教会の周りから丘の下まで広がりつつある。

　そう。

　アイリスはここでゴロゴロしているだけで、荒野に緑を取り戻しているのだ。

　環境に貢献している。

　誰からも責められるいわれはない。

　むしろ褒められてもいいくらいだ。

　などとアイリスが自己肯定しながら自堕落な生活を送っていた、ある日の朝。

「ぷにー！　ぷにー！」

　プニガミの大声で目を覚ます。

　いつの間にか、教会の床で寝ていた。

　きっと寝ている間に転がり落ちたのだろう。よくあることだ。

「うーん……何よプニガミ。朝からそんな大声出して。普通に朝起こすとか……私に規則正しい生活を送らせようとしても無駄な努力よ？」

「ぷーに！」

　どうやら、別に規則正しい生活を送らせたいわけではないらしい。

　プニガミは、とにかく教会の外を見ろと訴えてくる。

「荒れ地が草むらに変化した以上のことが起きたの？　言っておくけど、ちょっとやそっとじゃ驚かないわよ」

「ぷにー！」

「はいはい。そんなに言うなら行くわよ。まだ寝たりないのに……もう」

　アイリスは目をこすりながら、ぷにぷに走るプニガミの後ろをトボトボと追いかける。

　そして教会の外に出た瞬間。

　重かったまぶたを見開き、驚きのあまり息をするのも忘れるほど固まった。

　もう眠いなどと言っていられない。

　いや、逆にまだ眠っていて、これは夢なのではという疑惑すらでてくる。

　教会を中心に草むらが広がりつつあったのは確かだ。

　昨日の時点で、草むらは丘の下まで辿り着き、廃村を飲み込もうとしていた。

　だが、しょせんは草が生えているだけだ。

　今、アイリスの目の前に広がっている光景は、そんな微々たる変化ではない。

　廃村が消滅していた。

　そして、廃村があった場所は陥没し、大きな湖になっていた。

　その周辺には草原が広がり、草だけでなく色とりどりの花が咲き誇っている。

　美しい蝶も飛んでいた。

「ん？　んんん？　どういうこと、これ？」

「ぷにー」

　自分だって知らないよ、とプニガミは言う。

「ぷーに」

「どうせ私の魔力のせいだろって？　まあ……他に考えられないけど……それにしても一晩でこんな……」

「ぷにぷに！」

「一晩じゃない？　あ、私、また三日連続で寝てたんだ。いや、三日にしても凄い変化だけど……」

「ぷに！」

「プニガミ、湖で泳ぎたいの？　そうよね、スライムだから水分大好きだもんね。じゃあ私も泳ぐわ！」

　アイリスとプニガミは並んで丘を駆け下りていった。

　プニガミはそのまま減速せず、ぼちゃんと湖に飛び込んでしぶきを上げる。

　アイリスは服を脱いで全裸になってから飛び込んだ。

「あはは、冷たくてきもちいー」

「ぷにー」

　湖はとてつもなく透明度が高く、底までハッキリと見える。

　岸は浅く、アイリスの肩くらいまでしかないが、真ん中のほうはかなり深い。底に廃村が沈んでいた。

　出来たばかりの湖なので、まだ魚の姿は見当たらない。

「この水って、地下水脈が吹き出してきたのかしら？　そのうち溢れ出して、川も出来るかもね」

「ぷにー？」

「川が海まで繋がったら、イカダを作って下ったら楽しそう！　あ、でも途中で人間と出会ったりしたら嫌だし……やっぱり引きこもろう……」

「ぷにぃ」

　プニガミはイカダで川下りをしたいようだ。

　しかし、お外は危険で一杯だ。

　いや、実際はさほど危険ではないのだが、アイリスにとっては、人間と不意に出会うだけで大ピンチなのである。

「プニガミ。あなたの上にのせて。ひなたぼっこするわ」

「ぷーに」

　水に浮かんだプニガミの上で、アイリスは仰向けに寝そべる。

　初夏の太陽がポカポカと光を注いでくれた。

　プニガミはそよ風が吹くたび、水面をゆらゆらぷにぷにと漂う。

　なんて、心地よい時間だろうか。

　アイリスはうっとりと青空を見つめる。

　すると、空の彼方から「ぎゃおーーん」という甲高い咆哮が聞こえてきた。

　何だろうと、その方角を見てみると、赤いドラゴンがこちらに向かって飛んで来るではないか。

「……あれって、前に追い出したドラゴンかしら？」

　追い出した、と言ってしまうとアイリスが悪者に聞こえてしまう。

　だが、アイリスはちょっと教会に住まわせてくれと頼んだだけであり、ケンカを売ってきたのは向こうだった。

　そして、いきなり踏み潰そうとしてきたので、押し返しただけ。

　正当防衛だろう。

　しかし、痛い思いをさせてしまったのは確かなので、謝ったほうがいいかもしれない。

「おーい、ドラゴンさーん。この前はごめんねー！」

　アイリスはプニガミの上で上半身を起こし、手を振りながら叫んでみた。

　するとドラゴンは「ぎゃおーーん」と言いながら高度を下げ、湖の岸に着地した。

「……ど、どうなっている!?　なぜ草原が？　こんな大きな湖まで！　お前、私のねぐらに何をしたんだ!?」

　ドラゴンはかなり焦った様子でアイリスに問いかけてくる。

　無理もない。

　本当に凄い変わり様だ。

「うーん……教会でゴロゴロしてたら、いつの間にかこんなことに……」

「そんなわけあるか！」

　ところが、そんなわけあるのだ。

　この世は不思議で一杯なのである。

「信じてー」

「ぷにー」

「信じられん……あと、そのスライムは何だ？」

「井戸の底で干からびてたんだけど、地下水脈をいじって井戸を復活させたら、井戸水を吸って生き返ったの。名前はプニガミ」

「ぷに！」

「地下水脈をいじっただと……？　やっぱりゴロゴロしていただけじゃないだろうが！」

「言われてみればそうね……」

「やめろよ！　人の寝床、勝手にいじるのやめろよ！」

　ドラゴンは涙声になり、地団駄を踏んだ。

　なんだか可愛いなぁ、とアイリスは思ってしまう。

　やはり女の子なのだろうか。

　外見からは分からない。

　そして体が大きいので、地団駄を踏むという子供っぽい動きでも、地面が揺れてしまう。

　湖にさざ波が立ち、プニガミが流されていく。当然、その上に乗っているアイリスも流されていく。

「こら、逃げるな！」

「逃げてないわよ。あなたが波を起こすから流されてるのよ」

「くそ……そうやって私を馬鹿にして……もう許さんぞ。前の私とは違うんだからな！　山ごもりして修行してきたんだ！　喰らえ、ドラゴンブレス！」

　ドラゴンの喉から赤い魔力の光が溢れ、続いて激しい炎がアイリスとプニガミめがけて吐き出された。

　確かに、前よりも炎が激しくなっている。

　しかし、アイリスに通用しないことに変わりはない。

「えーっと……氷結！」

　アイリスは湖の一部を凍らせ、氷の壁を作った。

　絶対零度に近い、超低温。

　修行したドラゴンさんのブレスでも防いでしまう。

「な、なにぃ!?　何で融けないんだ！　こっちは炎だぞ！　氷は炎で融けるものだろうが！」

「そう言われても……火力不足としか」

「ふざけるな！　お前が作った氷が非常識すぎるんだ！　もう怒った！　その氷の壁でぺちゃんこにしてやる！」

「まあまあ、そんな顔を真っ赤にしなくても」

「もともと赤いんだよ！」

　ドラゴンはそう叫び、氷の壁に体当たりしてきた。

　壁を倒して、アイリスに叩き付けようとしているのだろう。

　が、ドラゴンブレスでも融けなかった氷の壁だ。

　一度や二度の体当たりではビクともしない。

「つ、つめたーい！　冷たすぎるぞこの壁！　あ、しかも皮膚がくっついた……取れない！　いだだだだウロコ剥がれる！　とってー、これとってー！」

　ドラゴンは氷の壁に張り付き、動けなくなっていた。

　可哀想に。

　少しずつ凍り始めている。

「取ってあげてもいいけど……私がここに住むのを認めてくれる？」

「認める！　認めるからとってー！」

「分かったわ。えいっ」

　アイリスが指パッチンすると、氷の壁はあっという間にただの水に戻り、ざばーんっと音を立て湖に落ちる。

　壁が急に消えたからか、ドラゴンも倒れ、湖にどばーんと落ちる。

　アイリスとプニガミは全身で水しぶきを浴びた。

「あはは、たのしー」

「ぷにぷにー」

　ドラゴンが起こした大波のせいで、アイリスたちは岸まで流されていく。

　水面を滑るのがこんなに面白いなんて知らなかった。

　次は自分で波を起こして滑ってみよう。

「くっそー……また負けた！　次は絶対に勝つからな！」

　湖から顔を出したドラゴンは、キンキンうるさいくらいの大声で叫んだ。

「次って……私がここに住むのを認めてくれるんじゃなかったの？」

「勝手に住めばいい！　しかし勝負はまた別だからな！　人間なんかより、ドラゴンのほうが強いんだぞ！　ばーか、ばーか。この真っ裸！」

　などと捨て台詞を吐いて、ドラゴンは空へと飛んでいく。

「いやいや、私人間じゃないし……というかドラゴンだって服着てないじゃん。真っ裸じゃん！　ねー、どうせなら一緒に暮らしましょうよー」

　と、アイリスはツッコミを入れてみたが、ドラゴンは既に空の彼方だった。