64 スライム祭りのお誘い
「ねえねえ。家の前にこの子が転がってたんだけど、あなたたち心当たりあるかしらー？」
のほほんとした女性の声が聞こえた。
マリオンの母親のジェシカだ。
彼女はピンクのスライムを両腕で抱え、教会の前まで登ってきた。
「あ、プニョバロン！ 運んでいただいて、ありがとうございます！」
「あら、あなたのスライム？ いい触り心地のスライムねー」
「そうですか!? 光栄です！」
「ぷにょん」
プニョバロンはジェシカの腕から飛び降り、シンディーの前まで移動する。
丘の下まで転がっていった割に、怪我はないようだ。
もっとも、スライムの怪我が外から見て分かるかは不明だが。
「それで。スライムを引き連れているということは、あなたスライム使いね。プニガミちゃんに用事かしら？」
「ええ、はい。この村に色艶のいいスライムがいると聞いてやってきました。その色艶と、そして力が本物なら、スライム祭りにぜひ参加していただこうと思いまして！ 結果は想像以上でした！ ぜひともスライム祭りに来てください！」
「スライム祭りって確か、世界中のスライム使いが集まる、年に一回のお祭りよね」
「おお、ご存じでしたか！」
シンディーは嬉しそうだ。
この村でのスライム使いの認知度が低くて、不安になっていたのかもしれない。
ジェシカが物知りでよかったよかった、とアイリスは我がことのように喜んだ。
「二千人を超えるスライム使いが、自慢のスライムを連れて集まるのです。楽しく語り合ってよし。激しく戦ってよし。見学するだけでもよし。とにかくスライムを愛する者にとってはビッグイベントなのです！」
「に、二千人……」
アイリスは血の気が引いていく感覚を味わった。
シンディーが一人来ただけでマリオンの後ろに隠れるくらい、知らない人が苦手なのに。
一気に二千倍だ。
しかも全員がスライム好きということは、話しかけられる可能性が高い。
普通の町に行くより難易度が高いといえるだろう。
無理だ。
死んでしまうかもしれない。
「せ、せっかくだけど、私はちょっと――」
「ぷに！ ぷにー！」
「え、プニガミは行きたいの……？」
「ぷにに！」
「そっか……仲間に会いたいんだ……」
プニガミの立場になって考えれば、当然のことだ。
プニガミはアイリスがこの教会に来るまで、涸れた井戸の底で干からびていた。
復活したあとも、スライムの仲間とは会っていない。
それがこうしてプニョバロンと出会い、更に二千匹以上の仲間と出会うチャンスがやってきた。
「ぐぬ……ぐぬぬ……二千人……でも、うぅ……分かったわ。行くわよ！」
「ちょっとアイリス、本当に大丈夫なの!? あんた緊張で死ぬわよ！」
「でもプニガミが行きたがってるし……プニガミは私の友達だし……！」
「ぷ、ぷにぃ……」
「だ、大丈夫よ、プニガミ！ いくら私だって、緊張だけで死んだりしないから。多分」
「アイリス……あんたって子は……分かったわ！ 私も一緒に行くわ。か、勘違いしないでよね。プニガミが心配なだけだから！」
「マリオン……ありがとう！」
「ど、どういたしまして……！」
マリオンは真っ赤になり、カニ歩きでジェシカの後ろに隠れてしまった。
そう照れられると、アイリスも照れくさくなってしまう。
「そういうことなら、妾も一緒に行くのじゃ！」
「私も行くー。チョコ沢山持って行かなきゃー」
「チョコは私が領主として責任をもって用意しましょう。スライム祭りがどんなものか分かりませんが、アイリス様とプニガミ様は、シルバーライト男爵領の代表ですからね！ もちろん私も応援に行きますよ！」
「あら。それなら私も行くしかないわねー」
ジェシカも乗り気になっている。
皆が一緒なら、きっと大丈夫だ。アイリスはそう自分に言い聞かせる。
「スライム祭りに来ていただけるのですね!? 開催は一ヶ月後。場所はスラスラーンの町です！ くわしいことはこのチラシを見てください！ いやー、よかった。プニガミさんのようなスライムをスカウトできて、スライム四天王として鼻が高いです。今日は負けましたが、スライム祭りではこうは行きませんよ！ では、さらばです！」
シンディーはスライム四天王という新しい単語を残し、プニョバロンと共に去って行った。
だが、アイリスは四天王などどうでもよかった。
残りの一ヶ月。
二千人という重圧に耐えるため、ひたすら精神統一しなければならないのだから。
