6/78

06 カツアゲに出くわす

　そして町に繰り出し、パジャマを買い、干し肉やチーズ、魚の燻製などの日持ちしそうな食料も買い込む。ついでに、荷物を入れるリュックサックも買う。

　道具屋でコミュニケーション能力に自信をつけたアイリスは、これらの買い物を次々と成功させていった。

　更に、美味しそうなクレープなる食べ物が売っていたので、買い食いしてみた。

　これだけ買っても、金貨一枚からお釣りが出た。

　凄い。

　エリキシル草、凄い。

　教会の周りにはまだまだ生えているのに。

「エリキシル草さえあれば……私、一生働かずに暮らしていけるわ！」

「ぷにー？」

　アイリスはその素晴らしさに戦慄するが、プニガミにはいまいち、その素晴らしさが伝わらなかったらしい。

「ふふふ、プニガミもまだまだね。ほら、おばさんにもらった飴玉あげるわ」

「ぷーに」

　プニガミの体に、飴玉を突っ込む。

　すると飴玉は、プニガミの体内でうにょんうにょんと動き、徐々に消化されていく。

「ぷにー！」

　プニガミは飴玉を気に入ったようだ。

　アイリスも飴玉を舐める。美味しい。

　飴くらいクリフォト大陸にもあったが、それは砂糖の塊のような大雑把な味だった。人間の世界にある飴のほうが美味しい。

　クレープなど絶品だった。

　人間を絶滅させたら、これら美味しい食べ物まで消えてしまう。

　やはり、絶滅は中止だ。

　今後の方針を決めたアイリスは、人気のない裏路地に行く。

　空を飛んで教会に帰るのだが、離陸するところを見られると騒ぎが起きそうなので、こっそりと飛び立つのだ。

　が、飛び立つ前に、背中から声をかけられてしまった。

「おい、ちょっとそこのお嬢ちゃん」

「ひゃあ、ごめんなさい！」

　アイリスは反射的に謝ってしまった。

　いくら買い物を円滑に行えるコミュ力を身につけたからといって、不意打ちに対応できるわけではないのである。

「……何を謝ってるんだ？」

　話しかけてきた男は、不思議そうな声を出す。

「い、いえ、別に……何となくよ！」

　本当に何となくなので、他に言いようがなかった。

　恥ずかしいのでダッシュで逃げ出したかったが、この町にはエリキシル草を売るため定期的に通うことになる。

　あまり変な噂が立たないよう、まともに対応しなければならない。

　これは難しいぞ、とアイリスは気合いを入れて、声の主へと振り返った。

　すると、そこには男が二人いた。

　丁度、大通りへ通じる道を塞ぐ形に並んでいる。

　一人は、筋骨隆々な大男。いかにも凶暴そうな顔をしている。何やら、アイリスに危害を加える気が満々のようだ。

　もう一人は、神経質そうな顔をした細身の男。なんと、さっきの道具屋にいた客だった。

「おい。こいつで間違いないのか？」

　大男は細身の男に問いかける。

　すると細身の男は頷き、ニタリと笑った。

「ええ、そうですぜアニキ。この小娘がエリキシル草を道具屋に売って、金貨十枚も稼いでやがったんです」

「そうか。じゃあ単刀直入にいくぜ、お嬢ちゃん。有り金を全て俺たちに渡しな。そして、エリキシル草をどこで手に入れたのかも教えてもらおうか。じゃなきゃ痛い目を見るぜ」

「そういうこった。言っておくが小娘。でかいスライムを従えているからって、いい気になるなよ？　アニキはな、素手でミノタウロスを倒したこともある一流の冒険者だ。スライム如き、何匹いても関係ねぇぜ」

　早い話、彼らはカツアゲをしたいらしい。

　おそらく、細身の男が道具屋で偶然アイリスを見かけ、これはいいカモだと、自分のアニキに報告したのだろう。

「い、嫌よ……どうして、わ、私があなたたちに有り金渡さなきゃいけないの！　それにエリキシル草の場所を教えちゃったら……私の分がなくなっちゃうじゃない！」

　カツアゲされるという人生初めての状況に、アイリスは緊張し、声が震えた。

　すると二人の男は嬉しそうに笑う。

　アイリスが怯えているので、金と情報を巻き上げられると思ったのかもしれない。

　だが、別にアイリスは二人を特別恐れているのではない。知らない人は全員怖いのだ。

「へへへ、声と肩を震わせて、可愛いじゃねーか。そのリュックに金が入ってるのか？　ほら、よこしなよ」

　そう言って、大男がアイリスに詰め寄ってきた。

「い、いやぁ……」

　近くで見ると、大男の顔が脂ぎっているのが分かる。それに不細工だ。

　嫌だ、近づかないで欲しい。怖い。

「いやあああああああっ！」

　アイリスはたまらず、大男の顔面をグーで殴った。

「うぎょわぁぁぁっ！」

　すると大男は折れた歯を飛び散らせながら、ぴょーんと飛び、細身の男の隣まで戻っていった。

「ア、アニキぃ!?」

　細身の男は大男に駆け寄る。が、完全に気絶しているので返事はなかった。

　頼みの綱のアニキが一撃でやられたからだろう。細身の男の顔にはパニックが浮かんでいた。

　そんな哀れな彼に、アイリスは追い打ちをかける。

「いやぁぁっ、知らない人いやああああ！　来ないでえええええ！」

　別に細身の男はアイリスに近寄ってなどいない。むしろアイリスから踏み込んでいた。踏み込んで見事なストレートパンチを彼の頬に見舞った。

　やはり歯が折れ、鼻血を出しながら細身の男も気絶する。

　そこでアイリスはようやく正気に戻った。

「ひゃあ！　殴っちゃった！　ご、ごめんなさい……でも、あなたたちが悪いんだからね！　謝らないわよ……！」

「ぷにー」

「え、私、もう謝ってる？　あ、ほんとだ！　どうしよう……とにかく、さよなら！」

　アイリスは気絶した二人をそのままにして、プニガミごと離陸し、教会に猛スピードで逃げ帰った。

　そして恐怖を忘れるため、買ってきた食料をむさぼり食い、眠くなったから新品のパジャマに着替えて寝る。

　寝て起きたら、殴り倒した二人の男のことなど忘れ去っていた。