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51 これがうどん！

　マリオンの上にはアイリス、プニガミ、シェリルが。

　ジェシカの上にはイクリプス、ミュリエル、マルカが乗って、洞窟を目指して移動する。

　洞窟はすぐそこにあるらしいので、今回は飛んで移動する必要がない。

　ドラゴンの前脚でゴロゴロ転がしていけば済む話だ。

「ほら、あれ。あれが洞窟の入り口」

　ジェシカの背中から、マルカが前方を指差した。

　その指し示す先には、切り立った崖があり、その壁には大きな穴が空いていた。

　ドラゴンがそのまま入っていけそうなほど広い。

　これなら雪玉を問題なく収納できる。

「マリオン。もうちょっとよ。頑張って」

「うーん……前脚で転がすのって思っていたよりも疲れるわ……」

「じゃあ後ろ脚で転がしてみます？」

「ぷにー」

「それじゃフンコロガシじゃないの！」

　マリオンは、ぎゃおーんと怒りの咆哮を上げながら、雪玉を洞窟の中に押し込んだ。

　続いてジェシカもやってきた。

　そして二匹のドラゴンは洞窟の中で人間形態になり、「ふぅ」と一仕事を終えた安堵の息を吐く。

「外は暑いのに、洞窟の中は本当にひんやりしていますね」

　シェリルが感心した様子で言う。

「快適なのじゃー。ここに住みたいくらいなのじゃー」

「え、ミュリエル。シルバーライト男爵領の守護神をやめるの？　お疲れ様。あとは私とイクリプスに任せて」

「せっかくお友達になれたのにざんねーん」

「や、やめないのじゃ！　妾がシルバーライト男爵領をお守りするのじゃ！」

　ミュリエルは大慌てで否定する。

「ねぇねぇ。雪を少し持ち帰りたいんだけどいい？」

　マルカが雪玉の前で呟く。

「少しってどのくらいじゃ？」

「うーん……このくらい！」

　マルカは両手を使って自分よりも大きな円を描いた。

　雪玉に比べたら〝少し〟だが、持ち運ぶのが大変な大きさだ。

　もっともアイリスたちなら楽勝である。

「皆、ちょっと下がって。雪を斬るから……えいっ！」

　アイリスは腕に魔力を込め、手刀で雪玉をブロック状に切り裂いた。

　それを更に運びやすいように細かく切る。

　全部合わせれば、マルカが要求した量になるだろう。

「凄い！　ドラゴンだけじゃなく、アイリスも強いんだ！」

「ま、まあね……」

　褒められて照れくさいアイリスであった。

　そして雪のブロックを皆で村まで運んでいく。

　冷たいが、それは腕にギガ・インフェルノ・フレイムをかければ大丈夫だ。

「ところでマルカちゃん。この雪を何に使うんですか？」

　シェリルが聞く。

「うどんを茹でるお湯にするの。あなたたちにはお世話になったから、お礼にうどんを食べてもらわなきゃ！」

「うどん、ですか」

　どうやら『うどん』というのは食べ物のことらしい。

　この村の特産品なのだろうか。

「ただいまー」

　村の入り口でマルカは元気よく叫ぶ。

　そこでは彼女の両親と村長が待ち構えていた。

「おお、マルカ！　ちゃんと道案内はできたか？」

「偉いわマルカ。あなたは自慢の娘よ」

「もう。お父さんもお母さんも大げさなんだから。ちょっとそこまで行ってきただけじゃない」

「うむ。マルカは昔からしっかりした子だ。わしは心配などしていなかったぞ。それにしても……雪を持ってきたのか」

「うん。皆にうどんを食べさせようと思って！」

　マルカがうどんと口にした瞬間、心配そうな顔だった父親と母親が笑みを浮かべた。

「なるほど。皆さんはこの村の恩人だ。うどんでおもてなしするのは当然だ」

「村長。今日の夜は、村中でうどんパーティーにしましょう」

「うむ。それがよかろう。というわけで皆さん。どうか今日はこの村に泊まって、うどんを食べてくれませんかな？　雪解け水で茹でるうどんはわしも食べたことがないので、楽しみです」

　そう言って村長はヨダレを飲み込んだ。

　きっと、うどんという食べ物はよほど美味しいに違いない。

　アイリスたちも釣られてヨダレを飲み込んだ。

「分かりました。ではお言葉に甘えて、うどんをご馳走になります」

　シェリルは勝手に決めてしまう。が、アイリスを含め、誰も異論を挟まなかった。

　もう、頭の中は、うどんを食べることで一杯だ。

　どんな食べ物なのか全く想像できないが、マルカたちがこんなに奨めてくるのだ。

　不味いわけがない。

　　　　　　　　※

　うどんというのは、小麦粉で作った麺料理のようだ。

　パスタの親戚といえるだろう。

　村の中心の広場に人々が集まり、とてつもなく巨大な鍋でうどんを茹で始めた。

　どうも、うどんパーティーをやり慣れている様子だ。

　老若男女がテキパキとうどんを茹でている。

　しかし茹でるだけならアイリスたちも驚かない。

　だが彼らは茹でたうどんを、冷水で洗い始めた。

　そうすると麺にコシが出ると村長が解説してくれた。

　そして洗ったうどんを、また湯に通して温め、どんぶりに入れ、熱々のスープをかける。

「……こりゃ水不足にもなるわね」

　アイリスはつい呟いてしまった。

「仕方がないよ。うどんを美味しく茹でるには、水をケチっちゃ駄目なんだよ！」

　横でマルカがうどんをズルズルすすりながら語った。

　アイリスは「そうなんだ……」と気のない返事をしつつ、自分もうどんをすすった。

　この『麺をすする』という食べ方に最初は戸惑ったが、やってみたら意外とできるものだ。

　箸という道具も、慣れると便利だ。

　うどんの美味しさを引き立てているような気がする。

　ズルズル……。

　美味しい。確かに美味しい。

　マルカが自慢するだけあって、うどんの美味しさはアイリスの期待以上だった。

　しかし、あの水の使い方は……。

　いや、きっとこの村の人たちは、うどんがないと生きていけないのだ。

　生命維持に必要なのだ。

　だから水不足になるのはやむを得ないことなのだ。

　ズルズル……。

「ぷにー」

　アイリスの椅子になっていたプニガミが、うどんを食べさせろと騒ぎ出した。

「あ、ごめん。待っててね……ふーふー。はい、プニガミ」

　プニガミは熱い食べ物が苦手なので、アイリスは吐息で冷ましてからプニガミの体に、うどんを垂らした。

　するとプニガミはうどんを取り込み、体内で溶かしていく。

「ぷにーぷにー！」

　うどんはスライムが食べても美味しいらしい。

　とても嬉しそうに、ぷにぷに動き始めた。

　椅子が動くと座りにくいが、友達が嬉しそうにしているとアイリスも嬉しい。

　なので、もっとうどんを食べさせた。

　すると、プニガミの水色だった体が、うどんの白色に変わってしまった。

「アイリス。こんなところにいたんだ。相変わらず人見知りね……」

　どんぶりを持ったマリオンが歩いてきた。

　彼女の言うとおり、アイリスは人混みからちょっと……いや、かなり離れた場所でうどんを食べていた。

　なにせ村の皆やシェリルたちが大鍋の周りに固まって、もの凄い人口密度になっている。

　そんな状態でワイワイガヤガヤ楽しげに宴会をしているのだから、アイリスが輪に入れるはずがない。

「アイリスが寂しそうにしてたから、見かねて一緒に食べてあげてたの」

　マルカが澄まし顔で言った。

「そうなんだ……ありがとうマルカ。アイリスにかまってくれて」

「べ、別に寂しそうにしてないから！　プニガミが一緒だから大丈夫だもん！」

「アイリス。スライムしかお友達がいないなんて駄目だと思うの。ちゃんと人間のお友達を作らなきゃ」

　マルカは真剣な顔で語る。

「ぷにぷに」

　プミガミも「そうだそうだ」と言い出した。

「いやいやいや。プニガミ以外にも友達はいるし。マリオンだって友達よ！」

「マリオンはドラゴンでしょ。モンスターしか友達いないの？」

「……えっと」

　アイリスは言葉に詰まった。

　確かにマリオンはドラゴンだ。その母親のジェシカもドラゴンだ。

　イクリプスは魔族の生物兵器だし、ミュリエルは土地の守護神。

　人間の友達は一人しか思い浮かばなかった。

「ほら、シェリルはちゃんと人間よ。私にだって人間の友達くらいいるのよ」

「散々考えて一人だけなんだ」

「……はい」

　アイリスは正直に頷いた。

「じゃあ、私がアイリスの友達になってあげる。だからまた皆で遊びに来てね」

「分かった……マルカ、あなた本当にいい子なのね」

「どういたしまして。次に来たときは、もっと色んな人と会話したほうがいいと思うよ」

「……努力するわ」

　アイリスは小さな声で答えた。

「いや、そのくらいのこと確約しなさいよ」

「ぷにに」

　マリオンとプニガミは、やれやれという声を出す。

　だがアイリスにとって、初対面の人と会話するというのは本当に大変なことなのだ。

　やたら可愛がってくる者がいる一方、いきなりカツアゲしようとする者もいる。

　そのくせ魔族やモンスターと違って弱いから、ちょっとしたことで死んでしまう。

　とても気を使うのだ。

　なにより『人間怖い』というイメージが固まっている。

　一朝一夕にはどうにもならない。

　アイリスの人間嫌いは、まあ百年くらいかけて気長に治すしかないのだ。

「アイリス様ぁ、うどん食べてますかぁ？　いえーい！」

「うどん美味しいね、アイリスお姉ちゃん。チョコの次くらいに美味しいね！」

「世界は広いのじゃ。いつかシルバーライト男爵領でもうどんを食べられるようにするのじゃ」

「ふふ。私、うどん屋さんを始めちゃおうかしら」

　シェリルたちもアイリスのそばにやってきた。

　全員、うどんを気に入ったらしい。

「もう。皆、完全にうどんの虜じゃない。でも、確かに美味しいから……月に一回くらい食べに来ちゃってもいいかも？」

　うどんを食べに来ると、村人たちと会話することになる。

　しかし、それでもうどんは美味しいし、ちょっとずつ人と会話する練習をしておかなきゃなぁ、なんて前向きなことを考えるアイリスだった。

本日より書籍版の流通開始です。

既に店頭に並んでいる書店があるかもしれません。

地域によって入荷日が違うと思いますが、よろしくお願いします。