魔王の娘は世界最強だけどヒキニート！ ～廃教会に引きこもってたら女神様として信仰されました～

第二部

31 のじゃー

　神にも階級が存在する。

　まず最高位にいるのは、この世界を作った創造主。

　創造主は地上を作り、そこに生命の種を蒔いた。

　そして自らが住む天上世界を作り、地上にさまざまな生き物が生まれていくのを見守った。

　人間にとって最も身近なのは、それぞれの土地の守護神だろう。

　守護神は各地の教会で祭られ、人々の信仰心を己の力に変え、その土地に恩恵をもたらす。

　なんらかの理由で信仰を失った守護神は、神としての力を失ってしまう。

　逆に信仰さえ集まれば、神ではなかったものが神になることもありえる。

　大樹や大岩、森の主の獣などは信仰されやすい。

　あるいは実体のない概念、空想上の存在が信仰によって、神として実体化することもあった。

　かつてシルバーライト男爵領で信仰されていた女神も、信仰によって実体化した守護神の一柱だった。

　彼女は領民たちに慕われ、彼女もまた土地に尽くし、理想的ともいえる関係だった。

　ところが、ある日突然、彼女は神の力を失ってしまった。

　領民たちから信仰心が消えたわけではない。

　なのに彼女は、雨を降らすことも、嵐を遠ざけることもできなくなり、土地はどんどん荒れていった。

　ほどなくしてシルバーライト男爵領は人が住めない土地になり、誰もいなくなってしまった。

　人がいなければ、信仰されるわけもない。

　ついに彼女は実体化することすらできなくなり、意識も消えてしまった。

　そうしてシルバーライト男爵領は、地図に名前を残すだけの土地となる。

　だが、その二百年後。

　一人の幼い魔族が廃教会に住み着き、止まっていた時間が再び動き始めた――。

　　　　　　　　△

　真夜中の教会は、ステンドグラスから差し込むわずかな月明かり以外に光がなく、そのほとんどが闇に沈んでいた。

　しかし、たった一カ所だけ、わずかな月明かりに照らされ浮かび上がっている。

　それは、かつて祭壇があった場所。

　今は天蓋付きの大きなベッドが安置されいる。

「すぴー……すぴー……」

「ふにゅ……ふにゅ……」

　そのベッドには、可愛らしい少女が二人、大きなスライムを枕にし、寄り添って寝息を立てていた。

　どちらも銀色の髪を伸ばし、そして肌は真っ白。

　彼女らの美しい体は、まるで鏡のように月明かりを反射して、闇の中でぼんやりと輝いていた。

　二人はとてもよく似ているが、それもそのはず。

　なぜなら、姉妹。

　大魔王の遺伝子から作られた、生物兵器。

　その名を、アイリスとイクリプスという。

　愛らしい容姿とは裏腹に、二人とも無尽蔵ともいえる魔力を有し、その気になればすぐさま人間を滅ぼせる。

　もっとも滅ぼしたところで得になることは一つもないし、別に破壊を楽しむ性格でもなかった。

　そんなことよりも、惰眠をむさぼったり、美味しいものでお腹を膨らませることで忙しいのだ。

　しかし、そんな二人の睡眠を邪魔する出来事が、このところ頻発していた。

　地震、である。

「ふにゅ……また地震だよ、アイリスお姉ちゃん……」

「ぷにぃ……」

「……もう、何なのよ、毎日毎日……いくら私がうるさくても眠れるからって、地面ごと揺れたら流石に起きるわよ」

　アイリスは体を起こし、唇をとがらせ、地面に向かって文句を言った。

　イクリプスも目を眠たそうに擦り、地面に向かって「揺れちゃ、めっ」と叱った。

　それから枕にされていた大きなスライム『プニガミ』も、不機嫌そうにぷにぷに蠢いた。

　そのせいではないだろうが、地震はすぐに収まった。

　もっとも、それは毎日のこと。

　夜に寝ていると、ベッドを蹴飛ばすようにして揺れ、そしてすぐに収まるのだ。

　不思議なことに、揺れているのはこの教会だけらしい。

　丘の下に住んでいるシェリルたちに地震の話を振っても、そんなものはなかったと言われてしまう。

　それどころか「寝ぼけてたんでしょ」なんてマリオンに馬鹿にされる始末だ。

　睡眠を妨害された上に馬鹿にされるなんて、これ以上ないというほどに耐えがたい。

　そろそろ原因を解明して、地震を止めることを考える頃合いだとアイリスは思案する。

「地面が揺れるってことは、地面の下に何かあるのよね。魔力で探知よ！」

　アイリスは地面に向かって魔力を放つ。探知魔術だ。かつてアイリスがこの丘に来たばかりのとき、これで涸れた地下水脈を見つけ、復活させたことがある。

　探知魔術を使えば、地震の原因がすに分かるはずだ。

　と、思いきや――。

「うーん……別に異常はないわね……」

「私も探知魔術やってみたけどなかったよー」

　イクリプスも不思議そうに呟く。

「ぷにに」

「え？　地下じゃないなら地上に原因があるんじゃないかって？　まさかー」

「ぷにー！」

　プニガミは怒りの声を上げる。

　ろくに調べもせずに否定されたのが耐えがたかったようだ。

「……でも、地震の原因が地上にあるって変じゃない？」

「ぷにぷに！」

「アイリスお姉ちゃん。調べるだけ調べてみようよー。だって地下に何もなかったんだもん」

「イクリプスまでそう言うなら……」

　プニガミとイクリプスの意見を、ことさら否定する理由もなかったので、アイリスは地上に向かって放射状に魔力を広げた。

　どうせ無駄だろうと考えていた。

　ところが、アイリスの勘は外れてしまう。

「教会の中になんかいる!?」

　領民たちには、この教会に近づいてはいけないと厳命してある。

　そもそも、今は真夜中だ。

　シェリルたちですら、ここに来る理由がない。

　だというのに、アイリス、イクリプス、プニガミ以外の『何者か』の気配を探知してしまった。

「あ、ほんとだー。なんかいるー」

　同じく探知魔術を使ったイクリプスは、呑気な声を上げた。

　だがアイリスは緊張を隠せない。

　なにせニート。引きこもり。対人恐怖症。

　もし知らない人がここにいたら、イクリプスとプニガミの後ろに隠れて震えるより他にない。

「大丈夫だよアイリスお姉ちゃん。これ人間じゃないよー」

「そ、そうみたいね……それどころか実体がないわ。意識だけの生き物……？　いる(、、)ってのは分かるけど、見ることも話すこともできないわね……」

「ねぇねぇ。なんだかとっても弱っている感じだよー？　今にも消えちゃいそー。魔力をあげたら見えるようになるんじゃないのー？」

「うーん……なんだかそんな気配ね。やってみましょうか」

　アイリスは気配のするところに向かって、えいっと魔力を注いでみた。

　すると、本当にシルエットが浮かび上がってきた。

　それは人の形をしていた。

　さほど大きくはない。

　もちろんアイリスやイクリプスよりは大きいが、大人というほどではない。

　人間でいえば十四歳くらいの少女。つまりマリオンと同じくらいの大きさだ。

　ぼんやりしていたシルエットは、やがて輪郭線がハッキリし、それどころか色も付いてきた。

　そして、一人の女の子が実体化を果たした。

　桃色の長い髪。水色のドレス。整った容姿――。

　突如として月明かりの元に現れた少女に、アイリスとイクリプスは目を奪われた。

　それほど幻想的な光景だったのだ。

　ところが、その少女は目をつり上げ、おごそかな雰囲気を吹き飛ばすように怒声を放った。

「こらぁ、お主たち！　妾を祭っている教会にベッドを持ち込んで寝るとは何事じゃ！　しかも村人たちをたぶらかしおって……シルバーライト男爵領の守護神は、このミュリエルじゃぞー！」

　守護神ミュリエルを名乗る少女はそう叫んで、ベッドに突っ込んできた。

　アイリスとイクリプスがひょいと左右に避けると、ミュリエルはプニガミに頭からダイブする。

「のわー、なんじゃこのスライム。気持ちがいいぞー」

「ぷにー？」

　ミュリエルはプニガミにしがみついて、ベッドの上で足をバタバタさせた。

　彼女の正体は分からない。

　実体を失って漂っていたことからして、ただならぬ事情があるのだろう。

　しかし何者であろうと、さほど賢くはなさそうだなぁ――というのがミュリエルに対するアイリスの第一印象である。