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23 マリオン、また負ける

「それで、えっと……イクリプスだっけ？　あなたも私と同じ生物兵器なの？」

　アイリスが尋ねると、イクリプスはチョコレートをモグモグしながら元気よく頷いた。

　人間だと十歳程度の見た目であるアイリスより、更に二歳ほど幼く見える。

　笑顔も仕草も可愛らしい。

　このままずっとチョコレートを食べさせてあげたくなってしまう。

「そーだよー。アイリスが一号で、私が二号なのー。だからアイリスは私のお姉ちゃんになるのかな？　えへへ、アイリスお姉ちゃーん」

　イクリプスは口の端にチョコレートを付けながら、太陽のような笑顔をアイリスに向けてきた。

「私がお姉ちゃん……そ、そうなんだ」

　アイリスの周りには、自分より大きな者しかいなかった。プニガミですら身長はともかく体積では圧倒的に大きい。

　しかしイクリプスは自分よりも一回り小さい。

　そんな子が、お姉ちゃんと呼んでくれた。

　とても照れくさい。しかし嬉しい。

「んー、いまだに私は実感がないのですが、本当にお二人は魔族？　それっぽい証拠はないのですか？」

　シェリルは納得がいかないという顔で腕を組み、むーっと睨んでくる。

　証拠と言われても、ドラゴンのように一目で分かる特徴がないので難しい。だからこそ、シェリルは今までアイリスが魔族だと知らず、女神だと誤解してきたのだ。

「強いて言えば、角？　私の角は小さいけど、一応、ここら辺に生えてるわよ」

「ここら辺ってどこです？」

「ほら、頭の上の方。髪に隠れてるけど、触れば分かるわ」

「では触らせて頂きます。さわさわ……あっ、本当に角っぽい出っ張りがありますね！」

「っぽいんじゃなくて、角よ」

「私にもあるよー、触ってー」

　イクリプスもまた、シェリルの腕を取り、自分の頭を撫でさせた。

「イクリプスちゃんにも……なるほど、どうやら本当に魔族なのかもしれません。それにしても、どちらもサラサラの髪ですね！　ああ、素晴らしい触り心地！」

　などと言いながら、シェリルはアイリスとイクリプスの頭を触り続ける。

　すると、マリオンが目を細め、冷ややかな顔になった。

「ちょっとシェリル。あんた触りすぎじゃないの？　魔族だって納得したなら、もう放してあげなさいよ」

「いえ、しかし、お二人とも嫌がっている様子はありませんし。あ、もしかしてマリオンさんも触りたかったんですか？　どうぞ、どうぞ。私はもう十分に堪能したので」

「べ、別に触りたくないし！」　

　マリオンは顔を赤くして怒鳴る。

「あらあら。マリオンったら、素直になったほうがお得なのにねぇ。まあ、それよりも、イクリプスちゃんのことはどうするの？　アイリスちゃんを連れて帰るために送り込まれたみたいだけど、本人にやる気はなさそうだしー？　この村に置いちゃうー？」

　ジェシカはいつものような、のほほんとした声で提案する。

「私は歓迎するわ。同じ境遇の子ってだけでも親近感が湧くし。それに……私のことをお姉ちゃんって呼んでくれるし……！」

　アイリスは自分でも顔が熱くなるのを感じながら意思を表明する。

　照れ隠しにプニガミを拳でボスボス殴ってみた。

「ぷに、ぷにに！」

　照れ隠しはスライム虐待を正当化しないぞ、と怒られてしまった。

「私としても、イクリプスちゃんのように可愛らしい子は歓迎です。領主として、この村に住むことを許可しましょう！　ああ、ちなみに私はシェリル・シルバーライト男爵。これでも、この辺一帯の領主なのです！　えへん！」

　シェリルは胸を張り、澄まし顔で自己紹介した。

　アイリスとイクリプスが魔族だというのは、さほど気にしていないようだ。

　これはシェリルが特別というより、人間たち全体が、魔族のことを『脅威』として認識していないからだろう。

「領主ぅ？　あはは、見えなーい！」

　イクリプスにそう言われ、領主シェリルは頭から水をかけられたような表情になり、肩を落とす。

「じゃあ、私も自己紹介するわね。ジェシカって言うの。今は魔術で人間の姿に変身してるけど、本当はドラゴンなのよー」

「ドラゴンしってるー。大きくて羽根が生えてて、ぎゃおーんってするやつー」

「そうそう。ぎゃおーん」

「あははー、迫力なーい」

　人間形態のジェシカが吠えても、のほほんとしてしまう。

「ちょっと、お母さん。舐められてるわよ。ドラゴンがそんなことじゃ駄目でしょうが！」

　もう一匹のドラゴンであるマリオンが、尻尾をブンブン揺らしながら母に説教をする。

「あなたもドラゴンなのー？」

「ええ、そうよ。私はマリオン。ジェシカの娘よ！　そして、あなたにドラゴンの威厳を見せてあげるわ！　ぎゃおーんっ！」

　マリオンは母に代わって咆哮を上げた。

　が、さほど違いが分からない。

　むしろ、頑張っている分だけ、より可愛らしく聞こえてしまう。

「クリフォト大陸のドラゴンはもっと凄かったのに、こっちのドラゴンは可愛いー」

「ぐぬっ……私だって変身を解けば凄いし！　ちょっと待ってなさい！　今、見せてあげるから！」

　マリオンはイクリプスの手を引いて、教会の外に出る。

　心配なので、アイリスもプニガミに乗って後を追いかけた。すると、他の者たちもゾロゾロと付いてきた。

　教会の庭でマリオンはドラゴン形態になる。

　そして「ぐおおおおおおおおんっ！」と叫んで大気を震わせ、更に空に向かって炎を盛大に吐く。

「どうだ！　これがドラゴンの勇姿よ！」

　マリオンはイクリプスに向かって自慢げに叫ぶ。

「すごいすごーい！　でも、私のほうが強いよー。ほらー」

　そう言ってイクリプスは地面を蹴り、激しくジャンプ。

　マリオンの喉元に電光石火の勢いで頭突きをかました。

「ぐへあっ！」

　マリオンは奇妙な悲鳴を上げ、ゴロゴロとのたうち回る。

　アイリスは教会が潰されないか、ヒヤヒヤしながら見守っていた。

　もしマリオンの巨体が教会に向かって転がってきたら、蹴飛ばしてでも跳ね返さないと行けない。

　友達であるマリオンにそんなことはしたくない。したくはないが、住居は守らねばならないのだ！

　しかしアイリスの悲痛な決意は、幸いにも無駄に終わった。

　マリオンは斜面を下って転がっていき、丘の中腹で人間形態に変身し、ゼーゼー言いながら走って戻ってきたからだ。

「し、死ぬかと思ったわ……」

「マリオンも凄いけど、私はもっと凄いー」

　疲れ果てた顔のマリオンの前で、イクリプスは無邪気にはしゃぐ。

「そ、そうね……あなた、凄いわ……」

　流石のマリオンも、喉元にもう一度攻撃されるのは嫌だったらしく、大人しく負けを認めた。

　イクリプスは言動が幼い分、攻撃に容赦がない。もちろん本気だったら今頃、マリオンの首と胴体が千切れていただろうから、手加減はしているのだ。しかし、その力の抜き方が足りていない。

　私のほうが強いと言っておきながら、どのくらい周りと隔絶しているのか、理解し切れていないのだ。

　おかげでマリオンはイクリプスを恐れてしまい、事もあろうにアイリスとプニガミの後ろに隠れてしまった。

「そんな隠れなくても、普通にしてればいい子じゃないの」

「ぷにに」

　アイリスとプニガミがそう言っても、マリオンは隠れたままだ。

「あの子、何が普通なのか分かってないから怖いんじゃないの。いきなり喉に頭突きとかシャレにならないでしょうが！」

「まあ……そうかもね」

　アイリスもかつて三度に渡ってマリオンを痛めつけたが、ちゃんと前振りのある攻撃だった。

　決して笑顔で呼吸器官を攻撃したりしなかった。

　そう考えると、イクリプスは確かに危うい。

　世に解き放つと大変なことになりそうなので、やはりこの村で教育する必要がある。

「よし……私がお姉ちゃんとして責任を持って、あの子を人間界に溶け込めるように育てるわ！」

　そう、アイリスが決意すると。

「ぷにぷにー？」

　引きこもりのアイリスは言うほど人間界に溶け込んでいるかなぁ？　と、プニガミに突っ込まれてしまった。

　特に反論の言葉が出てこなかったので、アイリスは聞こえなかったふりをした。

今まで全ての感想に返信していましたが、ちょっと追いつかなくなってきました。

しばらく感想への返信を休ませていただきます。

ご容赦ください。