ニコポナデポ！ ～無能者に転生した俺は最強かもしれない～

最終章 奇跡

その４ 渾身の一撃

　俺の落とした爆弾発言――実際はカマをかけただけの台詞に、第一皇子は言葉を失った。分厚い唇がわななき、脂ぎった額には玉の汗が浮かぶ。

　内心舌を出しつつも、俺はにっこりと微笑んだままフォローを入れる。

「もちろん、この件は誰にも言うつもりはありませんし、俺を生かすも殺すもお好きなようにどうぞ。ただ、もし俺を生かしてくれるなら……“所長”よりもっと面白い研究ができると思いますよ？」

　俺には詐欺師の能力もあるのかもしれない。

　何も計算せずとも口が回った。俺が言葉を発するたびに、第一皇子が食いついてくるのが分かる。

　――まずはコイツに俺を認めさせる。使える『人材』であり、味方であると思わせる。

　そうすれば縄が解かれて、この手で触れるチャンスが巡ってくる……。

　その作戦は成功した。

　第一皇子は小結界を消すと、俺の背後に立っていたニンジャに命じた。

「こやつの縄を切れ」

「皇子ッ？」

　途端にロドルフが噛みつく。アンドレの時と同じように、主の寵愛を奪われるんじゃないかと警戒して。

「そう吠えるな、鬱陶しい」

　指輪をいくつもつけた分厚い手が、詰め寄ろうとしたロドルフをすげなく振り払った。さほど力を入れたようには見えなかったのに、ロドルフは床へ尻もちをついてしまう。

　さすがは腐っても王族、かなりの魔力量だ……なんて感心している場合じゃない。

　今のロドルフの行動は、第一皇子に余計な危機感を抱かせたようだ。「飼い犬に手を噛まれてはかなわん」とばかりに、慌てて小結界を自身の周囲へと張り直す。

　……この手が届くまで、あと一歩だった。

　作戦のラストで起こった致命的なアクシデントに、頭からサーッと血の気が引いていく。パニック状態に陥りかけながらも、急遽作戦を組み直す。

　――大丈夫、まだチャンスはある。ヤツに触れるのはひとまず後回しだ。

　俺は背後に立ったニンジャへと意識を切り替えた。笑みを向けることはできなくとも、この手で触れることは充分可能。

　獲物を狙う鷹の気分で、俺はその時を待った。

　そして、はらりと縄が落ちた刹那――ニンジャの手を強く掴んだ、はずが。

「え……ッ？」

　思わず驚愕の声が漏れるも、ニンジャはノーリアクション。俺の手を軽々と振り切って、霧のように消えてしまった。

　俺は呆然として、自分の右手を見つめる。縄の跡がくっきり残った手首の先を。

　ニンジャの手は氷のように冷たかった。全くといっていいほど“人間”の気配がしなかった。

　それどころか、あの『ヤバい感じ』がした。魔獣の瘴気に満ちた地下室で、黒い短剣に触れたときのような……。

　つまり――ヤツらは人間じゃない。

　俺とは相容れない、魔獣と同じ領域にいる。

　そして、このハンドパワーも万能じゃない。女神の支配下から抜けてしまった相手には効果が無いんだ……。

「さて、これから一つ余興をしようと思うのだが」

　第一皇子がこっちへチラリと流し目を送るも、おべんちゃらを言う余裕などなかった。

　作戦は白紙になり、『最強の武器』として頼りにしていた力も通じなかった。頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　それでも時間は止まらない。俺を置き去りに動いていく。

　つれない反応に興を削がれたのか、ヤツの視線はへたり込んだままの負け犬へと向かった。

「ロドルフ、この“聖獣使い”と戦うがよい。勝った方を真の勇者と認めてやろう」

「はい！」

　途端にロドルフが忠犬へ戻る。無駄に闘志を燃やし、ご主人様に尻尾を振るかのように勢いよく立ち上がる。

　ただし……第一皇子はアンドレのように高潔な人物じゃなかった。

　ロドルフは仕える相手を間違えたのだ。

「それで、勝負の方法とは何ですか？」

「うむ。ここにいる反逆者どもを、より多く“粛清”した者を勝者としよう」

「――ッ？」

　思わず息を呑むロドルフに、第一皇子は「何か問題があるかね？」とうそぶいてみせる。

　俺はかろうじてポーカーフェイスを維持しつつも、心の中でヤツに唾を吐きかけた。

　……最悪だ。最悪過ぎる。

　最初からヤツはそうするつもりだったんだ。

　クラスの皆を隔離せずこの場に立ち会わせたのは、人質にするためじゃなく皆殺しにするため。

　なぜそんなことをするのか……それはこのクラスの生徒が“宰相派”の貴族子弟だからだろう。彼らは宰相の力を削ぐための生贄にされるのだ。

　だけど、この計画はどう考えても穴があり過ぎる。

　この国の貴族たちだって馬鹿じゃない。いくら王族であろうとも、これだけ多数の貴族たちから恨みを買えば土台が揺らぐ。三日天下になるのは目に見えている。

　コイツはいったい何を考えてるんだ？

　どうすればこの暴挙を止められる……？

　俺が必死で頭を働かせる間、ようやく放心状態から抜け出したロドルフが、怯えながらも主に詰め寄った。

「そ、それは、全員殺せってことですか？　あの三人だけじゃなく……？」

「『革命』に血はつきもの。歴史の目撃者は我らの仲間だけでよい」

　さも当たり前のように言い放ち、グフグフと不気味な笑い声を立てる第一皇子。

　――何も考えてない。

　俺はそうジャッジした。

　コイツは目先の欲望に踊らされるだけの小物だ。頭が悪過ぎて、駆け引きどころか言葉すら通じない……。

　だけど俺は抵抗しなきゃいけない。最後の最後まで。

「ちょっと待ってください、一方的な勝負じゃ面白くありません。ロドルフにも腕輪をお願いします」

「おお、確かにその通りだ。条件は揃えてやらねばな」

　ささやかな抵抗作戦は功を奏した。ロドルフはニンジャにより拘束され、手首に銀の腕輪が嵌められた。そして俺たちの足元に二本の短剣が転がされる。

　ガシャン、という金属音が響き渡ると同時に、止まっていた時が動き出す。

　パニックに陥った女子が金切り声をあげ、身動きできる全員が教室のドアへと殺到した。

　しかしドアは固く閉ざされ微動だにしない。ドアだけじゃなく、雨粒が激しく打ちつける窓にも結界が張られている。小さなネズミ一匹逃げ出すのがやっとだ。

　大柄な男子生徒が体当たりを繰り返しては弾き返される。女子は腕輪を外そうと手首を掻き毟る。

　無駄な悪あがきをしていた生徒たちが、しだいに動きを止める。教室には、諦め混じりの啜り泣きが漏れ始める。

　たぶん彼らはこう考えていたはずだ。

『自分たちは弱者であり第三者だ、隅っこで震えていれば命を奪われることはない』

　そんな甘えは、非情なテロリストに踏み潰された。自らの手を汚すことなく、目的を達成しようとする冷酷な支配者に。

「さあ、早く始めなさい」

　狂犬と化したロドルフが、ゆるりと頷いた。主の命令に従って腰を屈め、その手に短剣を握り締める。

　当然、俺ももう一本を取らざるを得ない。

　第一皇子が腰にぶら下げている華美な宝剣とは違う、安っぽいブロンズの剣だ。刃渡りは五十センチほどで、殺傷能力は充分にある。

　迷いを見透かされないよう双眸に力を込めながら、俺はゆっくりと剣を掲げた。

　……いったいどうすればいいんだ？

　もはや第一皇子に手を触れるような隙は見当たらない。自身への結界を強めた上、傍らに例のニンジャを侍らせている。

　ロドルフに触れるのも無理だ。完全に目がおかしくなっている。うかつに近づけば確実に斬りつけられる。

　――ひとまずロドルフと戦うしかない。皆を守りながら少しでも時間稼ぎするしか……。

　覚悟を決めて敵を見据える。剣なんて握ったこともなさそうな、ひょろっとしたお坊ちゃんを。

「ま、まずはお前を殺す……その後、全員殺ってやる……一人残らず、全員だ……！」

　情けなく震える声が、ロドルフの本音を如実に物語っていた。

　ヤツも内心では「こんなはずじゃなかった」と思っていることだろう。

　恨みを抱いていたアンドレやクレールを傷めつけられる、そしてあわよくば『下剋上』が狙えるとそそのかされ、稚拙な計画に飛びついた。

　その結果が、大量殺戮者への道だ。女神の加護は確実に失われる。

　だけど、もう後戻りはできない……。

「――うぁぁぁあああああッ！」

　目を血走らせ、よだれを垂らしながら、ロドルフが剣を振り下ろした。

　単純な太刀筋と分かっていながら、俺は避け切ることができなかった。頭を殴られたせいで足元がふらつく上に、手にした剣は鉛のように重い。

　それでも――斬られる気は全くしない。

　ガキンッ！

　打ち鳴らされた音が、この地獄につかの間の静寂を運んだ。

　クロスする剣の向こうで、ロドルフが大きく息を呑む。

「貴様……ッ！」

「剣の鍛錬は十年以上続けてきたんだ。同じ“無能者”が相手なら負ける気はしねぇ」

　挑発したのはわざとだ。

　無能者と侮っていた男に、自分の方が殺されるかもしれない……そう考えて、少しでも正気を取り戻してくれればいい。

　そんな俺の期待は、ヒキガエルの声であえなく潰された。

「――何をしておる！　早く殺せ！」

　まるでパブロフの犬のようだ。反射的によだれを垂らしたロドルフが、奇声をあげながら俺へ踊りかかる。

　ブォンッ！

　再び振り下ろされた剣を受けとめた俺の右腕が、ミシッと嫌な音を立てた。

　魔法を封じられているとはいえ、内包された魔力は筋肉に作用する。まともに打ち合ってはこっちの身体がもたない……。

　俺は自分の剣を真横に構え、左右へ重心を移動させながら、相手の剣を受け流し続ける。

　後方へ飛び退きたいところだけれど、背後にはクラスメイトたちがいる。しかも崩れた机や椅子が足場を危うくする。

　明確な殺意を持った人間と、誰かを庇いながら逃げようとする人間。

　どちらが強いかは明白だった。

　逆転の手を考える余裕は一秒も与えられない。次々と繰り出される本気の太刀に、俺は追い詰められていく。

　体中の血が沸騰する程に熱を持ち、塞がりかけていた額の傷が開く。流れ出た新たな血が視界を遮る。

　潰れた片目の代わりに、俺は耳を研ぎ澄ませた。

　はぁはぁという荒い息は、自分の口からだけじゃなくロドルフからも放たれている。

　これほどめちゃくちゃに剣を振り回せば、体力を失うのは当然。それでも瞳に宿った殺意は消えない。ヒキガエルの笑い声が聴こえる限り、ヤツが膝を屈することはない。

　逃げ回るだけじゃダメだ。攻撃に転じなければ。

　命を奪わない程度に怪我をさせるだけなら、きっと女神も赦してくれるはず……。

「――うぉぉぉぉおおおおッ！」

「ぐぅ……ッ！」

　一瞬の迷いを突いた、渾身の一撃だった。

　正眼の構えから実直に振り下ろされた剣を、俺はかろうじて受けとめた、はずが。

　汗でじっとりと濡れた手のひらから、俺の剣がするりと滑り落ちていた。とっさに半身を横へずらし、身体への直撃を避ける。ヤツの剣は俺のローブの裾をかすめて床を打った。

　しかしそれは一時の延命でしかない。

「へへッ、手こずらせやがって……これで終わりだ」

　ロドルフが再び剣を掲げるも、周囲からは物音一つしなかった。悲鳴をあげるようなか弱い女子たちは、すでに気を失ってしまっている。

　俺は後退ることを諦めた。

　落とした剣の位置はかなり遠い。そこらの椅子や机を盾にしようにも、視線を逸らした時点で致命的な隙となり、無残に斬り裂かれるだろう。

　両手をあげ、降参することも考えた。情けなく命乞いをする道化を演じようとした。

　だけど、乾き切った喉がひりついて声が出ない。

　もう俺にできることは、何もない……。

　絶望に支配された心は、ふわふわとした甘い空想を描き出す。

　……そうだ、もう一つだけあるじゃないか。俺だけの特別な力が。俺は無垢な鳥を呼ぶことができるんだ。

　あの窓へ向かって「おいで」と声をかければ……。

「死ねぇぇぇぇぇッ！」

「――ダメッ！」

　狂気に満ちたロドルフの叫びに、幼い少女の悲鳴が重なった。

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※一部描写を加筆しました。（作戦の解説、ニンジャへの評価、対ロドルフ戦など、主人公のモノローグ中心に）

※一部描写を修正しました。