契約結婚が普通に終わり実家に帰ったら、何故、子供を作らなかったと家族に責められました。
私は子爵令嬢でした。
侯爵家の嫡男と契約結婚をするように言われて三年の約束で侯爵家で妻として過ごしました。
侯爵家の形だけの嫁として一番陽当たりの良い部屋を貸していただき、三年間快適に過ごせました。
トントン
「帰るんですか？」
私の夫の侯爵子息が訪ねて来ました。
夫が妻の部屋に入るのは今日が初めてです。
私も夫の部屋に入ったのは結婚初夜の一度きりです。
——あの日、結婚初夜。
「あなたを愛することはありません」
夫がベッドの上で言いました。
「けれど、今日はどうしても一緒の部屋で過ごさなければいけない決まりのようなので……申し訳ありませんが、今日だけ我慢してください」
頭を深く下げる夫。
「どうか頭を上げて下さい！ 旦那様！」
夫が頭を上げてくれたけど、真っ赤な顔で私を見た。
「だ、旦那様って……」
改めて自分が言った言葉を繰り返されると私も赤くなる。
「け、契約結婚の旦那様なので……！ ダ、ダメでしたか？」
やっぱり、名前でお呼びしたほうがいいのかしら？ 契約結婚なんて初めてだからどうすればいいのか……！？
「いえ、あの、嬉しくって！ 初日から旦那様と呼んでもらえて……こんなに仕事熱心な方を妻に迎えられて……！」
「あ、……妻って」
「あ、契約結婚のですっ！ 契約結婚の妻があなたで良かった！」
「そ、そうですよね。……つ、妻として精一杯頑張らせていただきます！」
私も夫に深々と頭を下げた。
「「……」」
じっと見つめ合ってしまう。
「することもないので、寝てしまいましょう！」
「そうですね！」
ベッドの両端ギリギリに二人で眠った。
全然寝付けなくて、それは夫も同じだった。
契約結婚の初夜はとても緊張した。
三年後に、この契約結婚が終わって、別の人と本当の結婚をする時の初夜は、きっとこんなに緊張しないだろうなぁ。
眠れない頭で、そんなことを考えて朝まで過ごした。
「ふふ」
三年前の初々しい自分に笑ってしまう。
「……」
夫が悲しそうな顔をしている。
「……三年間、あなたには多大なご迷惑をお掛けしました。どうぞご実家でゆっくりお休みください」
夫が私に深く頭を下げる。
「ち、違います！ 旦那様！ また、勘違いされています！ 私は、契約結婚が終わって嬉しくて笑ったんじゃありませんよ！」
「そ、そうなんですか？」
「三年間、とても楽しくて幸せだったから笑ったんです」
三年間で、私は夫に勘違いしやすい癖があることを発見しました。
でも、私も勘違いさせてしまいやすいところがあるので、お互い様でした。
やっと、それが分かって、夫婦の話し合いもスムーズに出来るようになったのに……。
ポロポロと涙が溢れた。
「え……」
夫が驚いている。
また勘違いさせてしまうかも……。
でも、なぜ涙がでるのか分からない。
契約結婚が円満に満了できて嬉しいの？
それとも、契約結婚が終わってしまうのが悲しいの。
いくら楽しくても契約は契約だから、契約の満了の日は来る……。
分かっていたことだもの。
私は涙を拭いて旦那様に笑いかけた。
「私は、三年間、世界一幸せな妻でした。旦那様が、本当の奥様を迎えられたら、もっと幸せな妻になられますね」
夫は目を細めて、私から部屋の中へと視線を向ける。
「……ここは、変わらないな……。君の部屋になる前に私はこの部屋に入ったことがあるけど、その時と同じだ」
「はい、契約結婚なので、本当の奥様が来られた時のために汚さないようにしていました」
夫は首を振った。
「あなたも契約上のミスをするんですね。部屋をもっと見ておくべきでした」
「……え？ な、何をしてしまいましたか、私！？」
夫が私に寂しく微笑んで答える。
「私の前では完璧な妻だったのに、部屋の中では妻ではいてくれなかったんですね」
「……あ……」
私は自分のミスに気づいた。
「あなたは完璧な夫でいてくれたのに……」
……それは出来なかった。
部屋の中まであなたの妻でいたら、戻れなくなるから。
侯爵子息夫人ではない、本当の私——子爵令嬢のエステルに……。
夫の腕に手を置いて並んで侯爵家の屋敷の玄関に着く。
玄関の扉をくぐると、三年の契約結婚は終わって、私は子爵令嬢のエステルに戻った。
「ジョージ様、三年間、お世話になりました
！」
私は深く頭を下げる。
ジョージ様も同じく私に向かって、深く頭を下げた
「三年間、ありがとう、エステルさん」
こうして、私たちは、他人に戻った。
春の暖かい日差しが降り注いでいた。
◆◇◆
「こ、子供はいないの！？」
実家の子爵家に帰ると、母が私のお腹に手を当てて聞く。
「い、いるわけないでしょう！！？」
け、契約結婚でなんで子供が出来るのよ！
「ジョージ様と子作りしなかったっていうの！？ この子は！？」
「当たり前よ！ 契約結婚で三年で離縁する契約なのに、子供なんて絶対に作っちゃいけないでしょう！？ 離縁する時、子供はどうなるんですか！？」
「今の王妃様も三年の契約結婚だったけど、四人子供を産んでずっと王妃様してるわよ」
「なんで！？ 契約の意味は！？」
「夫婦の振りをしていたら避けられないハプニングだってあるでしょう！？ 人前では仲のいい夫婦の振りをしないといけないからずっと身体を密着させてるとか、契約結婚を知らない親戚の家に泊まりに行って寝室を別に出来ないとか」
「別に身体を密着させたり、寝室が同じでも、契約結婚には最終的に離縁する契約があるんです、子作りまで見張られてるわけじゃないんです、子供なんて絶対に作れませんよ」
「契約契約って契約に縛られてどうするの！！」
「縛られなくていいなら、結婚自体してません！ 好きでもない女性と三年も一緒に暮らさなければいけないジョージ様に悪いですから！」
「それはダメ！ 契約結婚は絶対にしなければいけないわ！！」
「だから、契約結婚が満了して戻って来たんですよ、お母様」
「……子供も作らずに？」
「作りませんよ、契約にないんですから」
「あれば子作りしたって言うの、エステル！？」
「そ、それは契約ならするしかありませんけど……」
はたと母が話すのをやめた。
「そ、その手があったかーー！！」
母が叫んで頭を抱えた。
——三年より少し前。
「はぁ、うちの娘がまだ結婚しないのよ。真面目で親の目から見てもいい子なんだけど、真面目すぎて……」
「子爵夫人のところもなの？ うちの息子も真面目すぎて全然相手が見つからないのよ」
「侯爵夫人のところもそうなの？ お互い困ったわね」
「「はあ……」」
「……ねえ、こうなったらアレやる。今流行りの……アレ、王妃様もやってた……」
「ええと……アレ……契約結婚……！」
「そう、それ！ 三年も契約結婚させておけば、勝手に子供が出来るって言うし」
「いいわね、やりましょう！」
——現在の子爵家。
「あれ、エステルが帰って来たのか」
父が階段を降りて玄関ホールにやってくる。
「聞いてください、あなた！ エステルったら、三年も契約結婚してたのに、子供を作らなかったんですって……！」
母が父に向かって報告してる。
そんな子供を作るのが常識みたいに言われても……。
い、いたたまれない……。
私は帰って来たばかりの実家の子爵家を出た。
◆◇◆
私は街中で、ボーっとサラサラと流れる川を見つめていた。
侯爵家の庭園を流れる小さな川を夫……ジョージ様と毎日のように見ていたのを思い出す。
——三年前の侯爵家。
「旦那様と散歩したいんです……」
「え……」
夫が驚いている。
「い、嫌ならいいんです、旦那様は忙しいでしょうから、私のわがままは忘れてくださいっ！」
「い、行きます！ 散歩しましょう！」
私が振り返ってみると、夫がはにかんだ笑顔を見せた。
「あの……旦那様の腕に手を置いてもいいですか……？」
庭園の散歩道で私は夫に聞く。
「いいい、いいですけど……それって、私のことをすっ…………いえ、た、多分、それは契約結婚に含まれていると思うので……」
「あ、はい、契約結婚の練習をさせていただきたいんです」
「れ、練習ですか……そ、そうですよね……」
夫がなんのことかと首を傾げた。
「すみません、説明不足でした……。この間の夜会で、私が緊張してしまって、旦那様の腕をちゃんと掴めなかったから……夫婦のように見えなかったんじゃないかって、反省しているんです」
「それはあなただけのせいじゃありませんよ。私も、あなたの夜会服が魅力的すぎて、見惚れてしまって、夫らしく振る舞えなかった……」
「見惚れてって……」
「あ、変な意味じゃなくって……変な意味なんですが……契約結婚の相手でなければいいのにと思ってしまって……」
私はドキッとした。
私も思っていたことで……夫も思っていてくれたなんて……。
でも……。
「……すみません」
「いえ……」
嬉しいって本音を言えば契約結婚じゃなくなってしまう。
私は黙って夫の腕をとった。
夫も黙って静かに歩く。
夜会より緊張して庭園の川の上に架かる橋を渡る。
水面がキラキラと輝いている。
それから、私たちは毎日、庭園を散歩した。
曇りの日の水面は輝かず、雨の日には水滴が輪を描いて踊る。
毎日違う顔を見せてくれる水面を夫と眺めるのが楽しみだった。
一年目はぎこちなかった指先も、二年目には当たり前のように夫の腕に置かれるようになった。
三年目には離れられないくらい当たり前になっていたのに……。
今は、一人で水面を眺めてる。
春の暖かい日差しが心地いいのに、右にあった夫の……ジョージ様の腕がないだけで、スースーと冷たく感じる。
……寒い……。
ジョージ様とはもう二度と一緒に散歩なんて出来ないのに……。
多分、別の人と早く結婚した方がいいのでしょう。
ジョージ様もすぐに別の方と結婚なさるわ。
私の部屋だった陽当たりのいい場所で、庭園を眺めて、こぼして汚さないように気をつけながら紅茶を飲むのが日課でした。
その日、ジョージ様が仕事でどこにいるのか考えて無事に帰って来てと願って、庭園で話したことを思い出して、明日は何を話そうか楽しみにする。
あなたの妻になれる時間を思って、一人でも幸せな時間でした。
きっと本当の奥様は、同じ部屋でジョージ様と一緒に紅茶を飲むのね。
きっと紅茶をこぼして部屋を汚してしまうことも気にしないで、あなたを見つめてお話ししているの。
ポタッとまた涙の粒が私の瞳から溢れた。
川の水面が眩しすぎるから——。
「エステル……さん……」
頬の上の涙の跡に手を置いていたら、ジョージ様がいた。
「ど、どうしたんですか！？ 何故、泣いて……！？ ご実家に戻られたのでは……！？」
「……ジョージ様こそ、どうして私の実家の近くに……？」
仕事でいつも来る場所なの？ でも、今日は休日だし……。
「……あなたがどうしているか、気になってしまって……」
ジョージ様が少し気まずそうに言う。
まだ、私が家を出てから半日しか経ってないのに。
でも、私はこうして実家にいられずに、家を出てきてしまっていて……。
「ありがとうございます……三年ぶりに戻ったのはいいけど、家の中に居づらくなっていたんです」
「え？ エステルさんもですか……！？」
ジョージ様が驚いていて、私も驚いた。
三年間、住んでいた侯爵家の屋敷はとても暖かくて居心地が良かったのに……ジョージ様が居づらくなるなんて想像できない……。
「……『本当に契約結婚をそのまま終わらせる人がいますか！？』と母に叱られてしまって……」
「…………うちの母もです……」
子作りしてない事を責められた事は言えなかった。
でも、私は真っ赤になっていて……ジョージ様の頬も赤い。
「お、終わらせますよね。契約なんですから」
「絶対、終わらせなくてはいけません。契約ですから」
「ですよね」
「はい」
「「……」」
私たちはお互い間違っていないことを確認して見つめあった。
「終わらせたかったですよね……」
「え？」
ジョージ様が悲しそうにおっしゃって……また勘違いされてるっ！
「お、終わらせたくはなかったです！ でも、契約結婚ですからっ！！」
ジョージ様が少し元気になられて、
「私も終わらせたくはなかったです」
にこりと笑う。
また、沈黙して見つめ合ってしまう。
ドキドキと胸の鼓動が早くなってしまう。
終わったことなのに……。
「……契約は終わったので……もう、自分の気持ちを隠さなくて良くなりました」
ジョージ様に言われて、ドキッと鼓動が乱れた。
……私にも、隠していた気持ちはある。
同じ気持ち——。
春の暖かい日差し以上に、心が熱くなる。
「エステルさん、私と結婚を前提にお付き合いしてくださいっ！」
「はいっ！」
私とジョージ様は、三年間の契約結婚を終わらせて、やっと恋人同士になれました！
◆◇◆
そのまま、ジョージ様はお付き合いの挨拶に私の実家に来てくれました。
いつものようにジョージ様の腕に私が手を置いて、二人で並んで歩いています。
たまにジョージ様が横の私を見て、私もジョージ様を見つめて、クスッと笑い合う。
幸せすぎる——！
「お付き合いもなにも、あなたたちは離縁してませんよ」
私の実家の子爵家で母が言う。
「休日は王宮もお休みだから、離縁の書類を提出するのは平日になってからです。契約結婚の契約書を作る時に離縁の日の曜日なんて見てないからねぇ。まさか三年間、子作りしないなんて、私も侯爵夫人も思ってないし……はぁ」
ため息をつきたいのは私の方だけど……。
離縁が成立していなかった上に、母たちが私たちに子作りさせるつもりだったことがジョージ様にバレてしまいました。
「…………では、このままエステルさんを侯爵家に連れて帰っても……」
「どうぞどうぞ」
二つ返事で母に大喜びされて、私は侯爵家に戻った。
◇
「「はあ……」」
私とジョージ様……夫が同時にため息をついた。
侯爵家に戻った私を見て、義母が喜んでくれたのはいいけど……。
『本当の夫婦になったんですから、早く孫が見たいわ』
やっぱり母と同じようなことを言っていた。
「はあ……」
ガチャーンッ！
私のため息と共に紅茶がこぼれた。
「も、申し訳ありません！」
念願の私の部屋で夫と紅茶を飲むことが出来たけど、早速こぼしてしまうなんて！
「エステルさんに怪我がないなら良かった」
こぼれた紅茶を拭きながら、夫が私の手を確かめる。
「ありがとうございます、旦那様っ」
本当の夫婦になったのに、最初から迷惑をかけてしまうなんて。
「エステルさん……母たちはああ言っていますが、私たちは契約結婚以外にお互いを知りませんから、ゆっくり知っていきましょう」
「はい……」
夫が優しく提案してくれた。
「……それで、旦那様と言う呼び方なんですが……」
「あ……」
契約結婚で最初から妻になるから呼んでいたことで……素に戻った私とジョージ様にはその呼び方はまだ早いかもしれません。
「ジョージと……名前で呼んでいただけないでしょうか……」
「……ジョージ様……」
さっきまでも呼んでいた呼び方だ。
「……“様”は要りません」
私はドキッとする。
そ、それは親しすぎる気が……！
でも、
「私も、“さん”は要りません……！」
言ってカアァッと熱くなる……。
……。
「エ、エステル……」
間があって、ジョージ様が私の名前だけ呼ぶ。
胸がキュンと締め付けられた。
「ジョージ……」
私も呼んでみると、ジョージがなにかを噛み締めるように俯いていた。
そして、にこっと笑い合って紅茶を飲む。
それだけで、私たちはもう満足です。
◇
その日の夕食の後は、いつものジョージとの夕食後と同じようにお互いの部屋の真ん中で別れる。
私の日当たりのいい部屋とジョージの角部屋は一つ小部屋を挟んで近くにあった。
「ジョージの部屋の近くの日当たりのいい部屋なら、契約結婚のお嫁さんでも、本当の夫婦になりたいと思うようになると思ったのよ』
侯爵夫人が思惑を話してくれた。
日当たりいい部屋で飲む紅茶はいつも美味しくて、ジョージのことを思い出して幸せな気分になれたから、まんまと引っかかってしまったのかも……。
「おやすみ、エステル」
「おやすみなさい、ジョージ」
組んでいた腕と手を離して、背を向けた。
……でも、今日はあの部屋に戻るよりも、ジョージと離れ難くて……チラッと振り返る。
その時、ジョージと目が合って——。
私が伸ばした手がジョージの胸元の服を掴んで、ジョージの腕が私の身体を包む——。
どちらからともなく触れ合って、気付くと結婚初夜のジョージの部屋のベッドの上に二人重なっていた。
「ずっと、あの日の続きがあればいいと思っていました」
ジョージに言われて、私もうなずく。
あなたに愛されるのはどんな風かとずっと考えていました。
恥ずかしくて言えなかったけど、真っ赤になった私を見てジョージが微笑んでいるから、伝わってしまったと思う。
三年間で慣れたジョージの腕が私の腕を包む。
結婚初夜よりは緊張しないけど……もっとずっと切実にあなたを求めてる——。
◇
——一カ月後。
「本当に真面目な二人だわ！」
「契約の関係ない夫婦になってすぐに子供が出来るなんて！」
母と義母が私の前で喜び合っている。
契約結婚が終わってすぐに懐妊した私を褒めてくれるけど……。
私は真っ赤になって顔を覆っていた。
真面目って……あんなことをしてるだけなのに……！
ジョージがそんな私を気遣ってくれる。
「エステル、大丈夫か？ 部屋で休むかい？」
本当に真面目な人だから……部屋に戻ったら優しく介抱してくれる。
それを、想像してますます赤くなる。
「やっぱり、部屋で休んだ方がいいね」
私は、ジョージにお姫様抱っこされて連れて行かれる。
母と義母が見てるのに……！
真面目な人が本当の夫になったら、これ以上ないくらい溺愛されています。
