第十一話 銀嶺の咆哮と、受け継がれる牙
サンライト王国の国境を越え、世界樹の根が地表にのたうつ「忘却の密林」へと足を踏み入れた一行。そこは、大精霊アトラが警告した通り、世界樹の「裏側」から漏れ出した毒々しい瘴気に満ちていました。
「……空気が重いな。ロイ、サバス、警戒を。マナの濃度が異常だ」
アルスがソル・レイスを微かに鳴らした瞬間、森の奥から、木々をなぎ倒す凄まじい衝撃波が放たれました。
「グガアアァァァッ！！」
現れたのは、伝説の守護獣、銀狼フェンリル。本来なら神聖な銀の毛並みを誇るはずのその巨体は、今や黒い血管のような紋様に覆われ、瞳は理性を失ったどす黒い赤に染まっています。
「フェンリル……！ エルフの国の門番が、これほどまでに瘴気に侵されているのか」
ロイが『絶界の神域』を展開し、前に出ます。フェンリルの爪が、ロイの不可視の壁を力任せに引き裂こうと荒れ狂います。
しかし、アルスの目は、狂乱する巨獣の足元に釘付けになりました。
「……待って、ロイ。殺しちゃダメだ。あそこに――子供がいる」
巨体の陰で、一回り小さな、まだ汚れのない銀色の毛並みをした子狼が、震えながら親を呼び続けていました。親フェンリルは、自分の中に渦巻く毒から子を守ろうと、本能と狂気の間で苦しみ、暴走していたのです。
「サバス、リィナ！ 抑えてくれ！ 僕が『修復』する！」
「承知いたしました。……『虚無の編集・因果の固定』！」
サバスが指を鳴らし、フェンリルの動きを一時的に空間ごと「停止」させます。
「いまだわ、アルス坊ちゃま！ 『万象の調律・鎮魂』！」
リィナが放つ穏やかな魔力が、親フェンリルの荒れ狂う精神を一時的に凪がせました。
その隙に、アルスはフェンリルの額に直接手を触れました。
「……苦しかったね。君が守りたかったのは、この子だろ。『概念修復・純化』！！」
アルスの手から溢れ出した黄金の光が、フェンリルの体内にある「瘴気のプログラム」を高速で書き換えていきます。毒を栄養へと再構成し、壊れかけた細胞を本来の「神獣の秩序」へと戻していく。
やがて――。
フェンリルの瞳から赤みが消え、透き通った青い双眸が戻りました。
「……クゥ、クゥン……」
子狼が親に駆け寄り、その大きな鼻面に身を寄せます。親フェンリルは、アルスを静かに見つめると、深く頭を下げました。
『……人の賢者よ。我が狂気を鎮め、我が子を救ってくれたこと、感謝する。……我は傷深く、この地の浄化に専念せねばならぬ。だが、我が子――ハティを、貴殿の旅の供に連れて行ってはくれぬか』
大精霊アトラの加護を受けたアルスになら、未来を託せると判断したのでしょう。
子狼のハティは、アルスの足元に寄ってきて、クンクンと匂いを嗅いだ後、ペロリと手を舐めました。
「……ハティ、か。よろしくね。君の故郷、エルフの国を必ず元に戻してみせるよ」
「アルス様！ 私、ハティちゃんの言葉、少しだけ分かります！ 『この先の森の抜け道、知ってるよ』って言ってます！」
ミーナが嬉しそうにハティを抱き上げました。
最強の守護獣の加護、そして新たな相棒。
アルス一行は、子狼ハティに導かれ、ついに幻想の王国【精霊王国シルヴァニア】の入り口へと到達しました。
