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第二十八話：冬への備えと「知の盾」

収穫祭の夜、アルスはロイとリィナを伴い、領主邸の地下にある巨大な備蓄庫を点検しました。

　そこには、現代の真空保存技術を魔法で再現した「永久保存庫」が並び、数年分の食糧が完璧な状態で眠っています。

「ロイ、冬の間、領民たちの訓練は屋内射撃場で行う。実家のカイル兄様たちがいつ痺れを切らして『軍』を動かすか分からないからね」

「御意。……閣下、例の『新魔法』の術式を組み込んだ魔導弓、猟師たちに配備を完了しました。これでアッシュランドの空を汚す烏（スパイ）は、一羽も通しません」

　リィナも、アルスの肩を優しく揉みながら微笑みます。

「冬越しのための『床暖房（マジック・サーマル）』の設置も、全家庭で終わりましたわ。……さあ、アルス坊ちゃま。今夜くらいは、領主としてではなく、一人の少年としてお祭りを楽しんでくださいな」

　アルスは、ミーナが広場で楽しそうに踊っているのを見つめながら、静かに決意を固めました。

「……そうだね。この暖かさを守るためなら、僕はどんな『真実』だって書き換えてみせるよ」

　アッシュランドの冬は、もはや凍てつく死の季節ではありません。

　それは、春に王都を呑み込む「情報の嵐」を蓄えるための、静かな、しかし熱い準備の期間でした。