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第8話：黒鉄の弾丸と、広がり始める噂

　バランの工房で『魔鉄の廃材（スクラップ）』を手に入れてから、およそ一週間。

　僕たち三人のいびつなパーティーは、王都周辺に発令されている討伐依頼を、文字通り「乱獲」していた。

　早朝の冒険者ギルド。

　安いエールと獣の脂、それに汗と鉄の匂いが入り混じった独特の空気が漂う中、僕たちは壁一面に張り出された羊皮紙の依頼書を吟味していた。

　窓から差し込む斜めの朝日が、埃の舞うギルド内を白く切り裂いている。その光の中で、僕たちの背中には無数の、そしてあからさまな嘲笑の視線が突き刺さっていた。

「おい、見ろよ。あの『ゴミ溜め』パーティー、今日もいっちょ前に討伐に行くらしいぜ」

「荷物持ちの分際でレオンのところを追い出された無能に、攻撃できない案山子の盾。おまけに三秒でぶっ倒れる神眼だろ？よく生きて王都に帰ってこれるもんだ」

「どうせ、他のパーティーが狩り残したスライムの残骸でも拾って、日銭を稼いでるんだろうさ。底辺にはお似合いだ」

　酒を煽るベテラン冒険者たちの下品な笑い声が、わざとらしく僕たちの耳に届くように響く。

　だが、僕も、アイリスも、ルナも、その言葉に対して怒りはおろか、振り返ることすらしない。僕たちの才能は、一つ一つを単体で見れば、彼らの言う通りどうしようもない欠陥品だ。彼らの嘲笑はある意味で正しい。

　ただ――僕たちが互いの背中を預け合い、三つの才能が完全に噛み合った時、どれほどの理不尽な暴力を生み出すか。それを彼らはまだ知らないだけだ。

「アイリス、ルナ。今日は少しだけ足を伸ばそうと思う。ターゲットは王都の東、枯れ谷に棲みついたBランク魔獣だ」

　僕が数ある依頼書の中から一枚の羊皮紙を引き剥がすと、背後にいた二人が身を乗り出してきた。

「Bランク……！ついに私たち、そこまで行くんだね。相手はどんな魔獣なの？」

「『甲殻犀（アーマー・ライノ）』のつがいだ。装甲熊（アーマー・ベア）を遥かに凌ぐ硬度の甲殻を持っていて、並の剣や魔法じゃ傷一つつけられないらしい。動きは直線的だけど、その馬車二台分はあろうかという質量の突進を受ければ、王都の城門すら容易くへし折れるって話だ」

　僕が淡々と事実だけを説明すると、アイリスは少しだけ緊張したようにゴクリと唾を飲み込んだ。だが、すぐに両手で自身の白い頬をパチンと叩いて気合を入れる。

　かつて、レオンたちから「重いだけで足手まとい」と罵られていた時の、怯えきった表情はもうそこにはない。

「大丈夫。どんな理不尽な突進でも、私が絶対に止めてみせるから」

「ふふん、直線の動きなら私の目を開くまでもないかもね！アッシュの新しい弾丸（おもちゃ）の試し撃ちには、これ以上ない最高の的じゃない？」

　夜空色のローブを纏ったルナが、眼帯を弄りながら不敵に笑う。

　僕たちは小さく頷き合い、ギルドの喧騒を背にして王都の門をくぐった。

　◆

　太陽が天の頂に昇り、容赦のない熱線を地上に焼き付ける頃。

　僕たちは目的の『枯れ谷』に到着していた。

　切り立った赤茶けた崖に両側を挟まれた、荒涼とした岩の回廊。水の一滴すら存在しない乾ききった大地には、強風が吹き荒れ、砂埃が視界を黄色く濁らせている。

　風の音に混じって、回廊の奥深くから、ズシン、ズシンという地鳴りのような重い足音が響いてきた。

「……来た。前方およそ三百メートル。甲殻犀のつがいが二頭並んで、こっちの匂いに気づいて猛突進してくるよ。……うわぁ、あれは生き物っていうか、ただの生きた破城槌（はじょうつい）だね」

　ルナが眼帯を外し、万華鏡の瞳を高速で回転させながら警告する。

「アイリス、右の大きな個体を頼む！左は僕が撃ち抜く！」

「任せて……っ！」

　ゴォォォォッ！という轟音と共に、黄色い土煙を突き破って、二頭の甲殻犀がその絶望的な威容を現した。

　全身を分厚い鋼のような暗灰色の甲殻に覆われた、巨大な岩山のような獣。額から突き出た鋭く太い一本角が、獲物を串刺しにせんとギラギラと鈍い光を放っている。

　一歩踏み出すごとに大地が悲鳴を上げ、足元の小石が跳ね上がった。

　逃げ場のない一直線の谷。

　アイリスが前に踏み出し、自身の背丈よりも大きな黒鋼の大盾を地面に突き立てた。そして、彼女の才能である『空間固定』の魔力が、地中深くへと太い根を張る。

　ガアァァァァァァァァンッ！！！！

　右の甲殻犀の凶悪な突進が、アイリスの盾に激突した。

　空気が爆発したかのような凄まじい衝撃波が谷に吹き荒れ、周囲の岩壁がパラパラと崩れ落ちる。強烈な突風が僕のローブを大きく煽った。

　だが、土煙が晴れた後、そこに立っていたのは――巨大な角を盾にめり込ませながらも、一歩も、ただの一ミリすらも後ろに下がっていないアイリスの姿だった。鋼の巨獣の全力の突進を真正面から受け止め、完全にその運動エネルギーを停止させたのだ。

「す、すごい衝撃……っ！でも、大丈夫……！アッシュ君、お願い！」

「もらうよ！」

　僕はアイリスの背中に触れ、大盾を叩き潰そうとのしかかる甲殻犀の強大な『運動エネルギー』を、一滴残らず限界まで【貯蔵】空間に吸い上げた。

　弾薬（推進力）は満ちた。

　僕はポーチから、バランの工房で手に入れた『魔鉄の廃材』を一つ取り出し、いまだこちらへ向かって猛スピードで突進してくる左の甲殻犀へと向き直る。

「アッシュ！左の個体、三秒後に到達！狙うなら眉間の甲殻の継ぎ目、そこが一番脆いよ！」

「了解！」

　僕は右手を突き出し、掌の中にある魔鉄の廃材の内部に、自身の魔力を極限まで圧縮していく。

　かつて使っていた石ころとは比べ物にならない。純度の高い魔鉄は、僕の魔力を貪欲な獣のように飲み込み、ひび割れることなく強靭な内圧を保ち続ける。

　そこに、さきほどアイリス越しに吸い上げたばかりの、Bランク魔獣の絶大な突進エネルギーを、前方への推進力として全て付与する。

　掌の中の魔鉄が、まるで暴れ狂う超高圧の爆弾のように震え始めた。

　まだだ。エネルギーを『貯蔵』しているこの段階では、僕の腕に痛みはない。

　だが――この極限まで圧縮された絶大なエネルギーを『前方』へと撃ち出した瞬間。作用と反作用の法則に従い、僕の右腕には、弾丸の威力と全く同等の理不尽な反発力（リコイル）が襲いかかってくるはずだ。

『今のそのヒョロっちい人間の腕で、魔鉄の大砲なんて放ってみろ。弾が敵を貫くより先に、お前さんの肩の関節が根元から爆ぜ飛んで、右腕が消し飛ぶぞ』

　バランの工房で突きつけられた忠告が、脳裏にフラッシュバックする。

　魔鉄は完璧に僕のエネルギーを受け止めている。弾丸としては完璧だ。問題は、それを撃ち出すための『砲身』――つまり僕自身の肉体（器）の強度が、あまりにも脆すぎるということだ。

（腕が砕けるかもしれない。……でも、撃つしかないッ！）

　ルナの神眼が示した未来位置。左の甲殻犀が、まさに到達しようとするその瞬間。僕は恐怖を意思の力でねじ伏せ、引き金を引いた。

「出力（リリース）……ッ！！」

　ズバァァァァァァァァァァンッ！！！！！

　落雷が直撃したかのような、耳を劈（つんざ）く轟音が谷を揺らした。

　空気を摩擦で焼き切り、可視化された白い航跡を引きながら撃ち出された黒鉄の弾丸は、左の甲殻犀の眉間――分厚い装甲の継ぎ目を、まるで濡れた紙を撃ち抜くかのように容易く貫通し、巨大な巨獣の頭部を綺麗に粉砕した。

　――だが、それと同時に。

「がぁぁっ……！？」

　ギリィッ、と。僕の右腕の骨が、絶望的な音を立てて軋んだ。

　大砲が放たれたのと全く同じ暴力的な衝撃（反作用）が、手首から肘、そして肩の関節へと逆流してきたのだ。

　筋肉が引き裂かれそうな悲鳴を上げ、毛細血管が限界まで膨張する。まるで右腕全体を鋼のハンマーで全力で殴りつけられたような、視界が白濁するほどの激痛。

「……っ、はぁっ、はぁっ……！」

　僕は射出を終えた右腕を左手で強く押さえ込み、その場に膝をつきそうになるのを必死に堪えた。

　魔鉄の弾丸は見事にBランク魔獣を粉砕した。だが、僕の右腕は肩から指先まで、焼け火箸を突っ込まれたように激しく痺れ、微かに痙攣している。石ころを撃っていた時には『弾が砕けることで四散していた反動』が、魔鉄を使ったことで全て僕の肉体に殺到したのだ。

（やっぱり、バランさんの見立ては正しかった……！魔鉄を使えば威力は跳ね上がるけど、僕の体が保たない。この威力を連発するのは、今の僕には不可能だ……！）

「すごいよアッシュ！あの硬い甲殻を正面からぶち抜いた！ ……でも、腕、大丈夫！？」

「うん、少し痺れただけさ。……アイリス、そのまま押さえててくれ！弾丸（スクラップ）はまだある！」

　僕は激痛に震える右腕を無理やり持ち上げ、残った右の甲殻犀――アイリスの盾に突進を阻まれ、苛立ちながら巨大な角を振り回している個体へと狙いを定めた。

　もう一度、魔力を圧縮し、エネルギーを込める。

　次に来る理不尽な反作用（リコイル）の恐怖に歯を食いしばりながら、二発目の雷鳴を轟かせた。

　巨大な質量が地に伏し、瞬く間に、Bランク討伐依頼は達成された。

　◆

　夕刻。

　冒険者ギルドの買い取りカウンターは、水を打ったような異様な静寂に包まれていた。

　酒を飲んで騒いでいた冒険者たちも、今は口を半開きにしてカウンターの方を凝視している。

　木製のカウンターの上に無造作に置かれたのは、二頭分の甲殻犀の巨大な角と、最も硬いとされる顔面から背中にかけての装甲部位。

「……あの、これ。本当に、君たち三人だけで討伐したの…？」

　ベテランの受付嬢が、信じられないものを見るように、僕たちと討伐部位を交互に見つめていた。その声は微かに上擦っている。

「はい。依頼書に記載されていた通り、枯れ谷の個体です。傷の具合を見てもらえれば、他のパーティーの横取りじゃないと分かるはずです」

　僕が淡々と答えると、受付嬢は震える手で甲殻犀の背甲に触れた。

　そこには、直径十センチほどの、完璧な真円の穴がぽっかりと空いている。名剣で斬られた痕でも、炎や氷の魔法で焼かれた痕でもない。何か圧倒的な質量と速度を持つ『弾丸』が、正面からすべての装甲を粉砕して一直線に貫通した痕跡だ。

「……恐ろしい威力ね。Bランクの甲殻犀の装甲を、長時間の魔法の詠唱もなしにこんな風にぶち抜くなんて……」

「討伐完了のサイン、お願いできますか？」

「え、ええ。もちろんよ。……お疲れ様、アッシュ君。アイリスちゃんも、ルナちゃんも」

　報酬の金貨が入った重い革袋を受け取り、僕たちがギルドの酒場スペースを通り抜けていくと、周囲の冒険者たちの視線が、朝とは明確に変わっているのを感じた。

「おい、見たかよあの穴。甲殻犀だぞ？あれを無傷で狩ってきたってのか……？」

「しかも、また数時間で戻ってきた。どんなヤバい魔法を使えば、あんな速度で討伐できるんだ？」

「あのパーティー、実はとんでもない実力者を隠してるんじゃないのか……？」

　朝に浴びせられていた嘲笑と見下すような視線は完全に消え去り、代わりに、底知れない化け物を見るような畏怖と、探るような視線が僕たちに突き刺さる。

　攻撃できない盾。燃費最悪の神眼。そして、防御を捨てた大砲。

　見捨てられた欠陥品たちのいびつなパーティーが、ギルドという実力主義の残酷な世界で、確かな『脅威』として認識され始めた瞬間だった。

「ふふっ、みんな私たちのこと見てるね。朝はあんなに馬鹿にしてたくせに。なんだか気分いいなぁ」

「……私、ちゃんとアッシュ君たちの役に立ててるのかな」

「胸を張っていいよ、二人とも。君たちがいないと、僕の大砲は撃つ前に潰されてる。僕たちは、三人で一つの最強の武器なんだ」

　僕がそう言うと、二人は嬉しそうに微笑み合い、並んで夕暮れの王都へと歩き出した。

　順調だ。僕たちのロジックは、Bランクの領域でも十分に通用することが証明された。

　だが、ローブの中に隠した僕の右腕にはまだ、骨の髄を焼くような限界を告げる鈍い激痛が居座り続けている。

（もっと上へ行くには、この腕の痛みを……僕自身の『肉体の脆さ』をなんとかしないと）

　シルヴィアの隣に立つという目標は、まだ遥か彼方にある。

　僕が自身の課題を見据えて歩みを進める一方で、僕たちの噂が広まるにつれ、かつて僕を見捨てた者たちが、自らの愚かさに気づかずに泥沼へと沈み始めていることを……この時の僕はまだ知らなかった。