妹に手柄を奪われ婚約破棄されましたが、私の淹れた『出がらし茶』がないと王城は不眠地獄に落ちるようですね？ ～氷の宰相閣下に拾われて、極上の安眠と溺愛をご提供します～

「リリィ・アンスロット。君との婚約は、今この時をもって破棄する！」

　王宮の夜会、その煌びやかな大広間の中心で、第二王子エドワード様の声が響き渡った。

　音楽が止まり、貴族たちの視線が一斉に突き刺さる。

　私の隣に立つエドワード様は、私の妹であるマリアの腰を抱き寄せ、勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「……殿下。理由は、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「理由だと？　君が一番よくわかっているはずだ。その地味な見た目、陰気な性格！　そして何より、私の疲れを癒やす『聖女の茶』を淹れられない無能さだ！」

　ざわり、と会場がどよめく。

　聖女の茶。それは最近、王宮で流行している特殊なハーブティーのことだ。飲むだけで魔力の昂りを鎮め、深い安眠をもたらす奇跡の茶。

　それを淹れていたのは――私だ。

「お姉様、ごめんなさいねぇ。エドワード様ったら、私の淹れたお茶じゃないと、もう眠れないとおっしゃるの」

　マリアが扇で口元を隠し、嘲笑うように私を見た。

　亜麻色の地味な髪の私とは違い、マリアは愛らしいピンクブロンド。見た目も華やかで、両親にも溺愛されている。

　彼女は私が調合した茶葉を厨房から盗み、さも自分が淹れたかのように振る舞っていただけだ。

「マリア、それは違います。あのお茶は私が……」

「嘘をつくな！」

　エドワード様が怒鳴り声を上げ、私の言葉を遮った。

「マリアの献身的な愛が、茶に魔法をかけているのだ。魔力鑑定でも『誰の魔力か不明だが、高い鎮静効果がある』と出ている。君のような魔力の少ない女に、あんな芸当ができるわけがないだろう！」

　ああ、そうだ。

　私は魔力量が少ない。だから、少しでも役に立ちたくて、薬草学を死に物狂いで学んだ。

　私の魔力は「放出量」は少ないが、「質」が特異で、植物と共鳴しやすい。その特性を活かして、一晩じっくりと魔力を練り込んだ茶葉を作っていたのだ。

　それを、愛だと？　マリアの愛だと言うのですか？

（……もう、いいか）

　ふと、私の中で張り詰めていた糸が切れた。

　毎日、睡眠時間を削って茶葉を選別し、エドワード様の顔色を伺い、公務の補佐をしてきた。

　けれど彼は、その成果をすべてマリアのものだと信じ込んでいる。

　これ以上、何を言っても無駄だ。

「わかりました。婚約破棄、謹んでお受けいたします」

「ふん、やっと認めたか。衛兵！　この女を会場からつまみ出せ！　顔も見たくない！」

　衛兵たちが躊躇いがちに近づいてくる。

　私は淑女の礼（カーテシー）を深く行い、顔を上げた。

「エドワード様。最後に一つだけ」

「なんだ、命乞いか？」

「いいえ。――今夜からは、どうぞご自身の力で眠ってくださいませ」

　それだけ言い残し、私は背を向けた。

　背後で「負け惜しみを！」という嘲笑が聞こえる。

　いいえ、負け惜しみではありません。

　あれは、ただの事実。

　私の魔力が籠もっていない茶葉など、ただの枯れ草と同じなのですから。

　◇

　王宮の回廊を、一人で歩く。

　実家に戻っても、マリアを溺愛する両親に責められるだけだろう。修道院へ行くべきか、それとも街で薬師として働くか。

　コツ、コツ、とヒールの音が虚しく響く。

　その時だった。

「――おい」

　地を這うような低い声が、廊下の陰から聞こえた。

　ビクリと肩を震わせて振り返る。

　そこに立っていたのは、漆黒の髪に、凍てつくような蒼い瞳を持つ長身の男。

　王国の行政を一手に担う『氷の宰相』、クラウス・フォン・ユグドラシル公爵閣下だった。

「か、閣下……？　夜会には参加されないと伺っておりましたが」

「うるさいのが嫌いだ。……それより、匂うな」

　クラウス様は無愛想にそう言うと、ずいっと私に顔を近づけた。

　整いすぎた顔立ちが目の前に迫り、思わず後ずさる。

　彼の目の下には、濃い隈があった。

「に、匂い、ですか？　お酒臭かったでしょうか……」

「違う。……ラベンダーと、カモミール。それから、希少な『月の雫草』の香りだ」

　私は息を呑んだ。

　『月の雫草』は、私が独自に配合している隠し味だ。誰にも教えていない。

「お前だろ。第二王子に茶を淹れていたのは」

「え……」

「妹の茶からは、ただの香水の臭いしかしなかった。だが、お前からは『あの茶』と同じ、鎮静の魔力を感じる」

　クラウス様は私の手首を掴み、ぐい、と引き寄せた。

　冷たい指先。けれど、その瞳は熱っぽいほどに私を捕らえていた。

「俺は、三日寝ていない」

「さ、三日！？」

「限界だ。……お前が本物なら、俺を眠らせてみろ」

「は、はい？」

「俺の屋敷に来い。給金は弾む。衣食住も保証する。もし俺を眠らせることができたら、望むものをすべてくれてやる」

　それは、あまりにも強引な勧誘だった。

　けれど、掴まれた手首から伝わる彼の魔力は、悲鳴を上げるほど乱れていた。過労と魔力過多による自律神経の崩壊。このままでは命に関わる。

　薬師としての血が騒いだ。

「……わかりました。ですが、条件があります」

「言え」

「お茶を淹れる道具と、静かな場所をください。それと……私のことは、使用人として扱ってください」

「却下だ」

「へ？」

　クラウス様は、私の体をふわりと横抱きにした。

　いわゆる、お姫様抱っこだ。

「きゃっ！？」

「使用人にはしない。俺の『専属』だ。……暴れるな、落とすぞ」

「お、落とさないでください！」

　こうして私は、婚約破棄されたその足で、氷の宰相閣下にお持ち帰りされてしまったのだった。

　◇

　公爵邸に到着すると、すぐに湯を沸かし、私は手持ちのハーブポーチから茶葉を取り出した。

　クラウス様の体質に合わせて、配合を変える。

　彼はソファに深く沈み込み、気だるげに目を閉じていた。

（魔力循環が滞っているわ。これじゃあ、体が痛くて眠れないはず）

　私は丁寧に淹れた琥珀色の紅茶を、サイドテーブルに置いた。

「閣下、できました」

「……あぁ」

　クラウス様がカップを手に取り、一口含む。

　その瞬間、彼の眉間の皺が、すぅっと消えた。

「……これだ」

「お口に合いましたか？」

「あぁ……体が、解けていくようだ……」

　ほう、と長い息を吐く。

　それだけで終わらなかった。

　彼はカップを置くと、私の手を掴み、自分の頬に押し当てたのだ。

「か、閣下！？」

「手もだ」

「はい？」

「茶だけじゃない。お前の手からも、同じ波動が出ている。……冷たくて、気持ちいい」

　クラウス様は私の手を枕にするようにして、ソファに倒れ込んだ。

　大きな体が、子供のように丸まる。

　そして、数秒もしないうちに、安らかな寝息が聞こえてきた。

（……本当に、限界だったのね）

　私は動くに動けず、彼の頬に手を添えたまま、その寝顔を見つめた。

　起きている時は恐ろしい形相の『氷の宰相』も、寝顔はあどけない。

　エドワード様には「地味だ」「つまらない」と言われ続けた私の手。

　それを、この人は「気持ちいい」と言ってくれた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

　◇

　翌朝。

　クラウス様が目覚めた時、事態は急変した。

　彼は十時間も爆睡し、長年の隈が嘘のように消え、肌がツヤツヤになっていたのだ。

「……十年ぶりに、朝まで寝た」

「それは良かったです」

「リリィ。結婚しよう」

「飛躍しすぎです！」

　朝食の席でプロポーズされた。

　断ろうとしたが、彼は食い下がる。

「俺にはお前が必要だ。お前がいないと、もう生きていけない体になった」

「言い方が誤解を招きます！」

「金も権力も、この国での地位も、すべてお前にやる。だから俺の側にいろ」

　その瞳は、獲物を狙う肉食獣のように爛々と輝いていた。

　氷の宰相どころか、これでは炎の宰相だ。

　そんな平和（？）な朝を過ごしていると、公爵邸に王宮からの急使が飛び込んできた。

　顔面蒼白の使者は、クラウス様に縋り付いた。

「た、大変です宰相閣下！　第二王子殿下が倒れられました！」

「……ほう？」

　クラウス様が優雅に紅茶を飲む手が止まる。

　けれど、その表情は楽しげですらあった。

「昨晩、マリア嬢が淹れたお茶を飲んだところ、全身に蕁麻疹が出て、高熱と幻覚にうなされ……『眠れない、悪夢だ！』と叫び回っておられます！」

「へえ」

「さらに、マリア嬢も『私のせいじゃない』と泣き叫び、収拾がつきません！　至急、王宮へお戻りください！」

　私は思わず口元を押さえた。

　マリアが使った茶葉は、私がストックしておいたもののはず。だが、あの茶葉は「私の魔力」を通して抽出しないと、ただの苦い薬草だ。しかも、素人が適当に混ぜると、素材同士が喧嘩して軽い毒になることもある。

（……忠告は、したはずよ）

「断る」

　クラウス様が短く切り捨てた。

「は？」

「俺は今、休暇中だ。リリィとの新婚生活の準備で忙しい」

「し、新婚……！？　しかし、殿下の命が！」

「自業自得だ。本物の宝石をドブに捨て、泥団子を拾った愚か者の末路など、知ったことではない」

　クラウス様は立ち上がり、私の肩を抱いた。

「それに、リリィは俺のものだ。王家だろうが何だろうが、二度と渡さん」

「閣下……」

「行くぞ、リリィ。今日は街へ出て、君に似合うドレスを買い占める。全部だ」

「ぜ、全部はいりません！」

　使者を置き去りにして、私たちは部屋を出た。

　その後、エドワード様は三日三晩苦しみ、ようやく回復した頃には王位継承権を剥奪されたと聞いた。原因不明の病（実際はただの食あたりと睡眠不足）により、公務に耐えられないと判断されたのだ。

　マリアも「王族に毒を盛った」という疑惑をかけられ、生家は没落。修道院へ送られたらしい。

　王宮からは何度も「リリィ嬢を返してほしい」という手紙が届いたが、そのすべてをクラウス様が握りつぶした（物理的に燃やした）。

「リリィ、今日のお茶は少し甘めがいい」

「はい、蜂蜜を多めに入れますね」

「……口移しなら、もっと甘いんだが」

「……寝言は寝てから言ってください」

「なら、今から寝室へ行こうか」

「まだ昼です！」

　氷の宰相は、どうやら私限定で甘味王子になってしまったのだった。

　地味で退屈だった私の毎日は、この過保護で独占欲の強い旦那様のおかげで、今は少しだけ騒がしく、そしてとびきり甘い。

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　最後までお読みいただきありがとうございます！

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