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訴え

　レントの祖父母、リート・コーカデスとセリ・コーカデスが領都に戻るのを見送る為に、二人と共にレントとバルとラーラも元村長宅の玄関から外に出る。

　別れの挨拶を交わし、リートとセリが馬車に乗り込もうとすると、村人達が近付いて来た。

「リート様ではありませんか？」

　村人の一人にそう声を掛けられて、リート達は揃ってそちらに顔を向ける。

「前の領主様のリート様ですよね？」

「そうだが」

　リートは馬車に向けていた体を村人達の方に向け直した。

「やっぱり！」

「お願いです！助けて下さい！」

「助けて下さい！」

「お願いします！」

　そう口々にしながら近寄ろうとする村人達の前に、コーカデス家の護衛達が立ち塞がる。バルはラーラを背中に隠し、コードナ家の護衛達は二人の近くに集まった。

　村人達は護衛達に怯んで立ち止まる。それを見てリートは、目の前の護衛達を左右に避けさせた。

「騒ぐな。静かにしろ。代表者に話す事を許すから、事情を述べてみよ」

　リートの言葉に村人達は互いを見回す。そしてその中の一人が一歩前に出ると口を開いた。

「助けて下さい、リート様」

　前に出た村人が両手の指を組んで握ってそう言うと、後ろの村人達も同じ様に指を組む。懇願する様な村人達の様子に、リートは眉根を寄せた。

「何を助けて欲しいのだ？」

　リートの問いに村人達がまた口々に声を上げる。リートは手を挙げて村人達を制した。

「黙れ！代表者以外は黙っていろ！」

　そう言ってリートは村人達を端から端まで睨む。

「他に意見があるなら後で聞く。先ずは代表者だけが話せ。それで？何を助けて欲しいのだ？」

「何もかもです」

　代表者は顔を蹙めてそう答えた。

　聞きたい答えになっていない代表者の言葉に、リートは小さく息を吐く。

「何もかもとは、具体的に何に困っているのだ？」

「お金です」

　代表者は間髪入れずにそう返した。代表者が自分の両手を組む力を強める。

「今の領主様に税金を払えとか罰金を払えとか言われて、払えないなら借金だとされて利子も取られるんです」

　リートはまた小さく息を吐いた。

「税金を払うのは当然ではないか」

「ですが払ってない分があったなんて急に言われて、払ってなかった分だけじゃなくてもっと払えって言われて、そんなお金、ありません！」

　代表者はもう半歩前に出ながらそう言う。その言葉にリートはまた小さく息を吐いた。

「それは脱税していたからではないのか？」

「違います！私は町長の言う通りにしてただけなんです！」

　代表者の言葉に、他の村人達も肯く。リートは小さく首を左右に振った。

「町長の言う通りにしていたと言っても、罪を犯した事には変わりない」

「罪なんて犯してません！」

　リートは今度は溜め息と分かる息を吐く。そしてまた、小さく首を左右に振った。

「脱税は罪だ」

「そんな」

　リートは代表者に手のひらを向けて制して、バルとラーラを振り返る。

「私はこの者達の話を聞きますので、見送って頂くのはここまでで結構です」

「いや、構わないが」

　バルはそう言ってから、ラーラを振り返った。

「俺は話を聞いておく」

「俺は？」

「ああ」

　眉を顰めるラーラにバルは肯く。ラーラの眉間が狭まった。

「俺はって、私は？」

「女性陣は、中で待っていてくれ」

「中で？」

「ああ」

　バルはそう言ってラーラに肯く。

「話が終わったら声を掛けるから」

　バルは、村人達がラーラやミリにも言及するかと思っていた。その時のリートとレントの反応を確認する積もりでバルはいる。

　セリの反応も見たくはあるが、状況に拠っては血が流れるかも知れない。その可能性を考えたら、ラーラとセリは離れた場所で待機をさせるべきだ。

　本当はレントも下がらせたかったけれど、領主なのだからこの場に留まるべきにも思える。いざとなれば自分がレントを守ろうと、バルはそう考えていた。

　リートも同じ様な事を考えてバルの言葉に肯く。

　ラーラはバルを見詰めたまま少しの時間考えて、そしてバルに肯き返した。

「分かったわ」

　そしてラーラはセリに目をやる。セリはラーラと目を合わせてから、リートに顔を向けた。

「私も下がっていますね」

「ああ。終わったら声を掛ける」

「ええ」

　セリはリートに肯くと、視線をラーラに向ける。セリと目があったラーラはセリに小さく肯いた。

「では、一緒に待っていましょうか」

「はい。御一緒させて頂きます」

　ラーラが前に立って、セリが後に付く。その二人の回りをそれぞれの家の護衛の半分が付いて行った。

　セリとラーラが建物内に入るのを見送って、リートは村人達に体を向ける。

「もう一度言うが、脱税は罪だ。追徴金の支払いはその罪を償う為の罰だ」

「ですがあの女の所為で」

「待て！」

　レントが一歩前に出た。

「あの女とは誰だ！」

　レントが腰の剣の柄に手を掛けると、それに反応してコードナ家の護衛達が剣の柄に手を掛け、それがまたコーカデス家の護衛達が剣の柄に手をやる反応を産む。

「レント殿」

「レント」

　バルとリートがレントに声を掛けながら、自分の護衛達を手で制した。

　護衛達は二人それぞれの指示に従って剣の柄から手を放すが、レントは二人をちらりと見て、柄から手を放さずに代表者に視線を戻す。

「あの女とは誰の事だ？」

　レントが低い声でそう言うと、代表者は気圧されて半歩下がった。