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硬直

　バルは腕の中のラーラが、身を竦めた事に気が付いた。

「ごめん、ラーラ。驚かせたね？」

　そう言ってバルが背中を撫でると、ラーラが更に体を硬くするのが分かる。

「ごめん。大きな声を出して済まなかった」

　ラーラが小さく弱く首を左右に振るけれど、それが返事なのか震えなのか、バルには判断できない。

　ラーラの心に傷が残っている事に付いて、バルは久し振りに思い知らされた。最近にないラーラの様子にバルは慌てる。触(ふ)れているラーラの背中からは、ラーラが息を止めているのが分かる。

　取り敢えずラーラの背中を撫でる事は止めたけれど、他にどう対処をしたら良いのか、バルには直ぐには思い浮かばない。バルの思考は焦りから上滑りするし発散した。

　そしてラーラのその様子に、ラーラが今、自分の腕の中で、自分以外の男の事を思い出している事を想像して、バルの心は昏くなる。

　体を離した方が良いか？そう考えてバルが身動(みじろ)ぐと、ラーラは更に体を硬くした。その事がバルの心を更に昏くする。

　ラーラはバルと触れ合う事が出来る様になってから、もう思い出す事はないと言っていた。

　それはまさにその通りで、今もラーラは思い出してはいないのだけれど、しかしラーラの心の奥底の忘れられない恐怖に、ラーラの体は縛られていた。

　自分の上げた荒い声をラーラが恐れ、自分の身動きでラーラが更に恐怖を募らせる。

　バルはその事に対しての昏い歓びが、自分の中に芽生えている事を感じた。自分の歓びを意識する事が、更に昏い歓びを喚ぶ。

　今、ラーラの感情を呼び覚ましているのは自分の言動なのだ。このままラーラの心を制御したい。そして支配してしまいたい。

　バルは、硬いラーラの体を強く抱き締めた。

　ラーラの心を自分への恐怖だけで塗り潰したい。自分への感情だけで溢れさせたい。他の男の感触など、ラーラの中から流し去りたい。

　強く、強く、更に強く抱き締めて、バルはラーラの全てを自分の全てで覆い尽くして埋め尽くそうとした。

　ラーラの息は止まってしまっていたけれど、バルに締め付けられて、とうとうラーラは物理的に息を吐いた。それが切っ掛けでラーラは、自分の体の制御を取り戻す。

「バル」

　ラーラの声にバルは我に返った。バルは慌てて腕の力を緩める。

「ラーラ、ごめん」

「うん」

　ラーラは長く息を吐いた。そして深く息を吸い、大きく息を吐いて、それをもう一度繰り返す。

「大丈夫」

「ごめん」

　ラーラはバルの腕の中から腕を引き抜き、バルの頬に手のひらを当てた。

「大丈夫よ？びっくりしただけだから」

「済まなかった」

「ううん。大丈夫」

　ラーラはバルの体の下に片方の腕を捻り込み、頬からも手を離してバルの腕の下にもう一方の腕を潜らせ、バルの背中に両腕を回す。そしてお返しとばかりに、バルを力一杯抱き締めた。

　バルも、今度は加減をして、ラーラの体を抱き締め返す。

　二人の体の間の隙間が、これまでになく失くなった。

「バル？」

　バルの胸に強く頬を当てて、ラーラがバルの名を囁く。バルは声を緩めて返した。

「うん？」

「うん」

　なにが「うん」なのか分からなかったけれど、バルも「ああ」と返してラーラの髪を撫でた。

　バルの心の上辺は、ラーラの様子が戻った事に明るく安堵をしていた。

　しかしその直ぐ下では、見知らぬ誰かへの嫉妬がくすぶっている。

　その嫉妬の下では、ラーラを塗り潰したい情動が、嫉妬に熱されて対流を起こしたり、ぼこりと泡を立てたりしていた。

　その更に下、バルの心の深い所には、先ほど表面に顔を出したラーラを失う事への恐怖が、まだ冷えずに蠢いて、バルの心の底の方から低周波で、バルの心全体を揺らしている。

　バルは髪を撫でる手を止めた。

「もう、今日は寝ようか」

　気持ちの揺らぎを警戒しながらのバルの言葉に、ラーラはバルの胸から顔を上げる。

「ミリの結婚の話は良いの？」

「あ～、また今度でも」

「そう？」

「ああ」

「・・・私なら、大丈夫だけど？」

　ラーラに言われてバルは「う～ん」と首を僅かに傾げた。

「まだ、俺の中で、良く考えが纏まってないし」

「そう？」

「ああ」

「・・・それだから相談してくれたのかと思ったのだけれど」

　ラーラの言葉はだんだん遅く、声はだんだん小さくなり、続けられた「そう」の一言は息を漏らした音の様だった。それはバルに焦りをもたらす。

「あ、いや、でも、考え方を変えたいんだと言うだけで、まだミリを結婚させたいとは思えていないんだ」

「そう」

「ああ」

「そうなのね」

「ああ。ミリが幸せになるのなら、結婚もあるかとは考えるけれど、気持ち的にはまだ、ミリを嫁にはやりたくない」

「それって・・・ミリが結婚したいって言ったら？」

　バルは無意識に一瞬息を吸い込み、そこで呼吸を止めた。そして言葉を捻り出す。

「ミリが、自分で選んだのなら、それが、ミリの幸せになるのなら、結婚も致し方ない」

「ミリの幸せが優先？」

「それは、もちろんそうだよな」

　バルは肯きながら、納得した。そうだよな。ミリの幸せが優先だよな。

「でも、相手がレント殿なら」

　バルはレントの名に緊張する。それはまた自分がラーラに対して、声を荒げてしまわないか不安に感じたからだ。

「結婚させないのね？」

　自分の状態に注意を向けてしまっていたバルは、ラーラの言葉の流れが掴めなかった。

「え？レント殿と？」

「え？違うの？」

「いやなんでレント殿なんだ？」

「だってさっき、大きな声で、レント殿を否定していたじゃない」

「いや、まあ、レント殿との結婚は、でも、そうだな。コーカデス家が認めないのではないか？」

「え？」

「え？・・・えってなに？」

「バルは認めるの？ミリとレント殿の結婚」

「いや、だから、コーカデス家が」

「コーカデス家が認めたら、バルはミリとレント殿の結婚を認めるの？反対なんじゃないの？」

「いや、それでミリが幸せになるなら、相手がレント殿でも認めるしかないだろう？」

　ラーラは視線を下げて、「そう」と呟いた。