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今と交際前と

　バルは幼い時、いきなりリリ・コーカデスにプロポーズをした。そしてリリに断られてからもずっと、バルはリリにアプローチを続けていた。日に何度も交際を迫っていた。

　バルと見詰め合っていたラーラは、顔を俯かせながら「そう」と呟く。

　そのラーラの様子が、ラーラにプロポーズをした時の事を思い浮かべていたバルに、違和感を与えた。

「ラーラ？」

「・・・なに？」

　ラーラの声が思ったより低く、バルは首を捻る。

「俺は何か、ラーラの気に障る様な事を言った？」

「・・・別に」

「でも、何か、機嫌を悪くしてないか？」

「・・・別に。バルも子供の時に好きになったんだなって、改めて思っただけ」

「もちろんだよ。そしてそれは今も続いているだろう？」

「え？」

　バルがリリの事を思い浮かべていると思っていたラーラは、ラーラの前でバルが開き直ったのかと驚いて、また顔を上げてバルを見た。

　目が合って微笑むバルを見て、ラーラは自分が思い違いをしている事に気付く。

「それ、私の事？」

「え？当たり前じゃないか」

「え？・・・子供の頃からって、どうして？」

「いや、俺、ラーラに始めて会った時に、一目惚れしていたみたいだって言ったじゃないか？」

「あ・・・うん」

　ラーラは自分の勘違いと、バルとの認識違いがある事におかしくなって、目を伏せて口元に手を当てて、くすりと笑った。その姿がバルの目には、少し寂しく映る。

「ラーラ？どうした？」

「ううん。あの時、バルは子供だったなって思い出して」

「そりゃそうだよ。俺もラーラも子供だったじゃないか？」

「え～？私はもうレディだったわよ？」

　そう言いながら、ラーラはクスクス笑って、再びバルの肩に額を付けた。

「確かにラーラは、年下なのにしっかりして見えていたけれど、俺は子供扱いで自分は大人振るなんて、却って子供っぽいんじゃないか？」

　そう言いながらバルがラーラの背中に手を回す。今度はラーラはそれに逆らわず、バルの体に寄り掛かった。

「機嫌、直った？」

　しかし、そのバルの一言は余計だった。ラーラの脳裏に、自分の機嫌に影響を与えているリリの姿が浮かぶ。そしてその名がラーラの口から呟かれる。

「リリ・コーカデス殿」

「うん？」

　ラーラがリリの名を突然だした事に、バルはかなり驚いた。それを感じ取ったラーラは、やはり自分が思い違いをしていた事を実感する。

「相変わらず、綺麗よね」

「え？」

　ラーラにそう言われて、今日のリリの姿をバルも思い出す。そして何の警戒もせずに、素で答えた。

「そうだったか？」

「ええ。学院で見掛けた時も綺麗な人だと思っていたけれど、久し振りに見たら、透き通る様な美しさだったわよね」

「そうか？確かに少し痩せたみたいではあるけれど」

　バルに取ってはラーラの見た目は「可愛い」なので、「君の方が綺麗だよ」と言うセリフは口から出て来なかった。バルから見たラーラは可愛いし愛おしいので、リリと並ぶ事はないから、二人を比較する事自体がバルの頭には浮かばない。

　それなのでバルは、リリ単体への感想を口にしている。

　そしてそのバルの言葉が、ラーラの胸にチクリと刺さる。

「心配？」

「心配？何が？」

　そう返してからバルは、ラーラの今の様子に付いては心配しているのだから、それを伝えるべきだろうかと思ったけれど、その考えが纏まるより先に、ラーラが口を開く。

「リリ・コーカデス殿が痩せていた事に付いて」

「え？リリの心配？俺が？なんで？」

　バルはやっと、自分が危険地帯に立っている事に気付いた。

「何でって、幼馴染みでしょう？」

「いや、そうだけれど、幼馴染みなんて他にもいるし。パノとか」

「そうね。でもバルは、リリ・コーカデス殿にはずっとアプローチをしていたんでしょう？」

「それはパノも他の女の子も一緒だし」

「そうだったわよね」

「でもラーラ？ラーラに交際を受け入れて貰ってから、俺は他の子に声を掛けたりしていないからな？」

「それは知っているけれど」

　バルはホッと息を吐いた。だが、安心するのはまだ早かった。

「でも、リリ・コーカデス殿がバルの一番のお気に入りだったのでしょう？」

「いや、違うから」

「え？他にお気に入りの女性がいたの？」

「いや、違うって。そんなのはいないって」

「やっぱりリリ・コーカデス殿が、一番だったのよね？」

「いや、だから、俺の一番はラーラだし、俺が愛しているのはラーラ一人だよ。知っているだろう？」

「でも、私と出会う前は、リリ・コーカデス殿が一番だったから、ずっと交際を申し込んでいたのよね？」

「いや、だから」

「いたのよね？」

「いや、いたけれど、他の女の子にも、ラーラと出会う前は声を掛けていたけれど、それは桃のパイが好きって言うのと同じだって説明したし、ラーラも納得していたじゃないか？」

「お菓子に対してと同じ感覚の好きなんだって言っていたけれど、好きは今も好きなのよね？」

「好きも嫌いもないだろう？今日会うまでは、リリの事なんて忘れていたんだから」

「でも会ったら思い出したでしょう？」

「そりゃあ、まあ、顔は覚えているし」

「久し振りにお気に入りのお菓子を食べた時みたいに、やっぱり好きは好きなのよね？」

「俺が女性として好きなのはラーラだけだし、女性として愛しているのもラーラだけだ。それは分かって貰えていると思っていたけれど？」

「でも、バル。バルがお菓子の事を考えている時って、私が声を掛けても気付かなかったりするじゃない？」

　バルにはそんな覚えはない。

　しかし覚えがないのは、ラーラに声を掛けられても気付いていないからかも知れないと思うと、バルはラーラの言葉を直ぐに否定出来なかった。