悪いのは誰？

第二章 ミリとレント

塩を買いに行く道で

　船長のワと食料責任者のラッカ、そして干物生産者のニダが話を進めて、ニダはエビやカニを獲りに、ワとラッカは塩を買い付けに隣の漁村に、それぞれ向かう事になった。ワはミリに通訳をさせる積もりで、レントもワとラッカとミリに同行する。

　ただしその決定に当たり、ミリの意見は訊かれていなかった。

　隣の漁村、お嬢様と呼ばせるビーニの村に向かう途中、続いていたレントとラッカの会話が一段落すると、その通訳をしていたミリが視線を少し下げて、考え事を始める。

　それに気付いたレントが、遠慮がちにミリに声を掛けた。

「あの、ミリ様？」

　ミリは顔を上げて、レントに笑顔を作って向けた。

「なに？キロ？」

「あ、え～と」

　レントは上位者のミリ・コードナに対しての会話の流れを考えていたけれど、キロと呼ばれて思考を平民言葉に切り替えたので、用意していた質問文が頭から飛んでしまう。それなので質問は端的になった。

「考え事？」

　ミリは真面目な表情を浮かべ、「うん」と肯く。

「先ず、コーカデス伯爵様に断りもなく、塩を売って貰えるのかな？」

「ああ、それは大丈夫だと思うけれど、ラッカさん達は罪に問われないよね？」

　ミリはまた「うん」と肯いて、今度は小声でレントに返した。

「正当な金額を払うなら大丈夫。密売と知ってて、値切ったり脅し取ったりしなければ、買い手の罪にはならないから」

「密売？」

　ミリの小声をワが聞き取った。

「ミリ？密売なんてダメだぞ？ソウサ商会にも影響する」

「違うよ、船長。レント殿？口止めしますので、二人には話してもよろしいでしょうか？」

「あ、でも、殿下のご命令は、大丈夫でしょうか？」

「あの場の事は話しませんから大丈夫です」

「そう、ですか。、分かりました。お任せします」

「なにが大丈夫なんだ？キロが密売してるのか？」

　ワが二人の前に立ち塞がる。その隣では、ラッカが腕を組んで二人を見下ろした。

「ワ船長、ラッカさん。他言無用を誓える？」

「いいや、ダメだな。犯罪に加担する気はない」

「いいえ。コーカデス様は犯罪捜査をしていて、私はそれを手伝ってるの」

「え？そうなのか？」

「ええ。それなので、二人に言い触らされると、調査が妨害されるので、他言無用にして欲しいのよ」

「そう言う事か。分かった。それなら協力してやる」

　肯くワの様子に、ラッカが呆れて肩を落とす。

「いや、船長？面白がったらダメだからな？」

「面白がってなんかないだろう？」

「ミリには作戦があるんだろうから、俺達が変に絡むと、ミリとコーカデス様の邪魔になるんじゃないか？」

「こうやって話をするんだから、俺達を巻き込むのもミリの作戦なんだろう？なあ？ミリ？」

「巻き込むって言っても、普通に塩を買う交渉をして貰えば良いだけだから。巻き込む積もりはなかったから、コーカデス様と小声で話していたのだし」

「密売って、塩なのか？」

　ラッカの質問にミリは「分からない」と返した。ミリにはラッカにもワにも、余計な情報を与える積もりはない。

「密売はないかも知れないし、色々あるかも知れないから」

「なるほどな。それで身分を隠して、そんな服装なのか」

「うん。なので、二人は普通に交渉して。別に塩以外にわざわざ商談を膨らませる必要はないからね？もちろん船に取って必要なら、他の物も買って貰って構わないから」

「ああ、分かった」

「ああ、そうするよ」

　再び歩き始めてからミリはレントに、ワとラッカとの会話の内容を説明した。

　一通り説明してから、ミリはもう一つの懸念をレントに伝える。

「それからね？キロ？お嬢様の私への態度も気になるんだけど、私がいる事で塩が売って貰えなかったりしないかな？」

「それは、大丈夫だとは思うけれど。塩の管理は村長だけど、自分の娘が何かを言ったからと言って、取引に影響はないと思うよ？」

「そう？」

「塩の生産量はまだ増やせるから、取引先が増えれば村の利益にもなるし」

「それもあるけど、子供が私を悪魔の子って言うなら、その親も言うから」

「え？そうなの？」

「普通は親が言うから、子供も親の真似して、そう言うのだし」

「何の事だ？」

　ワが歩きながら振り返って、ミリとレントに尋ねた。ラッカも二人を振り向いて、歩きながら見ている。

「悪魔の子って聞こえたぞ？」

「いつものよ、ワ船長。この先の村でも、ミリって名前から、悪魔の子って言われたの」

「またかよ」

「根深いよな」

　ラッカの言葉にワは「ああ」と肯いた。

「ラーラを」

「ラーラ様な？」

　ラッカの指摘にワは目を細めて「ああ」と返す。

「ラーラ様を悪魔なんて、神殿のやつら、いい加減にしろってんだ」

「神殿の神官は言ってないわよ？」

「だが、信徒が言ってるのを放って置いてるんだろう？」

「同罪だな」

　ミリに返したワの言葉に、ラッカもそう言って肯いた。

「でも、この先の村の子が信徒かどうかは分からないからね？」

「どっちにしろ、胸クソ悪いのには違いない」

「そうだな」

「でもね？本人達は、ミリって名前を付けられた私を心配してる場合もあるから」

「分かってるよ。憐れんで、余計な事を言って来たりするんだろう？どっちにしても、胸クソ悪い話だ」

「だが、俺達が騒いでも、話が拗れるだろうな」

「そんなのは分かってる」

　ラッカの言葉にワは顎を上げてそう言うと、鼻を「ふん」と鳴らす。

「そう言や、コーカデス様は神殿信徒じゃないんだよな？」

「え？どうだろう？」

「違うんじゃないか？魚を食べるし」

「そうだよな。違うよな」

「あの、え～と、レント殿？」

「はい、ミリ様」

「レント殿は神殿の信徒ですか？」

「え？どうでしょう？」

「え？ミリ？どうでしょうってどう言う事だ？」

「待ってよ、いま訊くから。レント殿？どうでしょうとは？」

「神殿には行った事はありませんし、生まれた時に祝福も受けなかった筈ですが、信徒なのでしょうか？」

「祝福・・・レント殿は生まれは王都ではなかったのですか？」

「はい」

「そうか。私より先ですから、王都の暴動で、母君は領地に帰っていらしていたのですね」

「いや、まあ、そうですね」

「違いましたか？」

「いえ。どうも暴動の前から、母は領都で暮らしていた様なのです」

「あ、ああ、そう、そうでしたか」

　レントの言葉とその態度に、レントの曾祖父が王冠と当時の宰相とを傷付けた話を思い出し、ミリの口調が少し乱れた。

「ミリ？」

「え？なに？船長？」

「コーカデス様には悪魔の子とか、言われてないんだろな？」

「うん、もちろん」

「なら、どっちでも良いか」

　肯くワの様子に、ラッカがまた呆れて肩を落とす。

「自分で訊いといて。コーカデス様はそんなヤツじゃないって」

「ラッカの判断基準なんて、当てになるかよ。食べ物の好みが自分と合うかとかだろ？」

「でも、当たるだろ？」

「いいや。俺は俺の勘を信じる」

「それで？船長？コーカデス様は大丈夫でしょ？」

「・・・まあな」

　渋い顔をしながらも、ミリの言葉に肯くワの様子に、ミリとラッカは笑った。

「あの、ミリ様？どうしたのですか？」

「ワ船長も、レント殿を気に入った様です」

「そう言う訳じゃない」

「でも、コーカデス様を信じるんだろ？」

「俺が信じるのは、俺の勘だ」

「そうかよ」

　ワとラッカの遣り取りを見て笑ったミリは、視線に気付いてレントを見た。

「ワ船長の勘が、レント殿を気に入ったそうです」

　そのミリの言葉にラッカはふっと笑いを漏らし、ワは「ちゃんと訳せ」と文句を言う。

　その二人を見てからミリはレントに視線を戻し、微笑みを浮かべて小さく肯いてみせた。