悪いのは誰？

第二章 ミリとレント

干物を求めて

　小舟の上に、手を振る人影が見える。

「手を振っているの、ワ船長だよね？」

「ホント？キロ？」

「うん」

「見えるの？」

「え？うん」

　レントに言われてミリも良く見てみるけれど、まだ誰だかは分からない。取り敢えずミリは、「おーい！」と叫びながら手を振ってみた。レントもミリの真似をして、「おーい！」と手を振る。

「おーい！ミリー！」

　自分の名を呼ぶ声が微かに聞こえて、ミリは「ホントだ」と声を漏らす。

「キロの言う通り、ホントにワ船長だ。おーい！」

「一緒に乗ってるの、ラッカさんだよね？」

「え？そうなの？」

「そうだよ。おーい！ワ船長！ラッカさん！」

　レントの声に、もう一人も手を振って返した。

　レントの言う通り、小舟には船長のワと船の食料責任者ラッカが乗っていた。

　浜辺まで小舟を寄せて、先ず降りたワがミリに近寄る。

「ミリ！良くいたな！お陰で俺の一人勝ちだ！」

「え？一人勝ち？何の事？」

「賭けをしてたんだよ」

　ワの後ろから、ラッカが話し掛けた。

「ミリやコーカデス様に会えるかどうかってな。コーカデス様、久し振り」

「久し振りだな、コーカデス様。随分とラッカと仲良くなったそうじゃないか？」

　ミリはレントを振り向いた。

「キロ？二人とも、久し振りだって」

「うん。久し振り。二人に会えて嬉しいけど、どうしたの？」

　ミリはワとラッカを振り向いて、レントの言葉を伝える。

「二人に会えて嬉しいって言ってるけど、今はお忍びだから、コーカデス様の事はキロって呼んで」

「キロ？」

「そうか。キロか」

　ワは眉間に皺を寄せ目を細め、ラッカは眉尻を下げた。

「うん。それでどうしたの？トラブルでもなさそうよね？」

　ミリの言葉にワの眉間の皺が深くなる。

「トラブル？何でだ？」

「トラブルじゃないさ。コーカデスの干物の話をしたら、船長が寄ってみようって」

「そうなの？」

　ミリが小首を傾げてワに訊くと、ワは「ああ」と肯いた。

「昔ならコーカデスに立ち寄るなんて考えなかったけどな。ラッカがキロ様を気に入ったみたいだし、美味いもんがあるなら寄っても良いかってな。それでミリもいたお陰で、大儲けだ」

「俺も、キロ様に会える事には賭けたんだけど、まさか本当にミリまでいるとは思わなかった」

　上機嫌に笑うワの横で、ラッカが項垂れて首を振る。

「あはは、ごめんね。それとキロには様は付けないで。キロもあたしも平民だから」

「お、そうか」

「それでその服装なんだな。分かったよ」

　二人が肯いたので、ミリも肯き返し、レントとニダに顔を向けた。

「キロが話した干物を見たくて、寄ってみたみたい。トラブルではないって」

「そうなのか」

「ミリは通訳が出来るんだね？」

「え？」

　ついいつもの様にワ達と話してしまったけれど、ニダに指摘されてミリは内心で少し焦る。

　しかしワ達がいる限りは、誤魔化しても話せる事は露見してしまっただろう。

　そう考えたミリは笑みを作って「うん」とニダに肯いた。

「勉強したからね」

「そうなのかい。大したものだ」

　笑い返すニダに対して、今更だけれど嘘の身分を騙っている事に、少し後ろめたさを感じたミリは、ニダから顔を逸らしてワ達に向いた。

「買い付けに来たの？」

「味を確かめさせて貰ってからだけどな」

「でも在庫とか、余りなさそうよ？」

「分かってるよ。だから注文して置いて、次の航海で買うのさ」

「え～？前金？」

「最初は全額預けても良い。でも量が増えたら前金は半分だな」

「ニダさん」

　ミリはニダを振り向いて、「あ」と声を漏らすと直ぐにまた、ワ達に顔を向ける。

「こちらの人がニダさんね」

　ニダをワとラッカに手で示してから、ミリはまたニダを向き、今度はワとラッカを手で示した。

「ニダさん、あの船のワ船長と食料責任者のラッカさん」

「よろしくな、ニダさん」

「よろしく、ニダさん」

　ワとラッカが手を伸ばす。ニダは先ずワの手を握る。

「こちらこそ、よろしく、ワ船長、ラッカさん」

　続いてニダと握手をしたラッカに、ミリが話し掛ける。

「それでね？ニダさん一人で干物を作ってるから、量は揃わないかも知れないわよ？」

「構わない。そうしたら俺達で食べる分だけ、売って貰うから」

「え？もしかして、転売する積もりだったの？」

「ここで仕入れられるなら、わざわざ運んで来なくて済むからな」

「わざわざ立ち寄って？」

「買いに立ち寄るかどうかは品質次第だが、キロが美味いって言ってたから、まあ、大丈夫だろう」

　ミリはニダを振り向いた。

「キロが美味しいって言ってたから、ニダさんの干物を味見したいんだって。それで味が合えば、ニダさんが作れる範囲で売って欲しいって」　

「そうかい。でも干物の為にわざわざ停泊するのかい？」

「ここは塩も手に入るだろう？干物が駄目でも、塩を仕入れたい」

　ニダの言葉を聞き取ったラッカが、ミリの通訳を待たずにそう答える。

「干物だけじゃなくて、塩も買いたいって。塩も売ってるの？」

「それは隣村だね」

　塩の直接取引を領主であるコーカデス伯爵が許しているのか気になったけれど、この場でレントに確認する訳にもいかない。それなのでミリはただ、「そうなのね」と肯いた。

「それは隣村だって」

「遠いのか？」

「そこそこね。距離はそうでもないけれど、道が砂地だから時間が掛かるから。今から行けば、日が高い内に戻って来られるけれど」

「なら、案内してくれ、ミリ」

「いや、船長。ミリの都合もあるだろう？」

「だが、塩を買うなら、最初は通訳がいた方が良いじゃないか？」

「それはそうだが、もしかして、ミリがいる事に賭けたのは、ミリを頼る為か？」

「もちろん。俺の運の強さで、ミリを呼び寄せたんだ」

「なに言ってんだよ」

「なに言ってんのよ」

「どうしたの？」

　ミリとラッカが呆れた様子を見せたのを感じて、心配したレントが口を挟む。

「塩を買うのに、あたしに通訳で付いて来て欲しいんだって」

「それなら俺も行くよ」

　レントが間髪入れずにそう言った。それにニダが肯く。

「じゃあ、みんなで行っておいで」

「え？ニダさんはどうするの？」

「エビを獲って来るよ。船長さん達もいるかい？」

「エビが獲れるのか？」

　ニダの言葉を聞き取ったワが訊いた。ラッカは後ろの海を振り向き、エビがいそうもない事に首を傾げる。

「しばらく先に岩場があるのさ。潮溜まりで、小エビや小ガニが獲れるんだよ」

「それなら頼む」

「それなら頼むって」

「じゃあ、多目に獲って来るよ。いたらね」

「いたら多目に獲って来るってさ」

「そりゃあ楽しみだ」

「でも、船はどうするの？暗くなってから動かすの？」

「今日はあのまま停泊させる。だから、エビはここで食べさせてくれ」

「船員達は良いの？」

「ニダさん一人で獲るなら、船員の分は足らないだろう？船長特権だな」

「俺は食料責任者特権だ」

「良いのかな？」

　ミリが困った顔をするので、レントがまた心配した。

「あの、大丈夫？」

「うん。ニダさん？」

「なんだい？」

「エビが獲れたら、ここで食べさせて欲しいんだって」

「ああ。構わないよ」

「ニダさん、ありがとう」

「ありがとう、ニダさん」

「ありがとうだって」

　笑顔のワとラッカに、ニダも笑顔を返した。