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やぶへびかも

　干物の生産者ニダに質問をしたり、話を聞いたりしていたら、辺りはすっかりと暗くなってしまった。それなので、ニダの畑の案内は、翌日の日中に延期された。

　翌朝は、まだ夜が明けきらない薄暗い内から、ニダは船で海に出て網を設置する。

　ミリやレント達は浜辺でニダの戻りを待ち、ニダが戻って来たら一緒に網を引いた。

「先ずは内側のを引いて貰うから」

「内側？網を重ねてるの？」

　見上げて尋ねるミリに、ニダは「そうだよ」と肯く。

「でもニダさん？前は違ったよね？」

　レントもニダを見上げながら、そう尋ねた。

「前のは粗い網だけで、今日は粗めと細かめの二重なんだよ」

「ああ、材料の魚の大きさが違うから？」

「そうだよ、キロ」

「え？どう言う事？キロ？」

　ミリに尋ねられた事に、レントが感じた喜びは、小さくはない。

「煮干し用の魚は小さくて、干物用は大きいんだ。干物を作る時に小魚が網に掛かると分別が面倒だから、小さい魚は逃げる事が出来て、大きい魚は逃げられない様に、網の目の粗さを調整してるんだよ」

　レントが「分別」と言った時にニダが苦笑した様な気がして、もしかしたら漁業用語で何かあるのかも知れないと思いながらも、ミリはそのまま流した。

「そうなのね」

「うん。それで今日も、粗い網で大きな魚を先ず獲って、逃げた小魚を外側の細かい網で獲るんだね？ニダさん？」

「そうだね」

「そうなのね、なるほど」

「ただし、大きな魚は逃がすけどね」

「え？」

　レントが驚いていて目を見開く。ミリも逃がす事を不思議に思ったけれど、レントの驚き具合もまた不思議に感じた。そのレントは、干物はどうするのかを心配していたのだ。

「なんで？ニダさん？」

「今日は煮干しを作るので手一杯で、干物用の魚は獲れても加工出来ないからね」

「あ～、獲っといて明日加工とかだと、それまでに傷むのか」

　そう納得したレントは肩の力を抜く。それを見てニダは口角を上げた。

「そうだよ、キロ」

「ニダさん？」

「なんだい？ミリ？」

「もしかして、人出があれば、干物用の魚も逃がさないの？」

「もちろんだ。昔は漁の網だってもっと大きなのを使ってて、大勢で網を引いて、何倍もの煮干しや干物を一度に作ってたんだよ」

「そうなのね」

「・・・そうなのか」

　レントは海に目を向けて、大勢での地引き網漁を想像してみる。

　ミリが小首を傾げながら、ニダを見上げた。

「肥料にする魚も鮮度が大切なの？」

　ミリは大きな魚を肥料用に回さずに、逃がしてしまう事を不思議に思う。

「食用程ではないけれど、新しい方が良いね」

「でも、最終的には畑で腐敗させて、土の栄養にするんでしょう？」

　ミリにはニダが「腐敗」でも苦笑した様に感じた。

「その通りだけど、畑まで運ぶのに、臭(くさ)い肥料とそうでもない肥料。商人ならどちらを買いたい？」

　ミリははっとして、ぴくりと少し顎を上げる。

「臭くない方ね」

「そうだろう？買って貰える程度には、肥料用にも鮮度が必要なんだ」

「良く分かったわ。ありがとう、ニダさん」

「どういたしまして、ミリ」

　真面目な表情で礼を言うミリの姿にも、ニダは口角を上げた。

　内側の網を上げた所で、レントが首を傾げた。

「ニダさん？この網は干物用？」

「いいや。肥料用だよ」

「干物用より目が細かいよね？」

「ああ。煮干し用を分別する時には、こっちがちょうど良いからね」

「ああ、そうなのか」

　ミリはニダが自分で「分別」と言った時にまた、苦笑いをした様に感じた。

「ニダさん？」

「なんだい？ミリ？」

「分別がどうかしたの？」

「うん？何故だい？」

「だって、キロが分別と言った時も、ニダさんが自分で分別と言った時も、なんだかニダさん、苦笑いしてたから」

　ニダは目を見開いてミリを見て、一拍置いて笑い出した。

「あっはは。良く見てるね？」

「たまたま、気になったから」

「いや～、分別なんて難しい言葉を使うから、驚いただけだよ」

「え？そうなの？」

「それで真似して使って見ただけさ」

「そうなのね」

　そう言った表情ではなかったけれど、と思いながらもミリはニダに肯いて見せた。

「もしかしたらキロが難しい言葉を使ったり、丁寧な言い回しをしたりするのは、ミリが友達だからなのかい？」

「え？」

　ミリのその声は低くなっていた。

　もしかしたらお忍びに気付かれてしまうかも知れない。そう思ったミリは無意識にレントを見る。するとレントもミリを見ていた。

　ミリはニダに視線を向けて、ニダへの自分の印象を少し誘導してみる事にする。

「そう？あたしは王都育ちだから、もしかしたらお上品に見える？」

「いやあ、ミリの所作はどこから見ても町娘だね。でも実家は大きなの商店とかかい？」

「どうしてそう思うの？」

「難しい事を良く知っているからね。ちゃんとした教育を受けているのが分かるよ」

　ニダは他国に渡航経験もある。もしかしたらそれなりの教育をニダは受けているのかも知れない。

　学歴はともかく、悪知恵が回る事は、香辛料の近縁種を産み出した対応でも明らかだった。

　ミリの喉がゴクリとなる。

「へー。そう見えるのって嬉しいな」

「船員にもコネがあるって言ってたし、大商会とかじゃないのかな？」

「当たり！良く分かったね？お父さんの店はソウサ商会とも取引があるんだよ？」

「ソウサ商会か。なるほどね。それでか」

　ミリはニダの「それでか」を聞いて、失敗したかも知れないと思った。ソウサ商会の名を出したのはヤブヘビだったかも？

　レントがミリを心配そうに見ている。そのレントにミリは、口角を上げて微笑んで見せた。