悪いのは誰？

第二章 ミリとレント

計画的犯行

「焼き始めてしまったから、食べてからにしようかね？」

　干物の生産者ニダの言葉に、ミリは立ったまま「食べてから？」と返した。

「ああ。後で畑で作っている物を案内するよ」

「全部って言ってたけど、香辛料、何種類も作ってるの？」

「そうだよ」

　ミリはまだ焼いていない干物を一枚、手に取る。それを鼻に近付けた。

「もしかして、五種類くらい使ってる？」

「鼻が良いね。七種類だよ」

「七種類とも栽培してるの？」

「ああ。全部で十種類。それには使っていないものもある」

「残りの五種類は分からないけれど、私の知ってるこの五種類は全部、この国では作られていない筈なのだけど」

「そうだね。自然にはこの国に生えてないね」

「ええ。五種類とも厳重に管理されていて、昔から今でもずっと、増やせない様に加工した状態でしか、国外への持ち出しが出来ない様に禁止されてるわ」

「ミリは詳しいね」

「あの？え～と、ミリ？」

　レントがミリを見上げながら尋ねる。

「それは、つまりは、密輸品って事？」

「そうね」

「・・・なんて事だ」

　端的なミリの返事に、レントは頭を抱える。

　密造だけではなく、領内で密輸まで行われていた。密輸なら国家間の問題になる。

　焼ける干物の臭いに、レントは眩暈を感じた。

　そのレントの様子をニダはおかしそうに見詰める。

「大丈夫だよ、キロ」

「いや、だが、ニダさん？密輸は犯罪ではないか？」

「そうかな？ミリはどう思う？」

「この国の法律だけなら、これらの香辛料を持ち込むのは犯罪ではないわ」

　レントのレント口調での「そうなのですか？」の問いに、ミリは「ええ」と肯いた。

「持ち込んではいけない物ではないから。でも、原産国からすると、持ち出してはいけない物になってる。この国の密輸入ではないけど、原産国の密輸出にはなる」

「ホント、ミリは詳しいね。でも、大丈夫だよ」

「何が大丈夫なの？」

「ミリが偽物と言っていたのは、近隣国で見付かった近縁種だろう？」

「そう言い張ってるけれど、原産国側は誰かが持ち出して繁殖させたって主張していて、まだ決着は付いていないわ」

「でも、原種だと言う事も、近縁種ではない事も証明は出来ていないよ」

「ええ。その逆も、いずれの証明も難しいでしょうね」

「ウチにあるのは全て近縁種。近隣国からの持ち出しは禁止されていないからね」

　レントの再びの「そうなのですか？」の問いに、ミリも再び「ええ」と返す。

　レントはホッと肩の力を抜いた。

　そのレントの様子に微笑みを浮かべたニダは、そのままの表情でミリを見る。

　ミリは表情を消してニダを見詰めた。

「ニダさんはいつから香辛料を栽培してるの？」

「さあ、どれくらいになるか」

「近隣国で見付かったのより後？」

「それはそうだよ」

「いつ見付かったか、それは知ってるって事ね」

「まあ、それはそうだね」

「連続して次々に近縁種が発見された事になってるけど、いずれに付いても近縁種が発見されてから、この国に持ち込んだのね？」

「当然じゃないか」

「自分で持ち込んだの？」

「・・・色々な国に行ったからね」

「あたし、ニダさんの渡航歴、裏取りしようとすれば出来るけど、大丈夫？」

「・・・大丈夫とは？」

「本当の事、言っといた方が良いんじゃない？」

　レントがミリを見上げて、「本当の事？」と呟く。

「・・・ミリは船員とコネがあるんだったね」

「ええ」

「知識もありそうだし」

「それなりに」

「頭も良さそうだ」

「ありがとう」

「鼻も良い」

「あと二種類が分かんないけどね」

「いや、充分だよ。何種類もの組み合わせを並行して作ってた時には、自分でも良く分からなくなって、作り直したりしていたよ」

「十種類もの香辛料があったら、二種類を組み合わせるだけでも四十五通りだものね」

「そうなのかい？計算も速いね」

「何種類くらい試したの？」

「百は試したけど、二種類で四十五なら、大した数、試してなかったんだね」

「でも、その百種類で干し魚を作って、味を確かめたんでしょう？」

「そうだけど、でも、思った味は作れなかった」

「でも、ニダさん。これは美味しいよ」

　レントの言葉にニダはまた微笑んだ。

「だけど、本物とはほど遠い」

「本物？香辛料の？」

　小首を傾げたミリの言葉に、ニダは首を振る。

「よその国で食べた干物が、とても美味しかったんだよ。独特な臭いがしていたから、香辛料を使っているのかと思って、それで色々試して、再現しようとしていたんだよね」

「全部、その国の香辛料なの？」

「いいや。その国の香辛料は、それには使っていない。現地で手に入れて、試してみたからね」

「違ったのね？」

「ああ、全然違う。これも全然違うけどね」

「でも、ニダさん？これも美味しいって」

「嬉しいよ。ありがとう。でもキロにもいつか本物を食べ欲しいね。そうしたら、同じ様に作りたくなるよ」

「その干物を？俺が？」

「ああ。これを気に入ってくれるくらいなら、きっと作りたくなる」

　そう言うとニダはレントに笑顔を向けた。

　それからニダは表情を消して、今度はミリを見る。

「それで？ミリは犯罪者として、捕まえようって言うのかい？」

「犯罪の自覚はあるの？」

「まあね」

「え？」

　レントがニダの答えに驚いて、思わず立ち上がった。そのレントと目を合わせてニダは、小さく肯く。

「どうやって持ち込んだの？」

「畑を手伝ったんだよ。そうじゃなければ世話の仕方が分からないだろう？」

「え？じゃあ育てようとしてたって事？計画的犯行って事よね？」

「違う違う。たまたまポケットの綿埃の中とか、ズボンの裾の折り返しとかに、種が零れ落ちていただけなんだよ」

「それが、あそこの畑に零れ落ちて、たまたま芽生えたって事？」

「その通りだよ。やはり賢いね」

「呆れたわ。でも、もし見付かったらどうする気なの？この国だって、責められるわよ？」

「まあ、そうならない様に、近隣国に種を播いて来たんだから、大丈夫じゃないかな？」

「え？種を播いたって？香辛料の？」

「そうだね」

　ミリが目を見開いた。レントの目も少しずつ大きく開かれていく。

「え？それはつまり？それがさっきの話に出て来た、近隣国産の偽物って？」

「ニダさんが播いて育てたのね？」

「いやいや、違うよ。育てたのは現地の人だからね」

「やっぱり、計画的犯行じゃない」

　そう言ってミリは眉根を寄せ、それを聞いてレントは眉尻を下げた。

　その二人の様子に、ニダは嬉しそうに笑う。

　そして護衛達は、どうしたら良いのか分からずに、しばらく前からソワソワしっ放(ぱな)しだった。