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みたび漁村へ

　レントは一度邸に戻り、自分が王都に干物を届ける事をミリに手紙で伝えた。

　それに当たってレントは、祖父リートには相談したし、祖母セリも説得したけれど、父スルト・コーカデス伯爵には手紙で報告しただけだった。

「好きにしろと言われましたし、伝えるだけで良いでしょう」

　そう独り言を呟くレントの心は、干物の件が想定とは違ったりした為、前よりもやさぐれてはいる。

　何しろスルトは、脱税問題ではレントに向かって好きにしろと言っていたけれど、干物の件では言っていない。それを拡大解釈して良しとしている辺り、レントも大分不貞腐れ気味ではあった。

　レントはミリに手紙を出すと、また漁村を訪ねた。

　するとまた、お嬢様と呼ばせていた少女ビーニが、レントの姿をめざとく見付けた。

「キロ！また仕事探しか？」

　ビーニの村を通る度に、ビーニはレントに仕事を斡旋しようとしていた。レントは面倒臭くなって、仕事が見付かった事にしようかと思ったけれど、そうしたらそうしたで更にビーニに搦まれるかも知れないとも思える。

　何の仕事だと訊かれたら、護衛二人分の仕事に付いても説明しなくてはならないので、それもまた面倒臭いと思ってレントは「うん」と答えた。

「だからあたしの言う事をきけって言ったろ？悪い事は言わないから、あたしの言う通りにしときな」

「ううん」

「はあ？なんでだ？だって仕事が見付かんないんだろ？」

「うん」

「キロだけじゃなくて、そっちの兄ちゃん達もだよな？」

「うん」

「・・・お前ら、もう随分と長い事、仕事を探してるよな？」

　レントは面倒臭くて答えを返さなかった。確かに初めてこの村に来てから、結構な日数が経っている。それに付いてはビーニも訊かなくても分かっている筈だ。

「お前ら、まだ金あるのか？」

　レントはこの質問にも答えを口にせず、ただ目を細めて訝しげな表情をビーニに向ける。

「あ！ちがう！お前らの金を狙ってるんじゃないからな？！ホントだから！」

　レントはビーニから目を逸らした。

「いや！キロ！信じろって！今までだって、お前らの金を盗ろうとしたりしてないだろ？！」

　ビーニは顔をレントから護衛二人に向けるけれど、武力担当の護衛は眉間に皺を寄せてビーニを一瞥して前を向いてしまい、会話担当の護衛は肩を竦めて見せるだけだった。

　ビーニがレントの腕を掴もうとするのを武力護衛が遮る。

「キロ！信じろよ！お前らが金に困ってないか心配だっただけなんだ！おい！キロってば！」

「うん」

「え？・・・信じてくれるのか？」

「うん」

「そうか！ありがとう！キロ！」

　ビーニは結局、次の漁村に向かう道に入るまで、レントに纏わり付いていた。

　レントは、ビーニには信じないと言った方が良かったのかも知れないと、少しだけ後悔した。

　干物を作る村人は、今回もレント達が声を掛ける前に気付いて、手を挙げて三人を迎えた。

「やあ、キロ。良く来たね。兄さん達も」

「こんにちは、ニダさん。またお邪魔します」

「ああ、待っていたよ。干物もそれぞれ用意してあるから」

「ありがとうございます！」

「早速、食べてみるかい？」

「はい！」

　レントの元気な返事に村人ニダは笑いながら、「こっちだ」と三人を案内する。

　領都の邸ではやさぐれたりして元気のない事もあるレントが、前回もニダの所に来ると明るくなる事に気付いていた護衛二人は、お互いに苦笑を見合わせてから、二人の後に付いて行った。

　レントはニダに、三種類の干物を作る様に依頼していた。

「これが昔、王都に運ばれていた干物の作り方で作った物」

　ニダが手で示す干物をレントは顔を近付けて眺めた。

「見た目も随分と違いますね」

　振り仰いでそう言うレントに、ニダは肯いて返す。

「触ってご覧」

　ニダの言葉に「はい」と返して、レントは干物に手を伸ばした。

「硬い。本当に煮干しと同じくらい硬いのですね」

「あの干物とは違うだろ？食べるともっと違うよ」

「なるほど」

　レントの様子を笑みを浮かべて見ながら、ニダは別の干物の傍に立つ。

「こっちはそれより干しが甘い物」

　その干物は領都で食べる事を考えて、レントがニダに賞味期限を調整して貰ったものだった。

　それにもレントは手を伸ばした。

「色も硬さも、さっきのといつものとの間くらいですね」

「まあ、そう干したからね」

　ニダは笑いながら、また場所を移動する。

「そしてこれが、いつものだね」

「はい。やはり見た目では、いつもの干物が一番美味しそうに見えます」

「そうかい？焼いたら見た目は余り変わらなくなるけどね」

「そうなのですか？」

「まあ、焼いてみようか」

「はい」

　レントはニダに干物の焼き方も教わっていた。今回もニダに見守られながら、三種類ともレントが焼く。

　前回、レントが焼くと言い出した時に、護衛二人は当然止めた。しかしレントが煮干しも自分で炙っていると主張して、魚を焼く事を譲らなかったので、二人は渋々とレントの主張を受け入れて、レントが焼く姿をハラハラとしながら見守った。だがさすがに、魚を捌きたいとのレントの要望は、認めてはいなかった。

　魚を捌く事は二人が絶対に許さないだろうと思っていたレントは、それを譲る事で魚を焼く権利を手に入れていたのだった。

　焼けた干物を交互に味わう。

「確かに、格段の差ですね」

　レントの言葉にニダは苦笑する。

「水分を飛ばす事で日保ちをさせるから、どうしても差は出てしまうね」

　ニダはそう言いながら、王都向けの干物を口にした。

「これだって、浅干しの物と比べなければ、そこそこ美味しいとは思うんだけれどね」

「はい。煮干しよりは美味しいです」

「まあ煮干しは食用ではなくて、出汁を取る様に作っているからね」

　そう言いながらニダは領都向けの干物も口にする。

「そうでした。失礼しました」

「失礼ではないよ」

　ニダは自分がいつも食べている干物も口にして、「うん」と肯いた。

「どれも上出来」

　笑うニダから視線を移して、レントは王都向けの干物をつぶさに見詰める。

　護衛二人も二人に倣って、干物を食べ比べてみている。

　その三人の様子を見て微笑みながら、ニダは立ち上がった。

「さて、酒と芋を用意しようか」

「ああ。手伝うよ」

　会話護衛が立ち上がる。それに肯いてニダは、まだ干物を見詰めているレントに視線を向けた。

「あの干物も食べるかい？」

　レントが顔を上げて「是非！」と言う。

　会話護衛がその様子を笑って見てからニダに顔を向けた。

「俺も頼む」

「俺もお願いしたい」

　武力護衛も強く肯いてニダに言う。

「じゃあ持って来るから、兄さんは芋と酒を頼むよ」

「ああ、任せてくれ」

　そう応えて会話護衛が建物の中に入って行く。ニダは少し離れた別の建物に向かった。

　前回ニダの所に泊まった時に、三人は臭(にお)いの強い干物を食べて、それの虜になっていた。