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就ける仕事

　翌日、漁村の宿から出たレント達は、女達に囲まれた。女達からは、宿の部屋に今朝もまだ残っていたのと同じ様な、香水の臭(にお)いがする。

「ホントだ。可愛らしい子じゃないか」

「でもまだちょっと幼いよ」

「小間使いとかでも良いだろ？」

「そうだね」

「賢そうな顔してるし、芸を仕込めば化けるんじゃないかい？」

「仕込むのは芸だけじゃないけどね」

　何が面白いのか、女達は「あっはっは」と笑い声を上げる。

「あんたら、夕べのお姉さん達だよな？」

　会話担当の護衛が訊くと、女達は口々に肯定した。

「あんたら三人、仕事を探してんだろ？」

「ああ」

「この子なら、あたしが雇うよ」

「抜け駆けすんじゃないよ」

「あたしんとこ来なよ」

「あたしんとこの方が楽しいよ？」

「ウチに来たら直ぐにこの町一番の売れっ子にしたげるよ？」

「何言ってんだ。一番はあたしのとこだよ」

「あんたらのとこじゃダメだよ。ウチは上品だから、あんたに合うよ？」

「どこが上品なのさ？」

「胸がお淑やかって事だろ？」

「なんだって？あたしはあんたらみたいに垂れてないだけだよ」

「誰が垂れてるって？」

「比べてみるかい？」

「もちろんだ。兄ちゃん達？誰のおっぱいの格好が一番良いか審判してくれ」

「待った待った」

　会話護衛が両手を突き出して、女達を止める。

「こんなとこで胸を出そうとするなよ」

「夕べは暗くて良く見えなかったろ？」

「手触りだけじゃなくて、形もちゃんと比べてよ」

「肌触りも確かめ直すかい？」

「止(や)めろってば。弟の教育に悪いだろ？」

「はあ？」

「自分はさんざん味わっといて、何言ってんだい？」

「俺は良いの、俺は。それに言っとくけど、弟は男だぞ？」

「弟ってそっちのでかいのかい？」

「でかいのは兄貴。ちっこいのが弟」

　女達がまた「あっはっは」と笑い声を上げる。

「分かった分かった」

「弟だね？分かったよ」

「だけど言っとくけどね？子供なんて直ぐに大きくなるんだよ？」

「そうそう。仕事、探してんだろ？男として勤めても、直ぐに女っぽくなっちゃうから」

「そうだよ」

「あんたら二人なら、この先に行けば仕事が見付かるんじゃないか？」

「二人って、俺と兄貴？」

「ああ、そうだよ」

「力仕事探してんだろ？この先に漁村があるから、行ってみな。でもこの子の仕事はないよ」

「そんでこの子はここに残れば良い」

「ああ、ウチで雇ってやるから」

「あたしが雇うってば」

「まあ誰かしら面倒見るから、あんたらは金が出来たら遊びに来れば良いんだよ」

「そうそう、この子の為にもいっぱい稼いどいで」

「いや、待てよ。ここはよそもんには仕事がないんじゃなかったのか？」

「確かに男にはないよ」

「でも女なら別さ」

「あたしらだって、よそもんって言えばよそもんだし」

「あたし達みたいな商売は、ここの女達はやらないからね」

「そうそう。あたしらみたいなのがいなければ、男らが困る。だから女ならよそもんでも仕事があるんだよ」

「そうなのか。でもな？弟は男で、俺達三人は一緒に働きたいんだ」

「だから、男って事にしたら、この子の働き先なんて見付からないって」

「そうだよ」

「いや、どう見ても男だろ？」

「カッコはね」

「でも、旅するのに男のカッコさせてるだけだろ？」

「お嬢様が言ってたよ」

「ホントは女だってね」

「ねえ？お嬢様？」

　女達が振り向くと、後ろにいた少女が「ああ」と返した。

　会話護衛が眉間に皺を寄せてお嬢様に尋ねる。

「お嬢様？なんでそんな話になってんだ？」

「ホントは女だから、海に入らなかったんだろ？」

「海に？」

「裸になったら女だってバレるじゃないか」

「何言ってんだよ。俺らも入らなかっただろ？」

「あんたらは海に来た事があんるだろ？初めて来たのに海に入らないなんて、女だってバレない様にしてるしかないじゃないか」

　少女は得意気な表情を浮かべた。

「いや、お嬢様？なに、その決め付け？」

「それにゆうべ遅く、あんたら海見に行ったろ？」

「え？なんで？」

「見てたやつがいるんだよ。初めて海で泊まったら、必ず夜の海を見るからね」

「見てた？どこで？」

「自分家(ち)からだろ？」

「自分家(ち)って、海岸の方にあるのか？」

「そんな訳ないだろ？」

「それなら見えないんじゃないか？」

「あんたらと違って、みんな目が良いんだよ。暗くても遠くまで見えるさ」

「そう言う、事か。それで？俺達を見たからなんだって？」

「でっかい兄ちゃんがその子を抱いて歩いてたろ？」

　レントは塩田に行った事が見られたのかと思ったけれど、少女や周りの様子から、そうではなさそうだと考えた。護衛二人に目配せすると小さく肯き返されたので、二人も同じ意見だろうとレントは少し安心した。

　しかし今度は、あれを見られていたのかと思うと、羞恥が込み上げて来る。

「ああ。それが？」

「そんなの、女の子にする事じゃないか」

　その結論も仕方ないとは思うけれど、レントは言い返したい。

「仕方ないんだよ。コイツはおっちょこちょいだから、暗い中歩いたら転ぶだろ？抱っこして歩くんが俺達も楽なのさ」

　言い返す言葉をレントが考えている内にまた、今度はおっちょこちょいだとの設定がレントに増えた。