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友人の在り方

「遊ぶ時間ですか？」

　パノは弟スディオ・コーハナルの問いに小首を傾げた。

「確かに領地視察を始めたら、港町に行く時間は減るでしょうけれど、そこは調整可能じゃないのかしら？視察旅行中も遊ぶ時間は、ミリの好きに取れるだろうし」

「いや、姉上。ミリはどうやって遊ぶのですか？」

　パノの返しにスディオは眉を顰(ひそ)める。

「遊ぶと言うのは、子供同士の遊びですよ？」

「ミリの好きに遊べば良いと思うのだけれど、スディオは何が言いたいの？」

「それですとミリの周りには、あまり子供っていないのではありませんか？」

「そうね。でもそれがなんなのかしら？」

「コードナ侯爵領に着けばミリの従弟達がいますけれど、道中とかは子供はミリ一人ですよね？」

「ええ。そうでしょうね」

「それにミリが医師への師事を始めたりしたら、ミリは今より遊ぶ時間がなくなるのではありませんか？」

「先程も言ったけれど、遊ぶ時間もミリの好きにすれば良いと思うのだけれど？」

「だから、好きにする隙間が無くなるのではありませんか？それこそ、早朝とか夜間とかだけしか」

「スディオ兄様。時間があっても遊ぶ相手がいませんから、大丈夫です」

　ミリは空き地の事はバレないとは思っても、ドキドキしてしまうので、遊びの話を終わらせようとした。

　しかしそれは失敗する。

「え？ミリ？遊ぶ相手がいないって、どう言う事？」

「それは、同い年頃の子は周りにはいませんので」

「それは貴族の子息令嬢だよね？皆、領地で暮らしているから。でも平民の子達は？」

「そちらは接点がありませんから」

「接点？バルさん？ミリが平民と接するのを禁止しているのですか？」

　スディオに質問を振られたバルは、少し慌てた。

「いや、そんな事は言った事がないけれど・・・ミリ？私の命令ではないよね？」

「はい、お父様。スディオ兄様。平民の子供達とは、単に接する機会がないだけです」

「ミリ？なぜ接する機会がないんだい？」

「え？なぜってスディオ兄様。私は貴族の一員として育てられていますし」

「でも、ソウサ家にも定期的に通っているのだよね？」

　ミリは、脱走がバレません様に、と緊張する。

「ソウサ商会の本社に行って勉強はしていましたけれど、大人が働いているだけなので、休憩時間にも邪魔にならない様に仕事を見学していただけです」

「そうすると、ジゴ君達と会った時にしか、ミリは遊んでいないのかい？」

「いいえ。それなのですけれど、コードナ家の従弟に会っても、遊ぶと言う事はありません」

「え？それはなぜ？」

「なぜと言いますか、切っ掛けがないからでしょうか？それに関連貴族家のご令嬢達とも、挨拶を交わすだけですので」

「そうなのかい？遊んでいないの？」

「はい」

「そんな、ミリに友人がいないなんて」

「スディオ兄様、私にも友人ならいますよ？」

「え？そうなのかい？どこの誰・・・まさか、コーカデスの？」

「いえいえいえいえ違います違います！」

　場の空気が瞬時に張り詰めたので、ミリは慌てた。スディオの問いに早口で答える。

「船員達です」

「船員？」

「はい」

「港に来た時にしか会えないのではない？」

「そうですね」

「船員達と一緒に遊ぶの？」

「遊ぶ事はありませんけれど」

　船員達と遊ぶとしたら、賭け事とかになるかも知れない。

「そうだよね。相手は大人だし、ミリが一緒に遊ぶイメージが出来ないな」

「でも、お喋りしたりはします」

「そうか。う～ん、そうか・・・」

「スディオ？スディオは何が言いたいのです？」

　パノの問いにスディオは眉を顰(ひそ)めるけれど、他の皆はパノと同じ様な表情でスディオを見ている。

「ミリに同じ年頃の友人がいない事に付いて、姉上は心配ではないのですか？皆様も？」

「友人が同じ年頃である必要はないでしょう？」

「大人になれば、そうですね。大人はそうだと思います。でも子供の内は一緒になって遊べる、年の近い友人が必要ですよ。出来たらミリの面倒を見てくれる年上と、ミリが面倒を見る年下の友人も」

「どうして？」

「どうしてもです。姉上には子供の頃に同じくらいの友人がいたから、その有難味が分からないのかも知れませんけれど、子供が人間関係を学ぶのには必要なのですよ」

「それは大人相手ではダメなの？」

「ダメでしょう？」

「それはなぜ？」

「なぜって、ミリが大人になって人間関係を築く時に、同じ様な立場や年齢のコミュニティに加わるのに、困難を感じる様になるからですよ」

「大人になった時に？」

「ええ。大人になった時に」

「いま既にミリは大人の友人を持っている様だから、別に大丈夫なのではない？」

「別に大丈夫って」

　スディオはそこまで言って、パノの言葉に他の皆が賛同している表情に、言葉が続かなかった。何よりミリも、パノの意見に賛成している様に見える。

　そのミリは将来の心配より、いますぐに友人話から話題を変える事だけを考えていた。

　スディオは幼い頃の友人と再会した時に、友人達は領地間で行き来をして共通の思い出を築いていて、王都に残った自分はその輪に入れなくなっていた。

　その思いがあって、ミリには友人との時間を大事にして欲しいと、スディオは考えていた。

　しかしミリにはそもそも、思い出を共有すべき歳近い、周囲の人に紹介出来る友人はいなかった。

　空き地で遊んでいた事は皆には秘密だし、空き地の友人達にもミリは自分の正体を隠しているからだ。