悪いのは誰？

第二章 ミリとレント

案と意図

　パノの弟スディオ・コーハナルが「皆さん」と発言する。

「このままではいつまでも話が平行線で、結論を出せないのではありませんか？」

「そうよね。ミリちゃんは納得させられそうにないし、バルさんも納得しないだろうし」

　スディオの妻チリン・コーハナルが小首を傾げた。

　スディオはチリンの言葉に肯くと、ミリの祖父ダン・ソウサに尋ねる。

「ダン殿は、この話し合いのゴールをどこに想定しているのだろうか？」

「そうね。ミリちゃんを隠して終わりには、出来なそうよね？」

　スディオと続けたチリンの言葉を受け、ダンは苦笑を見せた。

「皆様の意見を受けて、少なくともミリは納得するだろうと考えていました。ミリが納得するならバルさんの事も、ミリも一緒になら説得出来るかと見込んだのです」

「甘いね」

　ミリの曾祖母フェリ・ソウサが、ダンの想定を否定する。その言葉にダンは、苦笑したまま肯いた。

「そうだね。ミリがここまで頑固だとは思わなかった。計算違いだったよ」

「当たり前だよ。誰の娘だと思ってんだい」

「え？私？」

　フェリの言葉にラーラが返す。

「ミリが頑固なのは私の所為じゃないわよ？」

「なに言ってんだい。ラーラだって頑固だろうが」

「それを言ったらお祖母ちゃんだって父さんだって、ソウサのみんなは頑固じゃないの」

「いいや。バルとラーラが頑固者だから、娘のミリも頑固なのさ」

「それは、でも・・・」

　フェリがバルをミリの親として言及したので、ラーラは反論する気が萎(しぼ)んだ。ここはフェリの言い勝ちだ。

「私から提案があるのですが」

　スディオは参加者を見回して、そう伝えた。

　皆の視線を集めて、スディオは言葉を続けた。

「取り敢えず、数日だけでも、ミリをどこかに泊まらせるのはどうでしょう？」

「どこかって？当てはあるの？」

　そう訊くチリンにスディオが肯く。

「我が家とかコードナ侯爵邸やソウサ邸の様な、ミリが普段行き来しているところではない方が良いとは思う。経験を積む事を考えるなら、その方が良いだろう？」

「そうね。お兄様ならミリちゃんを預かってくれると思うわよ？ミリちゃんを気に入っていたし。ねえ、ミリちゃん？」

　ミリは直ぐには何も反応を返せなかった。

　チリンの言うお兄様はソロン王太子だ。王家の邸に泊まりに行くなんて、そんな。

「確かにソロン王太子殿下のところなら、濃い経験が出来るに違いないね。けれどそれは、コードナ侯爵家や我が家で積む経験の、延長線上になるよね？目新しい経験は、それ程ないのではないかな？」

「う～ん、それもそうね」

「それなので私は、泊まり込みでの行商や、コードナ侯爵領の視察などが良いのではないかと思うのです」

　スディオの皆に向けたその言葉に、チリンは「そうね」と返した。

「ミリちゃんは私達と一緒に、コーハナル侯爵領に行ってみたいと言ってくれていたし」

「ああ、そうだったね。しかしコーハナル領にいるのは今は父上だけだけれど、コードナ侯爵領ならジゴ君達もいるだろう？一緒に遊んだりも出来るんじゃないか？」

　遊びと聞いてミリは、ジゴや他の従弟達が木登りや鬼ごっこをしたりするとは思えず、一緒に何をするのか思い付かない。

　ケーキ作りかな、ともミリは思ったけれど、ミリはそれ程興味を持っていないし、スイーツにうるさいコードナ男のジゴ達が、ケーキ作りを遊びで済ますとも思えなかった。

「スディオ様、チリン様。それですと、効果が薄いかも知れません。ミリが戻って来たら、元に戻ってしまう可能性があります」

　ダンの言葉にチリンとスディオが、同じ様に小首を傾げる。

「その可能性はありますけれど、何もしないのよりは良いのではないでしょうか？」

「それに、ミリに経験させる事が目的なのでは？それなら意味はあると思うが？」

「それは、そうなのですけれど・・・」

　ダンの返しは歯切れが悪かった。

　ミリの祖母ユーレも伯父のワールとヤールも、困った様な表情を浮かべている。

　フェリが小さく息を吐き、「仕方ないね」と呟いて皆に告げた。

「平民の間で、聞き苦しい噂が上がっております。我がソウサ家では、それが広まる事を危惧しているのです」

「フェリ殿。その噂とは？」

　バルの父ガダが尋ねた。

「結婚前のラーラに流された様な類の噂が、ミリに付いて流されています」

「え？ミリに？」

「ミリちゃんにですか？」

　スディオとチリンは驚きの声を上げるけれど、他の面々は渋い表情を浮かべる。

「正確には、バルさんとミリにですね」

　フェリが答を口にする前に、ダンがそう答える。

「やはりあの噂の事か」

　ガダが表情の通りの苦々しげな声でそう言い、他の渋い顔の面々も小さく息を吐いた。

「え？ミリも知っているの？」

　パノの母ナンテが、分かっていそうなミリの顔を見て驚く。

「はい、ナンテ養伯母(おば)様」

　ミリはナンテに向けて肯いて見せた。そのナンテにスディオが尋ねる。

「母上？どの様な噂なのです？」

「お義母(かあ)様？教えて下さい」

　チリンもナンテに応える事を求めた。

　言い淀むナンテの様子を見て、ミリはやはり自分が言うべきだと判断する。

「スディオ兄様、チリン姉様。上がっているのは、お父様がわたくしをお母様の代わりにしていると言う噂です」

「え？ミリちゃん？」

「あ～、え～と、ミリ？それは大人達が言い淀んでいるけれど、そう言う意味なのかい？」

「はい、スディオ兄様」

「え？ミリちゃんは、その意味を・・・理解していると言う事よね？」

「はい、チリン姉様」

　スディオもチリンも他の面々と同じ様な、渋い表情を見せる。

「それなので、バルさんとミリの関係に付いて、なんとかしたいと言うのもあって、ソウサ家ではミリをバルさんから引き離すと言う話が出たのです」

　ダンの言葉に、何人もが溜め息を吐いた。