悪いのは誰？

第二章 ミリとレント

勝利への一歩

　祖父リート、祖母セリ、父スルトの様子に、レントは後(あと)一歩(いっぽ)だと考える。もちろんニヤけたりしない様に、顔には出さない。

　レントは上半身を起こしながら、掛け布団を捲(めく)った。

　腰に１枚だけ巻いていた布も布団と一緒に捲れ、レントは裸の全身を現した。

　アバラも腰骨も浮いて見えるし、腕同様に足も細い。

　腰布が取れたのは想定外だったけれど、まあ良いか、とレントは流した。

　ベッド脇に座り、天蓋の柱に掴まりながら、レントは立ち上がった。

　柱を手放すと、一歩足を出すより早く、レントの体が傾く。

「レント！」

　リートが手を伸ばすけれど、足は出ない。代わりにセリが駆け寄ってしゃがみ込みながら、倒れ込むレントを腕に抱き止めた。

「レント！大丈夫？！」

「申し訳ありません、お祖母様」

　セリの腕の中から、レントは見上げて微笑む。

　二人の脇に遅れたリートが片膝を突いた。

「ほら、ベッドにお戻り」

　そう言ってリートがレントを抱き上げようと腕を差し出すと、レントはリートの前腕に手を載せて、首を左右に振る。

　そしてリートの顔を見上げ、ドアの所に立つスルトに顔を向け、次にセリの顔を見上げる。

　セリを見詰めながら、レントは微笑んだ。

「どうやら室内の移動にも、事(こと)欠(か)く様です」

「レント、大丈夫よ」

「わたくしのこの体を見ても、お祖母様はまだ、わたくしが治ると仰るのですね？」

　セリは咄嗟に言葉が出なかったが、代わりにリートがレントの背中に手を当てながら、「大丈夫だ」と大きく頷いた。

「良い医者を必ず連れて来る。だから心配するな」

　レントはリートを振り返って、小さく首を左右に振る。

「お祖父様。わたくしに必要なのは医者ではありません」

「いや」

「いいえ」

　レントがリートの言葉を強く早い口調で遮った。

「わたくしの足はこれ程細くはありませんでした」

「それは病気が治れば直ぐにでも」

「いいえ。お祖父様？お祖父様は体を鍛えると筋肉が付くことをご存知でしょうか？」

「筋肉が？当たり前ではないか」

「そうですよね？馬上槍の名手と呼ばれたお祖父様の腕の筋肉は、生まれ付きですか？それとも以前わたくしに話して下さった通り、弛(たゆ)まぬ訓練の賜物ですか？」

「もちろん訓練によるものだ」

「リート！」

　レントの誘導に易々と乗るリートをセリは睨む。

「いや、だが、セリ。この筋肉はそうなのだ」

　セリに向けたリートの言葉に、レントは頷いた。

「わたくしのこの脚は、お祖父様の腕の逆です。ベッドで寝てばかりいたので、筋肉が落ちたのです」

「いや、それだけで筋肉が落ちる筈はない」

「お祖父様の腕も、昔はもっと太かったのでしょう？」

「それはそうだが、これだって何年も掛かって筋肉量が落ちたのだ」

「それはお祖父様が普段の生活にも、腕を使っているからです」

　レントは根拠を持ってはいなかったけれど、断言をする。

「それに比べてわたくしは、立つどころか、脚を動かす事がほとんどありませんでした」

　実際には栄養の不足により、脂肪だけではなく筋肉も分解されてエネルギー源に使われた為、リートの体は細っていた。

　ただ、動かさない事で、脚の筋肉が優先して分解されたのは、事実だった。

「さすがに誰かに背負われたり、担架で運ばれたりしなければ移動出来ない生活は、わたくしは避けたいのです」

　そこでレントはまたセリを見る。

「わたくしがコーカデス家の跡取りでなくなれば、剣の練習で誤って死のうが、馬から落ちて死のうが、構いませんよね？」

「レント・・・違うの・・・違うのよ」

「いいえ、お祖母様。想像して見て下さい。骸骨の様な姿の動かない子供と、ふっくら健康で活発に動ける子供。お祖母様はどちらが貴族家の跡取りに相応しいと思いますか？」

「それは、でも・・・」

「やはり、大切なのは血筋ですか？」

「それはそうです。当たり前ではないの」

「ではお祖母様は、どちらの子を愛せますか？」

「え？」

　言葉を詰まらせたセリに、レントは微笑みを向ける。それは勝利の手掛かりを感じた喜びから来る笑みだった。

「レント。そこまでにしなさい」

　リートがスッとレントを抱き上げた。

「お前が剣を習うのも、乗馬を習うのも、ダンスを習うのも、確かにお前のお祖母様が禁止を言い出した事だ。しかし最終的に禁止を決定したのは、コーカデス家の当主であるお前の父だ」

　リートはそう言いながら、レントをベッドに下ろす。

「だからそんな風に、お祖母様を追い詰めるな」

　そう言ってリートはレントの頭を撫でた。

　レント的には、祖父リートも祖母セリと同程度の責任があると思っていた。しかしリートに対してはリート本人を攻めるより、セリを責めた方が効き目があるとレントは考えていた。どうやらやはり、レントの読み通りの様だ。

　セリに対しては、レントがダンス中に倒れた時に、レントの叔母リリをセリが責めた事にレントは不満を感じていた。リリはレントの作戦に巻き込まれただけだ。それなのにセリはリリを傷付ける言葉を投げ付けていた。

　その時にリリを庇わずセリを窘(たしな)めなかったリートも、レントから見たらセリと同じだ。

　ただしレントもあの時に、リリを庇えてはいなかった。苦しくて言葉を出せなかったからだ。そしてそれをレントは後悔している。

　取り敢えず、二人に感じていた鬱憤が少しは解消出来ていたので、レントはリートの言葉に素直に「はい」と頷いた。

　そしてレントはベッドの上から、視線をドアの傍に立ったままのスルトに向ける。

　これで運動が解禁される筈だとレントは考えた。

　跡継ぎから外(はず)れれば、剣も乗馬もダンスも禁止し続ける理由がなくなる。

　跡継ぎに残すとしても、この体を見て、このまま次期当主が務まるとは思わないだろう。そして体を鍛える方向の結論を出すに違いない。

　そう考えると、クスリにマイナスイメージを付けてくれたコーカデス家の主治医に対して、レントは少し感謝を感じた。あれのお陰で、医師やクスリで解決する選択が採られ難(にく)くなっている。クスリの所為で苦しんだ甲斐があって良かった。

　もしかしたら、スルトはこのままの方針を取り続けるかも知れない。確かにそれも無いとは言えない。

　そうなったら根比(こんくら)べだ。

　幸い、食欲がないので、食べないのには我慢はいらない。ベッドに寝っ転がったまま、勉強するのにも大分慣れた。

　考える時間もたくさんあるし、現状のまま変化が起こせなくても、何か次の作戦を思いつくだろう。

　今の状況に満足して、この後の展開にも前向きな気持ちになっているレントは、自然な笑みをスルトに向けた。