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跡継ぎに必要

　レントは顔を上げ、祖父リート、祖母セリ、父スルトを見る。

「お祖父様。お祖母様。父上。わたくしは寝た切りでも、執務の手伝いが出来ると思います」

「レント・・・」

　リートは眉間に皺を寄せ、レントの名を呼ぶだけで言い淀んだ。

　セリが首を左右に振りながら、レントの言葉の前提を否定する。

「あなたは治ります。だから寝たきりなんて言わないで」

「ですが、わたくしが治ると言ったのは、あの医者なのですよね？」

　レントは主治医を「あの医者」呼ばわりした。

「他の医者を探しますから」

「そうだとも。もっと信用できる医者を王都から連れて来る。スルト、構わんな？」

「え？医者に何かあったのですか？」

　話の見えないスルトに訊かれ、リートが答える。

「あのヤブが出した薬で、レントが酷い目にあったのだ」

「そうですよ。レントが上げたり下(くだ)したり、大変だったのだから」

　レントを診ていたコーカデス家の主治医は、レントの体調が戻らない為、効き目の強い薬を処方した。それを弱っていたレントの体が、受け付けられなかったのだ。確かにヤブ医者と評価されても、仕方のない状況だった。

「でもね、レント。必ずあなたは治りますから、跡を継がないなんて言わないで」

「お祖母様？お祖母様の仰る治るとは、わたくしがどんな状況になる事を想定していらっしゃるのですか？」

「それは、元通りに、元気に立って歩いて、幸せに暮らせる事ですよ」

「ダンスは習わないのですよね？」

「え？ええ、もちろん。もうダンスを踊ってはなりません」

「そうするとわたくしは、体を動かすのが邸の中の移動だけになります。今の状態からですと健康は望めませんが、ただ生きていれば良いのですね？」

「何を言っているの！」

「良い医者を探してやるから心配するな」

「お祖父様。どうせ探して頂くのなら医者よりは、健康な跡継ぎの方がよろしいかと思います」

「私の実家を頼るなんてダメよ！」

「え？」

　脈絡の分からないセリの発言に、スルトは眉を顰(ひそ)めた。

「母上の実家を頼るとは、なんの事ですか？」

「なんでもありません。レントが以前、その様な事を言っていただけです」

「お祖母様の実家を頼らないのでしたら、父上が再婚なさるのでも良いと思います」

　リートとセリは言葉が出ない。そして内心ではレントの言う通りだと思っていた。

「父上？付き合っていらっしゃる方と、結婚なさったりはなさらないのですから？」

「え？何故レントが彼女達の事を知っているんだ？」

　スルトに外(そと)に女性がいてもおかしくはないと、レントは考えていた。それなので、いてもいなくてもどちらでも通じる様な、訊き方をしたのだ。

　しかしまさか複数人の女性がいるとは、レントは思っていなかった。

　そして、リートもセリもスルトに女性がいるだろうとは思っていたし、二人はスルトの相手が複数でもそれほど驚かなかった。

「その方達に跡継ぎを産んで頂けば、よろしいのではありませんか？」

「・・・彼女達には子供を産ませない」

　その答えでレントは、スルトの相手の女性が平民なのだと確信する。もっとも相手が貴族女性なら、婚約話が出ている筈だ。それにそもそも貴族女性が相手なら、複数人と付き合う様な、トラブルしか招かない危険を犯す筈もない。

　でもそれなら自分に都合が良い、とレントは考える。

　つまりスルトに取ってレントは、唯一の子供でいられる。少なくとも今日のところは、それを前提として話を組み立てて良いのだ。

「もしわたくしに跡を継がせるのなら、その為にはわたくしが健康にならなければならないと思います」

「もちろんよ。直ぐに良くなるわよ」

「いえ。領主となるのでしたら、邸内を歩ければそれで充分とはなりません。父上の様な、領地内の視察はどうするのですか？」

　スルトが女性と付き合っている話が出た直後なので、視察先に女性を囲う事をレントが言っているのかとリートもセリもスルトも思い、三人は直ぐに言葉が出なかった。

「わたくしは馬車にも乗れませんので、代わりの人に各地に行って貰う事になるのでしょうか？それでしたらその人を領主とするのでも、良いのではありませんか？」

　続いたレントのその言葉で三人共、自分の誤解を悟る。

　スルトが眉根を寄せて、レントに尋ねた。

「馬車に乗れないとはどういう事だ？」

「王都でコードナ様の馬車に同乗させて頂きましたが、乗っているのがとても辛(つら)かったのです。長い距離は乗れそうにありません」

「コードナ家の馬車が？」

「コードナと言っても侯爵家のではなく、バルの馬車だろう？」

「そうだとは思いますが、乗せていただいた馬車は、とても立派な物でした」

「王宮に乗り付けたのですよね？バルの馬車だとしても、お金を掛けているのではない？」

「それに王都ですので、路面は整備されているのだと聞きました。それでもわたくしの体では、揺れに耐える事が出来ませんでした」

「え？レント？まさかその馬車の中で粗相なんてしなかったわよね？」

「はい。コードナ様と別れるまで、無様な姿を見せてはいません」

　レントは馬車から馬に乗り換えて、風に当たったら気分の悪さが治まった。

「いや、だが、レント？王都には騎馬で往復したのだよな？」

　スルトが眉間の皺を深くしてレントに訊く。

「はい」

「それはどうやったのだ？馬車より揺れるし、体力も使うだろう？」

「わたくしの乗馬は見様見真似です。ですのでわたくしには堪えられても、馬には負担を掛ける乗り方だそうです。ただわたくしの体重が軽いので、馬が何とか耐えてくれた様でした」

　リートが「だが」と口を開く。

「旅立ちを見送った時は、ちゃんとしていたではないか？良い姿勢で乗っていたぞ？」

「礼儀作法のお陰で、上半身の姿勢は長時間保つ事が出来ます」

「それはつまり、騎馬なら領地も回れると言う事か？」

「今のまま、体重が軽ければ可能な筈です」

　口を閉じている三人をレントは見回した。

「コーカデスの領主になる人にはじっくりと領地を見て回って貰って、私は領都で執務の補佐をするのが、我が領の将来に取っては理想的ではないでしょうか？」

　レントの言葉に三人は、言葉が出ないままだった。