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レントの帰領

　コーカデス伯爵領の領都邸にレントが帰り着くと、レントの祖父(そふ)リートと祖母(そぼ)セリがレントを出迎えた。

「レント！良く無事で！」

　抱き付こうとするセリをレントは避(よ)ける。

「え？レント？」

　レントを抱き締めようとしていた自分の腕で自分を抱いて、セリは見開いた目をレントに向けた。

「申し訳ありません、お祖母(ばあ)様。旅の汚れが酷いので、わたくしに触れられるとお祖母様のお召し物を汚してしまいます」

　レントの言葉に納得をしたセリは、顔に微笑みを浮かべる。

「まあ？構わないのに」

「そうもいかんだろう。お帰り、レント」

　セリの肩に手を掛けながら、リートはそう言った。

「はい。お祖父(じい)様、お祖母様。ただいま戻りました」

　そう答えるレントに、リートは満足げに肯く。一方セリは、眉を顰(ひそ)め、唇を少し尖らせた。

「王都まで馬に乗って行くなんて、もう心配で心配で、仕方なかったわ」

「ご心配をお掛けして、申し訳ありません。ですがお祖母様、わたくしはこの通り、何事もなく無事に戻って参りましたので、ご安心下さい」

「無事ではないでしょう？こんなに瘦せて」

　セリが手を伸ばして頬に触れる事はレントは避けずに許した。それほど瘦せてはいないし、さっきは無事でと言ってくれたのに、と思いながら。

　その様子を見ながらリートは言った。

「瘦せたのではなく、引き締まったのではないか？ほら？男前が上がっているだろう？」

　セリはリートを一睨みする。

「引き締まったと言うのは結局、瘦せたと言う事でしょう？食べ物や水が合わなかったりしたのではなくて？」

　レントを振り向いて、セリはそう続けた。

「いいえ。その様な事はありません。旅の間の体調は良く、一切問題がありませんでした」

「でも、体調が良いのに瘦せるって、却って何かの病気だったりしない？」

　セリの心配そうな表情に眉根を寄せるレントを見て、リートは小さく溜め息を吐いた。

「セリ、心配し過ぎだ」

「心配なんていくらしたってし足りないわ。やっぱり私も付いて行ったら良かった」

　両手でレントの両頬を挟みながら、セリはそう言う。

　レントもリートもなんと返せば良いのか、直ぐには言葉が出なかった。

　セリが付いて行けば騎馬での移動は不可能となり、馬車での旅程となる。そしてセリの為の侍女達も、一緒に連れて行かなくてはならない。王都までの日数が掛かる上に、一日当たりに掛かる費用も跳ね上がる。

　コーカデス伯爵家としては、今回のサニン王子の友達を探す会にレントを出席させる為に、それだけの金を掛ける事は出来なかった。それなので、馬車での旅もセリの同行も、検討対象にさえされてはいなかった。

「我が家だけではなく、他家も保護者は同行していなかった様に思えます」

　調べてはいないけれど、レントは思い付きでそう言った。

「そうなの？」

「はい」

　そう答えて、レントは力強く肯く。リートも肯いて、レントの言葉を助ける。

「それならセリが付いて行っていたら、レントは恥を掻いたかも知れんな」

「そうですね」

「でも、レントは特別なのだから」

　セリの声は少し小さくなっていた。

「お祖母様。わたくしが王都に行く為に保護者の同伴を必要としたなら、我がコーカデス家も侮られたかも知れません」

「何を言っているのです。私が一緒なら、そんな事はさせません」

　レントは言葉を間違えたと思った。セリの声量が上がっている。家より自分の事で攻めるべきだったとレントは思う。

　しかしセリの言葉にリートは首を振る。

「レントが独り立ちしたら、我々は付いて歩く訳にはいかん」

「だからこそ、今は付いていなければならないのでしょう？」

　リートは「いいや」と口にしながら、再度首を振った。

「だからこそだ。我々が付いていれば言葉には出さないかも知れん。しかしその裏で、レントの評価は下がるだろう。そして我々がいない所で、その下がった評価が使われるではないか」

「それは、そうだけれど」

　リートはセリの肩を引きながら覗き込む様にして、セリの視線を自分に向けた。

「セリは、レントが少し大人びて帰って来て、寂しいのだろう？」

「そんな事はないわよ」

　リートはセリの肩を戻し、微笑みを浮かべた顔をレントに向けた。

「それなら良いが、レントはこれからも日々、大人になっていくからな？我々はそれを喜んで見届けねばならん」

「それは分かっているわ」

　セリの眉間に皺が出来る。

「なら、このレントの変化も喜んでやれ。我々が付いていっていたら、この様には男っ振りが上がってなかったかも知れんからな？」

「確かにそう言う事も、あるかも知れないけれど」

「レントのこの感じ、セリの好きなタイプだろう？」

　リートの発言に、セリは少し早口になって返した。

「そうだけど、そんな事は言わないでちょうだい。どんなレントでも、私の大切な孫よ」

「そうだな。我々の大切な孫だ」

　そう言うとリートはレントの頭を撫でた。

　レントは、髪も大分汚れているのに、とか、大人びて帰って来たと言う割に頭を撫でるのは子供扱いなのでは？とかの思いが浮かんだけれど、抱き付かれたり抱き上げられたりよりはマシですね、と思い直して、大人しく二人がやりたいようにさせた。